- Маркус ведёт их сюда! – выдохнула Элара, когда к ней вернулось ясность зрения. – Он заодно с королевой!
Стены храма вновь задрожали, на этот раз сильнее. Пыль и мелкие камни посыпались с потолка.
- Нам нужно двигаться, – торопливо проговорил Тобиас. – Есть ещё один выход через северный проход.
- Они будут следить за всеми выходами, – заметил Дарьян, и его спокойный голос диссонировал с напряжением в его плечах. – Нам нужна отвлекающая атака.
Лицо Каэля окаменело, приняв ту маску лидера, которую Элара слишком хорошо знала.
- Я уведу их от северного туннеля. Остальные уходите, пока я выиграю время.
- Нет! – Ронан схватил брата за руку. – Мы должны держаться вместе!
- Нет времени спорить, – отрезал Каэль. – Защитите Элару. Это главное сейчас.
Прежде чем кто-либо успел его остановить, Каэль схватил нож и бросился к восточному проходу.
- Каэль, подожди! – крикнула Элара, но он уже исчез в темноте.
Тобиас встревоженно взглянул на потолок, с которого посыпалось ещё больше грязи.
- Нам нужно идти. Сейчас же!
- Я пойду за ним, – решительно произнесла Элара, удивив себя собственной решимостью.
- Это именно то, чего хочет королева, – предостерёг Дарьян.
- А то, что он останется один, – это именно то, чего хочет Маркус, – возразила Элара. – Он пытается нас разделить.
Ронан выругался себе под нос, затем кивнул.
- Я пойду с тобой.
- Нет, – твёрдо сказала Элара. – Вы с Дарьяном идите с Тобиасом. Найдите безопасное место. Я верну Каэля.
- Связь между спутниками сейчас сильнее всего один на один, – пояснил Тобиас, когда Ронан приготовился спорить. – У неё больше всего шансов догнать его.
Элара не стала дожидаться дальнейших обсуждений. Она бросилась в восточный туннель, следуя по запаху Каэля. Позади себя она услышала, как остальные неохотно направились на север.
Проход сужался по мере того, как она бежала, корни свисали с потолка. Где-то впереди она услышала шаги – Каэль быстро двигался сквозь темноту.
- Каэль! – крикнула она, и её голос эхом разлетелся по каменным стенам. – Стой!
Шаги затихли. Элара завернула за угол и чуть не столкнулась с ним.
- Что ты делаешь? - потребовал он, схватив её за плечи. - Тебе нужно быть с остальными!
- А тебе нужно перестать пытаться быть героем, - отрезала она в ответ.
Из глубины тоннеля донесся отдаленный вой - теперь он был ближе. Каэль выругался и втолкнул Элару в небольшую нишу, скрытую за обвалившимися камнями.
- Они идут по нашим следам, - прошептал он, прикрывая её своим телом в тесном пространстве.
- Это был твой план, не так ли? - прошипела Элара. - Увести их от остальных?
- Да, но я не планировал, что ты пойдёшь за мной.
Несмотря на опасность, в груди Элары вспыхнул гнев.
- Почему ты постоянно так поступаешь? Ведёшь себя так, будто должен со всем справляться в одиночку?
- Потому что это моя работа! - глаза Каэля сверкнули золотом в темноте. - Я самый старший. Следующий Альфа. Я защищаю стаю - защищаю своих братьев.
- А кто защищает тебя? - потребовала Элара.
Этот вопрос, казалось, застал его врасплох. На мгновение его твёрдая маска спала, открывая что-то уязвимое.
Прежде чем он успел ответить, тоннель позади них рухнул с грохочущим шумом. Воздух наполнился пылью, заставив их задыхаться. Когда пыль осела, они обнаружили, что отрезаны – путь назад перекрыт камнями.
- Что теперь? - спросила Элара, борясь с паникой.
Каэль внимательно прислушался, затем указал вперёд.
- Этот тоннель в конечном итоге ведёт на поверхность. Если мы продолжим двигаться, возможно, найдем другой выход.
Они двинулись вперёд в напряжённой тишине, каждое чувство было начеку, ожидая опасности. Вой прекратился, что почему-то ощущалось более угрожающе, чем обнадёживающе.
После того, что казалось часами, они выбрались в небольшую пещеру, освещённую лунным светом, проникающим сквозь трещины в потолке. По центру тёк тонкий ручей, исчезая в скальной стене.
- Отдохнём здесь, - решил Каэль. - Всего на мгновение.
Элара опустилась на стену, внезапно почувствовав изнеможение. Последние несколько дней были сплошными бегами и сражениями. Вся тяжесть происходящего - откровения о её родителях, преследование королевы, сложная связь с триединством - давила ей на плечи.
Каэль преклонил колени у ручья, плеская воду себе в лицо. В бледном лунном свете он выглядел как-то моложе, строгие складки вокруг его рта смягчились.
- Почему ты сопротивлялся узам истинной пары? - тихо спросила Элара.
Он напрягся, но не обернулся.
- Ты знаешь почему. Омега не может быть Луной.
- Мы оба знаем, что я на самом деле не омега, - ответила она. - Это не истинная причина.
Каэль молчал так долго, что Элара решила, будто он не ответит. Когда он наконец заговорил, его голос был едва слышен.
- Я боюсь этого.
Признание повисло в воздухе между ними. Каэль Блэквуд, будущий Альфа, признающий страх – это казалось невозможным.
- Чего ты боишься? - мягко надавила она.
Он повернулся к ней, его золотые глаза были полны тревоги.
- Того, что это значит. Того, чего мой отец хочет от этого. Того, что это может сделать с тобой.
Он провёл рукой по своим тёмным волосам.
- Я всю жизнь наблюдал, как мой отец правил страхом и манипуляциями. Я поклялся, что буду другим.
- И ты думаешь, что если станешь моим истинным, то превратишься в него?
- Я думаю, что власть, которую мой отец так отчаянно пытается контролировать, может испортить кого угодно, - сказал Каэль. - Включая меня.
Элара подошла ближе, привлечённая болью в его голосе.
- Поэтому ты был таким холодным? Чтобы оттолкнуть меня?
- Я думал, если я отвергну узы, ты будешь в безопасности, - признался он. - Но это не сработало. Я чувствую тебя всё время. Твой страх, твоё мужество… твою боль, когда я отталкиваю тебя.
Он ненадолго закрыл глаза.
- Прости меня за это.
Искренность в его голосе затронула что-то глубоко внутри Элары. Это была сторона Каэля, которую она никогда не видела – уязвимый, честный, без стен, которые он обычно возводил вокруг себя.
- Я тоже боюсь, - призналась она. - Я никогда не просила всего этого – серебряного пламени, пророчества, преследования. Иногда мне хочется вернуться к тому, чтобы быть просто омегой, которую никто не замечал.
- Ты никогда не была просто так, - тихо сказал Каэль. - Даже до того, как я узнал, кто ты на самом деле. В тебе всегда было что-то…
Он нерешительно протянул руку, невесомо отводя пальцами прядь волос с её лица. Простое касание наполнило их связь небывалым теплом.
- Я тоже это чувствую, - прошептала Элара.
Что-то изменилось в глазах Каэла – лёд растаял, обнажив пламя. Медленно, давая ей возможность отстраниться, он подался вперёд.
Их губы встретились в нежном поцелуе, который стремительно углубился, разгораясь желанием. Сплетение душ вспыхнуло меж ними, и серебристый свет заплясал за закрытыми веками Элары. На одно совершенное мгновение исчезли опасность, пророчество, всё, кроме них двоих и неразрывной нити, что влекла их друг к другу.
Когда они наконец отстранились, оба задыхаясь, Каэл прижался лбом к её лбу.
- Я перестану бороться, - пообещал он. - Со связью и с тобой.
Тихий звук у входа в тоннель разорвал очарование момента. Они отпрянули, мгновенно насторожившись.
- Как трогательно, - раздался знакомый голос, и Селеста вошла в пещеру. Но её глаза были жуткими – совершенно чёрными, без белков и зрачков. - Холодный наследник Альфы наконец оттаял.
Следом за ней появился Альфа Маркус, чьё выражение лица было непроницаемо, когда он посмотрел сначала на сына, а затем на Элару.
- Отец, - прорычал Каэл, отводя Элару за спину. - Я знал, что тебе нельзя доверять.
- Следовало прислушаться к этому инстинкту, - хладнокровно ответил Маркус. - Это единственная черта истинного Альфы, которой ты, кажется, обладаешь.
- Где мои братья? - потребовал Каэл.
Медленная, жестокая улыбка расплылась на лице Маркуса.
- Ронан сражался храбро. А Дэриану всегда вредил его собственный ум.
Ужас наполнил грудь Элары.
- Что ты с ними сделал?
- Ничего непоправимого, - заверил её Маркус. - Королеве нужны все трое братьев живыми для ритуала. - Его взгляд с расчётливым интересом задержался на Эларе. - Так же, как и ты.
- Что за ритуал? - спросил Каэл, хотя его побледневшее лицо говорило о том, что он уже догадался.
- Тот, что передаст серебряный огонь твоей пары тому, кто достоин им владеть, - объяснил Маркус. Его глаза загорелись красным в темноте. - Мне.
Пока он говорил, тени сгущались вокруг него, извиваясь, словно живые. С нарастающим ужасом Элара осознала правду.
- Ты один из них, — прошептала она. — Оборотень.
- Ещё нет, — поправил Маркус. — Но стану им. Я буду первым, кто добровольно примет этот дар, в обмен на последнюю Луну с серебряными глазами для королевы.
Шок Каэля был ощутим даже через их связь.
- Ты предал свою стаю. Своих сыновей.
- Я возвышаю наш род, — прошипел Маркус. — Когда у меня будет серебряный огонь, стая Блэквуд будет править всеми волками!
Пока он говорил, всё новые теневые фигуры заполняли туннель позади него. Элара чувствовала, как их связь с Рононом и Дарьяном натягивается до предела – они были живы, но в опасности.
Ладонь Каэля нашла её руку и крепко сжала.
- Беги, — прошептал он, едва шевеля губами.
Элара слегка покачала головой.
- Нет, без тебя.
- Как мило, — насмешливо произнёсло одержимое тело Селесты. — Судьбоносные пары вместе на краю гибели.
Маркус шагнул вперёд, тени клубились вокруг его ног.
- Это не обязательно должен быть конец, сын. Присоединяйся ко мне. Раздели со мной силу.
На страшное мгновение Каэль ничего не сказал. Затем он выпрямился во весь рост, глаза его пылали золотом.
- Я ничуть не похож на тебя, — заявил он.
Со скоростью молнии он метнул спрятанный нож. Тот ударился о стену пещеры – не в Маркуса, а в потолок над входом в туннель. Камни рухнули вниз, на мгновение преградив путь.
- Сейчас! — крикнул Каэль, увлекая Элару к узкой расщелине в дальней стене.
Когда они протискивались сквозь проём, Элара услышала, как Маркус яростно рычит позади них. Звук изменился посреди воя, превратившись во что-то нечеловеческое – крик существа, застрявшего между волком и тенью.
Будущий Альфа стаи Блэквуд выбрал свою сторону.
И оборотни обрели нового могущественного союзника.
Обновлено: 09.04.2026