Глава 48 — Глава 48

Эхо взрыва затихло, оставив за собой зловещую тишину. - Мы должны идти, - проговорила Элара, направляясь к пещерам. Но отец перехватил её руку. - Подожди. Он принюхался, его лицо выражало недоумение. - Это был не волчий аконит. - Что? - У волчьего аконита при горении особый запах. Сладковатый, как у гнилых цветов. Он покачал головой. - А этот взрыв пахнет... серой и железом. Ронан уже принимал волчью форму. - Я разведаю обстановку. - Нет! - голос Луны Эвелин прозвучал резко, как удар хлыста. - Это ловушка. Разве ты не видишь? Они хотят, чтобы мы разделились, чтобы мы погнались за ними в страхе. Глаза Дариана сузились. - Она права. Селеста и Тобиас недостаточно умны, чтобы провернуть такое в одиночку. Кто-то ещё отдаёт им приказы. - Но если они отравят воду... - начала Элара. - Они не могут, - прервала её мать. - Подземные ручьи слишком глубоки, слишком безопасны. Отравление займёт недели. И тут Элару осенило. - Взрыв нужен был, чтобы отвлечь нас. Они хотят переключить наше внимание. - Но почему? Новый голос раздался у них за спинами. - Потому что сегодня идеальный день для церемонии брачного союза. Все обернулись. Старейшина Моррисон стоял там, его обычная добрая улыбка сменилась чем-то холодным и расчётливым. - Старейшина Моррисон? - сердце Элары упало. - Вы тоже? - Я тоже, что? Работаю ради спасения нашей стаи от ужасной ошибки? - Он шагнул ближе, и Элара заметила за ним других взрослых. Слишком много других взрослых. - Тройной союз никогда не был успешным, дитя. Он разорвёт тебя изнутри. - Это неправда, - сказал Каэль, становясь впереди Элары, защищая её. - Разве? Посмотри на неё сейчас. Она уже слабее, чем была этим утром. Соревнующиеся узы сражаются друг с другом в её крови. Элара хотела возразить, но не могла. С тех пор как она приняла все три связи, она чувствовала себя... странно. Будто её части тянутся в разные стороны. - Единственное решение, - продолжил старейшина Моррисон, - это завершить ритуал союза как положено. Сегодня. – Прежде чем повреждения станут необратимыми, – проговорил старейшина. – Какие повреждения? – потребовал объяснений Дариан. – Если не провести надлежащую церемонию, которая позволит правильно соединить узы, она сгорит в течение недели. Её сердце просто остановится, – голос старейшины прозвучал буднично, словно он говорил о погоде. – Конечно, есть и другой вариант. – Какой? – Отвергнуть две из связей. Выбрать только одного избранника. Жить нормальной жизнью. Близнецы обменялись взглядами. Элара чувствовала их страх через их связь – не страх смерти, а страх потерять её. – Я не буду выбирать, – твёрдо сказала она. – Я уже говорила. Я хочу иметь все три связи. – Тогда свадьба состоится. Сейчас. Прежде чем ты станешь ещё слабее. Старейшина Моррисон кивнул, и из леса появились ещё члены стаи. – Все здесь. Луна полная. Нет причин ждать. – Только что мы сражались, – возразил Ронан. – Люди ранены. У нас не было времени… – Время – это именно то, чего у нас нет, – прервал его старейшина. – Посмотри на её руки. Элара посмотрела вниз и ахнула. Её пальцы синели. Пока она смотрела, синева поднималась всё выше по пальцам. – Связи борются друг с другом, – заключил старейшина Моррисон. – Словно три разных течения пытаются пройти по одной реке. Если мы скоро не дадим им настоящий канал... – Она умрёт, – закончил Каэль, его голос был глухим. – Либо выберет одного спутника и будет жить, – повторил старейшина. – Выбор за тобой, Элара. Рискованная церемония, которая может убить тебя, или безопасность с единственной связью. Элара ощутила чувства триплетов через их связи. Защитные инстинкты Каэля кричали ей, чтобы она выбрала безопасность. Буйный характер Ронана хотел, чтобы она сражалась, с церемонией или без. Дариан анализировал каждый вариант, пытаясь найти третий путь. – Сколько у меня времени на решение? – спросила она. – Синева доберётся до твоего сердца в течение часа. После этого… – Старейшина Моррисон пожал плечами. – Решение будет принято за тебя. Собравшиеся члены стаи смотрели на неё со смесью надежды и страха. Некоторые жаждали, чтобы это событие состоялось. Другие же были убеждены, что ей следует выбрать одного избранника и положить конец безумию. - Хорошо, – сказала Элара, чем немало удивила всех присутствующих. – Сейчас же устроим церемонию. - Элара, ты уверена? – мягко спросила её мать. - Уверена, что не желаю жить в страхе. Если ритуал погубит меня, то по крайней мере я погибну, пытаясь обрести ту жизнь, о которой мечтаю. Старейшина Моррисон улыбнулся, но его взгляд оставался холоден. - Отлично. Братья, приступайте к приготовлениям. Следующие несколько минут пролетели как во сне. Члены стаи образовали большой круг вокруг священного камня единения – плоского гранитного валуна, который сотни лет использовался для подобных церемоний. Кто-то уже успел украсить его белыми цветами и серебряными лентами. - Это так прекрасно, – прошептала Элара, чувствуя, как часть её страха отступает. - Ты прекрасна, – произнес Каэль, беря её за левую руку. - Ты храбра, – добавил Ронан, взяв её за правую руку. - Ты совершенство, – заключил Дариан, стоя за её спиной и положив руки ей на плечи. Старейшина Моррисон начал произносить древние слова: - Мы собрались под полной луной, чтобы стать свидетелями единения, не похожего ни на одно в нашей истории. Три мужчины, одна женщина, одна вечная связь. Члены стаи начали гудеть, низкий звук, казалось, проникал сквозь землю. - Ты, Каэль Блэквуд, принимаешь эту связь свободно? - Принимаю. - Ты, Ронан Блэквуд, принимаешь эту связь свободно? - Принимаю. - Ты, Дариан Блэквуд, принимаешь эту связь свободно? - Принимаю. - А ты, Элара Мун, принимаешь эти три связи как единое целое? Элара оглядела круг, в котором на неё смотрели множество лиц. Её родители были горды, но встревожены. Луна Эвелин, хоть и плакала, но была полезна. Даже Маркус, который перестал оспаривать её выбор, теперь выглядел… смирившимся. - Принимаю, - отчётливо произнесла она. Старейшина Моррисон поднял руки. - Тогда пусть начнётся связывание. Сила потекла по связям между Эларой и триплетами. Это была не прежняя безумная, борющаяся энергия, а что-то гладкое и тёплое. Голубой оттенок на её пальцах начал блекнуть. - Работает, - выдохнул Дариан. Гул становился громче. Члены стаи начали слегка покачиваться, увлечённые древним ритмом. - Положите руки на камень связи, - скомандовал старейшина Моррисон. Все четверо потянулись вперёд, и их руки коснулись прохладного гранита. Камень начал излучать мягкое белое свечение. - Произнесите свои обещания друг другу. Каэль заговорил первым: - Я обещаю защищать тебя, даже от меня самого, когда я упрямлюсь. Ронан усмехнулся: - Я обещаю рассмешить тебя, даже когда всё кажется безнадёжным. Голос Дариана был мягким: - Я обещаю доверить тебе свои тайны, даже те, что пугают меня. Горло Элары сжалось от нахлынувших чувств. - Я обещаю любить каждого из вас, одинаково и без остатка, пока я жива. Свет от камня становился всё ярче. Гудение достигло пика. - Силой луны и мощью стаи объявляю вас связанными! - Голос Старейшины Моррисона разнёсся по поляне. Свет, вырвавшись наружу, омыл всех присутствующих. Элара почувствовала, как три связи наконец слились в нечто новое — не одно или три соединения, а нечто совершенно иное. Нечто более сильное. Стая взорвалась ликованием. Люди обнимались, плакали, смеялись. Но когда свет померк, Элара заметила неладное. Старейшина Моррисон не выглядел счастливым. Он смотрел на камень связи с выражением шока и ужаса. - Что случилось? - спросила она. Он дрожащим пальцем указал на камень. Вместо обычного белого свечения, которое оставалось после успешного связывания, камень пульсировал глубоким красным светом. - Такого никогда раньше не было, - прошептал он. - Что это значит? - потребовал Каэль. - Я... я не знаю. Красный свет, он... его нет ни в одной из старых книг. В этот момент земля начала дрожать. Не землетрясение. Что-то другое. Что-то двигалось под землёй, направляясь прямо к ним. - Все отходите от камня! - закричала Элара. Но было уже поздно. Запечатывающий камень раскололся посредине с громоподобным звуком. Красный свет хлынул из трещины, и что-то начало выползать наружу. Оно выглядело как собака, но неправильная. Слишком большая, со слишком большим количеством зубов и глазами, светящимися как огонь. - Древний страж, - выдохнул Старейшина Моррисон. - Церемония пробудила древнего стража. Из камня полностью вынырнуло существо и издало такой вой, что у всех заныли кости. - Чего оно хочет? - перекрикивая эхо, воскликнул Ронан. - Проверить связь, - ответил старейшина, его лицо было мертвенно-бледным. - Если вам суждено быть вместе, вы его одолеете. Если нет… - Если нет? Существо обратило свой пылающий взор на Элару и тройняшек. - Если нет, оно убьёт всех четверых, а также любого, кто встанет у него на пути. Страж опустил голову и ринулся прямо на них, оставляя глубокие борозды на земле своими огромными когтями. Церемония единения завершилась, настоящее испытание только начиналось.