Прошло семь дней. Фиолетовый девятилепестковый лотос расцвел под луной, роса звездной реки собралась в нефритовую чашу.
Аромат лекарств разнесся на десять ли, заставив культиваторов города с изумлением оборачиваться.
В этот момент управляющий Чжоу словно провалился в ледяную пещеру.
Он стоял посреди главного зала резиденции городского лорда, его лицо позеленело, а в руке остались лишь осколки чашки.
Судебные приставы дрожали от страха, не смея поднять головы, и тихо докладывали:
— Человек, которому господин Чжоу доверился... уже отстранен от должности и под следствием Департамента Надзора. Банкноты возвращены нетронутыми, а к ним приложен указ: «Любой, кто будет давить на сад трав семьи Фэн, будет считаться виновным в измене секте и подлежит уничтожению всего рода».
— Чушь собачья! — взревел Чжоу, его голос сорвался. — Какая еще Прародительница? Это просто девчонка-подросток! Я бы её отца одной левой уложил! А теперь что? Калека посадила пару сорняков и стала предком, которому надо кланяться?
Глаза его налились кровью, вены на лбу вздулись. В голове мелькнули безумные слова Лекаря Лю перед арестом: «Обратная формация пяти элементов... она изменила древний рецепт... привлечение звездной росы не для ускорения роста, а для пробуждения спящего духа лекарства... это вообще не алхимия нашей эпохи!»
Подумав об этом, он вздрогнул, но тут же злобно рассмеялся:
— Ну и что, если она сильна? Основа всего — совершенствование. Без прочного фундамента это просто воздушный замок! У неё нет ни связей, ни покровителей. Я задавлю её серебром насмерть!
Не дожидаясь рассвета, Чжоу лично отправился на тайную встречу торговой палаты.
При свете ночных ламп он ударил по столу:
— С завтрашнего дня скупаем все пилюли семьи Фэн на тридцать процентов дешевле! Я не только не дам им продавать дорого, я заставлю весь город знать — их товар ничего не стоит! Кто посмеет продавать их товар — вылетит из торговой палаты! Кто посмеет поднять цену — перекроем поставки! Я сделаю так, что ни одна их пилюля не покинет порога!
Новость разлетелась мгновенно.
На следующее утро перед воротами сада трав семьи Фэн уже толпился народ.
Торговцы, шпионы, зеваки — все собрались здесь, ожидая потехи.
Ведь все знали: сад трав только начал работу, и им нужно продавать пилюли, чтобы вернуть затраты.
Теперь, когда крупные торговые палаты объединились, чтобы сбить цену вдвое, они, вероятно, даже не смогут покрыть расходы.
Но пока все с нетерпением ждали, из ворот медленно вышла фигура в белом.
Фэн Циу стояла на каменных ступенях. Черные волосы спадали на плечи, взгляд был холодным и ясным.
За ней следовала маленькая ученица А Я, держащая в руках неприметный деревянный ящик.
Толпа мгновенно затихла.
Фэн Циу слегка махнула рукой, и крышка ящика откинулась — в тот же миг в небо ударил столб духовного света!
В ящике тихо лежали десятки Изумрудных Ледяных Женьшеней. Они были зелеными, как нефрит, корни обвивала ледяная дымка — знак того, что они достигли пика зрелости!
Даже один такой корень на аукционе стоил бы тысячи духовных камней, и найти его было трудно. А тут — сразу несколько десятков!
— Она... она хочет продать их за небесную цену? — кто-то сглотнул слюну.
В следующее мгновение у всех глаза полезли на лоб, они не верили тому, что видели —
Фэн Циу небрежно подбросила эти бесценные божественные лекарства, словно мусор, прямо в клетку с духовной птицей на заднем дворе!
— Клу-клу... — белоснежная духовная курица опустила голову, склюнула целый Изумрудный Ледяной Женьшень, рыгнула от сытости, и её перья слегка задрожали, испуская слабый защитный духовный свет.
Мертвая тишина.
Кто-то пробормотал:
— Она... скормила Изумрудный Ледяной Женьшень курице?
— Безумие... настоящее безумие...
Среди шока и шума вперед вышел Надзиратель-Посланник Фэн Юньчжэн. Держа в руках свиток с золотым узором, он громко объявил:
— По указу Прародительницы семьи Фэн: с сегодняшнего дня все лекарственные травы и пилюли, произведенные в саду трав семьи Фэн, не продаются, не обмениваются и не дарятся посторонним! Все необходимое предоставляется только для внутреннего совершенствования клана и в награду верным слугам. Если кто-то позарится на ресурсы или будет злонамеренно давить...
Его взгляд грозно скользнул в угол толпы — туда, где лицо управляющего Чжоу сменило цвет с красного на белый, а затем на серый.
— Тот станет врагом всей семьи Фэн.
Слова упали в тишину.
Лишь утренний ветер трепал флаги.
Фэн Циу повернулась, чтобы уйти, но вдруг остановилась. Её взгляд слегка коснулся определенной точки в пустоте, а на губах появилась едва заметная улыбка.
"Ночной Сюаньцзи, ты хорошо прячешься", — прошептала она в сердце. — "Сила призрачного царства проникла в земные вены, охраняя барьер сада трав... думаешь, я не вижу?"
В пустоте тихо возникла и тут же исчезла черная тень, словно её никогда и не было.
В этот момент управляющий Чжоу окончательно обезумел. Он сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони, но боли не почувствовал.
— Не продаешь? Хорошо... раз не продаешь, я сделаю так, что у тебя ничего не останется!
Он резко развернулся и быстро ушел, исчезнув в тени на углу улицы.
Той же ночью в глубине дикого леса за городом замелькали факелы.
Десятки людей в масках тихо собрались. Во главе стоял доверенный управляющий Чжоу, сжимая в руке карту с обгоревшим углом, на которой был отмечен «вход к источнику воды сада трав семьи Фэн».
— Хозяин сказал: сегодня в полночь сжечь всё дотла! Все божественные травы и духовные растения должны превратиться в пепел! Посмотрим, чем она будет кормить кур!
Люди с зловещими ухмылками закивали.
Однако, как только они ступили на край леса, внезапно —
Ветер стих.
Факелы горели ярко, но больше не трещали.
Температура вокруг резко упала, поднялся туман, и в лесу медленно замерцал призрачный синий свет.
Кто-то в ужасе обернулся:
— Чт... что это?
Среди качающихся теней деревьев смутно проступали бесчисленные искаженные человеческие фигуры. Они то ли плакали, то ли смеялись, бормоча невнятные заклинания.
Еще страшнее было то, что из земли под ногами сочилась темно-красная кровь, стекая по горному ручью в сторону сада трав, словно извилистая река жертвоприношения.
— Призраки... здесь призраки! — один из бандитов в страхе упал на землю.
Главарь пытался сохранить спокойствие и рявкнул:
— Не паниковать! Это просто иллюзия! Вперед, в атаку —
Не успел он договорить, как вдалеке раздался крик петуха.
Чистый и звонкий, он пронзил густой туман.
Следом весь лес словно ожил. Травы и деревья пригнулись, духовная энергия заволновалась, будто какое-то древнее существо открыло глаза во тьме.
Ночь была черной как тушь, густой, словно готовой капнуть чернилами.
В глубине дикого леса за городом ветер внезапно стих, исчезли даже звуки насекомых.
Десятки бандитов в масках с ножами и факелами шли всё медленнее, холод пробирал их до костей.
Главарь мертвой хваткой сжимал половину карты, холодный пот заливал лоб — «вход к источнику», отмеченный на карте, должен был быть в ста шагах впереди, но пейзаж вокруг словно перевернулся, знакомые горы исказились до неузнаваемости.
— Не так... мы заблудились, — у кого-то застучали зубы.
Не успели стихнуть слова, как среди сухих веток беззвучно вспыхнуло темно-синее пламя. Оно не обжигало руки, но леденило кости.
Сгустки призрачного огня взмыли в воздух, очерчивая искаженные фигуры: женщина с распущенными волосами, рыдающая над младенцем; старик без руки, бьющий поклоны; юноша с мечом в груди, пустым взглядом смотрящий в небо... Обида сгустилась в туман, кружа над головами людей и превращаясь в шепот, проникающий в самую душу:
— Кровь... верни мне кровь...
— Водные вены осквернены... духовные корни отрезаны...
— Тот, кто сожжет сад — станет жертвой для мириадов душ!
— Призраки! Это настоящие призраки! — один из бандитов взвизгнул и бросился бежать, но обнаружил, что ноги словно увязли в болоте.
Он в ужасе посмотрел вниз и увидел, как из земли тянется бледная рука, медленно сжимая его лодыжку.
— Не паниковать! Это иллюзорная формация! — взревел главарь, насильно разгоняя духовную силу, и рубанул длинным ножом по ближайшему сгустку огня.
Лезвие сверкнуло, но призрачный огонь не погас, а резко взорвался!
Бум—
Иньский ветер взвыл, и три черные тени вырвались из пламени, бросившись прямо в лица троим бандитам!
Они даже не успели закричать, как их Изначальный Дух был безжалостно вырван из тел, превратившись в три струйки синего дыма, которые втянулись в висящую в воздухе черную костяную табличку!
Табличка была древней и ветхой, с вырезанным иероглифом «Дозор», и в лунном свете отсвечивала жутким кровавым блеском.
Следом из тьмы вышел человек.
Черная мантия касалась земли, капюшон скрывал лицо, вокруг тела вился слабый серый туман, словно он не принадлежал этому миру.
Его шаги были легкими и беззвучными. Лишь бледная изящная рука держала костяную табличку. Легкое движение — и три Изначальных Духа были полностью уничтожены, не оставив и следа.
Это был Ночной Сюаньцзи.
Он стоял в сердце леса, глаза его мерцали, глядя в сторону сада трав.
Там, под землей, скрывался слабый золотой свет — ядро [Ночного Дозора Сотни Призраков], которое он заложил, используя источник Призрачного Царства.
Эта формация использовала души несправедливо погибших как проводник и Иньскую Ци земных вен как основу, специально чтобы карать злонамеренных.
Любой, кто войдет в неё без чистых помыслов, станет жертвой сотни призраков.
Всё это он подготовил заранее, еще когда Фэн Циу создавала росу Фиолетового Лотоса.
"Она изменила древний рецепт, пробудила дух лекарства... естественно, это привлечет жадных", — прошептала он про себя. — "Но я не позволю никому помешать её восстановлению".
Вдалеке последняя воля к сопротивлению была поглощена призрачным огнем.
Выжившие бандиты пали на колени, заливаясь слезами и соплями:
— Пощадите! Нас заставили! Это управляющий Чжоу приказал уничтожить сад и сжечь лекарства! Он сказал... сказал, что подъем семьи Фэн разрушит интересы торговой палаты!
Ночной Сюаньцзи молчал, лишь махнул рукой.
В одно мгновение у всех похолодело в груди, и память отхлынула, как прилив — всё, что касалось событий этой ночи, было стерто.
Лишь страх глубоко укоренился в душах, заставляя их впредь дрожать и падать ниц при виде флагов семьи Фэн.
Он повернулся и растворился в ночном тумане, словно никогда и не появлялся.
На следующее утро перед воротами поместья Фэн царил переполох.
Управляющий Чжоу стоял на коленях под каменными ступенями. Одежда в беспорядке, взгляд расфокусирован, тело холодное как труп, он без конца повторял:
— Призраки... призраки пришли... они выползли из-под земли... их не сжечь... они все вернулись...
Прибывший лекарь изменился в лице:
— Душа этого человека повреждена на семьдесят процентов, море сознания разбито, он теперь калека. Боюсь, остаток жизни он проведет безумцем.
Когда новость дошла до внутреннего двора, Фэн Циу сидела на веранде и пила чай.
Она слегка приподняла бровь, на губах мелькнула холодная усмешка:
— Те, кто тревожит сон моих потомков, заслуживают смерти. Оставить ему жизнь — значит заставить его своими глазами увидеть, как семья Фэн втопчет в пыль тех, кто когда-то топтал нас.
Она поставила чашку, встала и вошла в зал собраний.
Прозвучали три удара колокола, костяк клана собрался.
Фэн Юньчжэн стоял с мечом в боковом зале, Фэн Цинъяо держала книгу учета, А Я нервно стояла в конце толпы, прижимая к груди ту самую духовную курицу, которую вчера кормила лекарствами.
— С сегодняшнего дня, — голос Фэн Циу был негромким, но гремел как гром, — семья Фэн больше не зависит от чужих торговых палат и не живет за счет продажи лекарств, угождая другим.
Её взгляд скользнул по присутствующим и остановился на А Я:
— Малышка, готова ли ты взять на себя важную задачу?
А Я опешила, но тут же упала на колени:
— Если Прародительница прикажет, А Я пойдет в огонь и воду!
— Хорошо, — кивнула Фэн Циу. — Я создам павильон под названием «Павильон Истока Феникса» — он будет заниматься выращиванием трав, алхимией и передачей мастерства. Ты будешь управляющей, отвечая за наследие медицины; Цинъяо будет следить за финансами; Юньчжэн возглавит охрану.
Она сделала паузу, взгляд её загорелся:
— Это не место для торговли, а фундамент возрождения нашей семьи Фэн. Я хочу, чтобы весь мир узнал: то, что считается редкими духовными травами и недоступными рецептами, в моей семье Фэн — обычное дело.
В зале повисла тишина, а затем раздались сдержанные, но полные восторга возгласы.
Это был сигнал независимости, декларация подъема!
Но никто не знал, сколько подводных течений скрывалось за той ночью призрачного огня в лесу.
Глубокой ночью в святилище мерцали свечи.
Фэн Циу сидела одна перед столом. Кончиком пальца она отправила каплю кристально чистой росы тысячелетнего Фиолетового Лотоса в бронзовый котел внутри [Кольца Гуйсюй].
Котел был древним и пятнистым, покрытым давно утерянными рунами Прародительницы. Сейчас он слегка вибрировал, испуская зловещий кровавый свет.
Возник образ — размытый, неполный, но пронзающий сердце.
Женщина в доспехах стояла на коленях спиной к ней, с окровавленным кинжалом в руке. Вдали рушился небесный свод, вздымались демонические тени, звезды падали как дождь.
Губы женщины шевелились, она что-то говорила, но слова разрывал ветер.
Но Фэн Циу расслышала.
Она говорила: "Прости... я должна это сделать, иначе весь клан погибнет".
— Это ты... — пальцы Фэн Циу сжались, ногти впились в ладонь, голос стал хриплым. — Или они заставили тебя это сделать? Тот удар ножом в те годы... действительно нанесла ты?
Память нахлынула волной, боль предательства вновь разорвала душу.
В этот момент за окном под луной неподвижно стояла черная тень.
Ночной Сюаньцзи держал в руке черный нефритовый кулон, происходящий из того же источника, что и её [Кольцо Гуйсюй]. Сейчас он вибрировал в резонансе.
С уголка его губ стекала струйка черной крови, но он всё же прошептал:
— Скоро... подожди еще немного, и я верну тебя. Когда врата духов снова откроются, и правда выйдет на свет — я своими руками затащу в ад тех палачей, что прячутся за светом, одного за другим.
Подул ветер, кулон сверкнул и исчез в рукаве.
В святилище Фэн Циу медленно закрыла глаза, подавляя все эмоции в глубине сердца.
Путь мести уже открыт.
А на далекой задней горе уже проступили очертания нового павильона, фундамент заложен, осталось лишь повесить вывеску...
Обновлено: 01.02.2026