Ночной ветер пронесся по саду трав, подхватив несколько молодых листочков и опустив их перед каменными ступенями.
Та худая фигурка всё так же сжималась в углу. Одежда в лохмотьях, но она не уходила.
Она стояла на коленях, колени были стерты до крови, но взгляд её был намертво прикован к фигуре в глубине сада — к существу, которое существовало лишь в легендах.
Прошло три дня.
Ветер и дождь, голод и холод — она не сдвинулась ни на шаг.
Фэн Циу стояла на высокой платформе в саду трав. Кончиком пальца она легонько коснулась [Кольца Гуйсюй], в глазах мелькнул огонек.
Звон котла всё еще отдавался в ушах, аура человека в черном еще не рассеялась, а этот ребенок перед ней... вдруг вызвал в ней давно забытое волнение.
— Можешь различить истинные свойства лекарств? — её голос был негромким, но звучал как колокол, проникая в сердца.
Девочка подняла голову. Лицо её было перепачкано грязью, но глаза сияли невероятно ярко:
— Отвечаю Прародительнице... У трав и деревьев есть дух, запах не обманет. Я слышу, как они говорят.
Толпа вокруг разразилась смехом.
— Откуда взялась эта дикарка, смеет примазываться к божественному чуду?
— Она, наверное, сумасшедшая. Разве травы могут говорить?
Но Фэн Циу подняла руку, и смех резко оборвался.
Она взмахнула рукавом, и в воздухе повисли три духовных растения: одно обвито золотыми узорами, второе окутано фиолетовой дымкой, а последнее было полностью красным, длиной меньше цуня, и на корнях еще оставалась свежая духовная земля со вчерашней ночи.
— Различи.
А Я закрыла глаза, кончик её носа слегка дрогнул.
Ветерок коснулся её волос, принеся три совершенно разных запаха.
Она почти не колебалась и звонко произнесла:
— Слева — трехлетняя Купена Многоцветковая. Огня не хватило на долю, лекарственная сила не чиста. Посередине похоже на Горечавку, но в аромате скрыт запах гнили и крови, это подделка, крашеная Мхом Иньского Источника. Справа... — она замолчала.
Мертвая тишина.
Даже Фэн Цинъяо широко раскрыла глаза.
Гриб Драконьего Уса Черного Ян — реликт древности, почти исчезнувший с континента, не говоря уже о том, что росток невозможно опознать невооруженным глазом!
Более того — Фэн Циу посадила его тайно прошлой ночью, кроме неё самой никто об этом не знал!
Дядюшка Фу погладил бороду, в глазах блеснула искра:
— Прародительница, у этой девчонки... есть судьба.
Фэн Циу наконец посмотрела на А Я прямо.
В этот миг в глубине её души словно раздался тихий вздох.
В Эру Хуангу был один лекарь с врожденным божественным обонянием, способный различать истоки мириадов лекарств. Она лично даровала ему титул «Посланник Ста Трав».
Тот человек в итоге погиб от отравленного клинка предателя, даже костей не осталось...
Она сохранила невозмутимый вид и взмахнула рукой. Слой серой земли расстелился перед ней, в него были смешаны десять обычных духовных трав, снаружи не было видно никаких следов.
— Ищи.
Толпа затаила дыхание.
А Я прикусила губу и медленно присела.
Её уши слегка подрагивали, словно пробуждалась какая-то древняя кровь.
Кончик носа покраснел, дыхание замедлилось, как у гончей, почуявшей добычу.
Она поползла по серой земле, пальцами слегка касаясь каждого дюйма почвы, и вдруг остановилась.
— Здесь, Лотос Семи Звезд.
Сдвинулась на три цуня.
— Сломанный ус Кровавого Женьшеня, зарыт глубже всех.
Переместилась на пять шагов.
— Трава Нефритовой Сущности, в юго-восточном углу, на два пальца от камешка.
Одна, две... пока не указала все десять трав, с погрешностью не более цуня!
Холод в глазах Фэн Циу исчез, сменившись редкой теплотой.
Она сделала шаг вперед, и её голос разнесся по саду трав:
— С сегодняшнего дня ты — моя именная ученица. Не нужно церемоний и поклонов, запомни лишь одно: под моим началом нет разделения на законных и побочных, нет предрассудков о происхождении, есть лишь талант и преданность. Если нарушишь клятву — пусть небо и земля покарают тебя.
А Я вся затряслась, слезы хлынули ручьем. Она тяжело ударилась лбом о синий камень, издав глухой звук.
— Наставница выше всех, А Я готова защищать наследие ценой жизни, и не пожалеет об этом даже перед лицом смерти!
Едва она договорила, как в саду произошло чудо — Гриб Драконьего Уса Черного Ян слегка покачнулся и выпустил луч красного сияния, окутавший А Я, словно признавая хозяина.
Все были в ужасе.
Это резонанс духовного лекарства!
Только тот, чья кровь совместима, а душа чиста, может получить признание древнего реликта!
В этот момент одна фигура в толпе незаметно отступила назад с мрачным взглядом.
Лекарь Лю.
Он мертвой хваткой сжимал бамбуковую дощечку, исписанную «Устной формулой Формации Сбора Духов», которую только что преподала Фэн Циу.
Расположение рун было странным, казалось загадочным, но на самом деле было полно дыр. Любой, кто имел хоть немного здравого смысла в совершенствовании, не должен был верить этому полностью.
Но на его губах играла холодная усмешка.
"Действительно, старая карга, притворяющаяся божеством... Эти ошибки как раз покажут моему «благородному покровителю» её истинную суть".
Спрятавшись в конце толпы, он нарочито спросил:
— Осмелюсь спросить Прародительницу, если мы хотим повысить эффективность этой формации, нужно ли в час Крысы привлекать звездный свет в глаз формации?
Фэн Циу бросила на него взгляд, то ли с улыбкой, то ли нет:
— Верно, и еще нужно рисовать третий обратный контур кровью из сердца, активируя его каждые четверть часа, иначе духовная Ци хлынет обратно, и тело взорвется.
Лекарь Лю возликовал в душе и поспешно записал.
Такой опасный метод наверняка является ключевым секретом!
Чем опаснее, тем реальнее!
Фэн Цинъяо нахмурилась, желая что-то сказать, но Дядюшка Фу мягко остановил её.
— Не спеши, — прошептал старик. — Если наживка слишком реальна, рыба побоится клевать.
Фэн Циу стояла, заложив руки за спину. Её взгляд скользил по толпе и в итоге остановился на засохшем дереве за дальними горными воротами.
В пятнистой тени дерева, где никого не было, тихо стояла высокая фигура. Черная мантия слегка колыхалась на ветру, лицо скрывала ночная тьма.
Он смотрел уже семь дней.
Смотрел, как она сажает травы, делает пилюли, утверждает власть, берет ученика...
На этот раз она не избегала его взгляда, а наоборот, уголки губ приподнялись, и она послала мысленное сообщение в пустоту:
"Хочешь увидеть, как я восстановлю вены Фэн? Как переверну эту проигрышную партию? Хорошо — смотри внимательно".
"Но не забывай: места охотника и добычи могут поменяться в любой момент".
Ветер прошелестел в верхушках деревьев. Человек в черном не шелохнулся, лишь его глаза, подобные бездне, слегка сузились.
В саду трав ярко горели огни. Новопринятую ученицу отвели во внутренний двор отдыхать.
А снаружи всё больше бродячих культиваторов разбивали лагерь, ожидая лишь ради одной пилюли или одного слова о Дао.
Но никто не заметил, как Лекарь Лю под покровом ночи тихо покинул сад трав. Он торопливо шагал в сторону соседнего городка.
Бамбуковая дощечка была прижата к груди, словно ключ к власти и богатству.
А позади него, с самой высокой крыши сада трав, медленно упал лист.
На поверхности листа на мгновение вспыхнула тончайшая золотая руна — это была аура [Кольца Гуйсюй], беззвучная метка, следующая как тень.
Три дня спустя ночной туман, словно миазмы, окутал «Павильон Таинственного Звука» в соседнем городке.
Это был черный рынок, спрятанный в горной лощине, специализирующийся на теневых сделках — обрывки техник, запрещенные рецепты, материалы с черного рынка и даже торговля секретами сект процветали здесь.
Обычно здесь было людно, но сегодня царила необычная тишина.
Лишь из глубины тайной комнаты внезапно вырвался ослепительный кровавый свет, за которым последовал пронзительный, нечеловеческий вой.
— Невозможно! Эта формация... расположение обратных пяти элементов! Откуда она может знать эту утерянную технику?! Я же переписывал Формацию Сбора Духов, почему она вызвала обратный удар души — А-а-а-а!!
Лекарь Лю стоял на коленях, глаза вылезли из орбит, из семи отверстий текла кровь. Он безумно царапал свое лицо, словно пытаясь вырвать иллюзии из мозга.
Мешок-хранилище перед ним, который должен был содержать тысячу духовных камней, теперь превратился в искореженные останки рунической формации, окутанные черным дымом, из которого доносились вопли бесчисленных неупокоенных душ.
Это была не обычная ловушка, а остаток древней [Формации Сбивающей Дух Иллюзорной Тюрьмы]!
Эта формация была утеряна десять тысяч лет назад. Легенда гласила, что только знающий «Сорок девять путей Небесного Развития» мог установить её. Используя нить божественной мысли как проводник, она проникала прямо в разум врага, запирая его в кошмаре его самых глубоких страхов, пока душа не разорвется и он не умрет.
Теперь же она была запечатана в с виду обычном мешке-хранилище, беззвучно нанеся смертельный удар в сердце!
Покупатели, сидевшие в засаде снаружи, уже разбежались. Седовласый старик во главе побледнел:
— Быстрее уходим! То, что он выучил, — это техника, лично переданная «Прародительницей» семьи Фэн... Даже формация фальшивая! Это ловля на живца!
Новость разлетелась, как пожар, за одну ночь охватив три округа.
— Лекарь Лю сошел с ума. Из-за кражи запретной формации получил обратный удар, сейчас в тюрьме, бормочет про «обратные пять элементов» и «глаз формации небесного развития»;
— Так называемая «секретная формула», которую он продал, оказалась тщательно спланированной смертельной ловушкой;
— И всё это устроила та самая Фэн Циу, над которой смеялись как над «побочной калекой»!
В саду трав утренняя роса еще не высохла.
Фэн Циу стояла на меже, нежно поглаживая [Кольцо Гуйсюй], уголки губ были приподняты.
Она не действовала лично. Просто в тот день, объясняя формацию, она намеренно оставила тринадцать противоречивых ошибок и тайно наложила отслеживающую руну силой души.
Тот, кто записал всё полностью, был помечен; тот, кто попытался слить информацию, сам активировал смертельную формацию.
— Кто-то хочет украсть мой хлеб? — её взгляд был холоден, скользя по дальним горным воротам. — Тогда пусть посмотрят, что такое настоящий «Путь выращивания трав».
Договорив, она раскрыла ладонь. Там лежало семя лотоса.
Оно было темно-фиолетовым, почти черным, на поверхности проступали золотые прожилки, словно внутри текла звездная река.
Древняя и мощная аура распространилась вокруг, заставив даже духовную Ци в воздухе застыть.
Фиолетовый Лотос Сердца десяти тысяч лет!
Это сокровище, записанное в древних медицинских трактатах, росло в ледяной бездне Девяти Преисподних, требовало тысячелетнего питания в ледяном омуте и закалки девятью ударами молнии, чтобы зацвести и дать плоды.
Легенда гласила, что капля росы с сердца лотоса могла очистить костный мозг, пробудить память прошлых жизней. Это было чудо, за которым охотились даже великие мастера мира Бессмертных.
И сейчас Фэн Циу посадила его прямо в центре обычного поля.
Все затаили дыхание. Она сложила пальцы мечом и легко указала в небо.
В одно мгновение собрались тучи, и фиолетовая молния, тонкая как волос, ударила с высоты, точно вонзившись в землю, прямо в корень семени лотоса!
— Заимствую небесную мощь как удобрение, отбираю творение как питание, — равнодушно произнесла она. — Жалкая молния, зачем ждать, пока она сойдет? Я приглашу её сама.
В тот миг всё поле яростно задрожало.
Изначально обычная почва начала светиться серебром, концентрация духовной Ци взлетела более чем в десять раз.
Спустя семь дней девятилепестковый фиолетовый лотос пробился сквозь землю. Лепестки были прозрачны, как нефрит, каждый отражал траекторию звезд.
В сердцевине лотоса сконденсировалась капля росы, вращаясь как миниатюрная галактика, испуская аромат, от которого дрогнул бы дух практика Зарождения Души.
А Я держала нефритовую чашу, осторожно собирая росу лотоса. Руки её дрожали, когда она подносила чашу:
— Наставница... вы с самого начала знали, что он предаст?
Фэн Циу взяла чашу, но смотрела не на неё, а в глубокое ночное небо.
Лунный свет падал на её брови, отражая древний холод.
— Я не божество, — её голос был тихим, но твердым. — Но алчность всегда написана в глазах. Он спросил про звездный свет в час Крысы, на самом деле проверяя глубину моего понимания древних формаций; когда он записывал ошибки, он не усомнился, а обрадовался — такой дурак был просто наживкой, которую я вытащила.
Она замолчала, потирая холодную поверхность [Кольца Гуйсюй]. Вдруг из глубины кольца раздался глухой треск.
Третий уровень печати треснул.
Сознание погрузилось во внутренний мир. В черной пустоте сидел скелет в позе лотоса, опутанный ржавыми цепями.
Хотя скелет был разбит, в руке он крепко сжимал половину нефритовой таблички. На сломе остались четыре кровавых древних иероглифа:
Карта Формации Кровавого Жертвоприношения.
Зрачки Фэн Циу резко сузились.
Фрагменты памяти конца Эры Хуангу нахлынули волной — накануне той битвы она заметила колебания ритуала внутри клана Фэн, но тогда подумала, что это обычная молитва, и не стала вникать.
Теперь кажется... это была не молитва, а жертвоприношение!
Используя кровных родственников как жертву, открыть проход для Внешних Демонов!
— Вот оно что... — прошептала она, голос был как лезвие, режущее тишину. — Та битва была не просто предательством, а жертвоприношением. Они использовали моих потомков, чтобы открыть врата уничтожения мира.
Жажда убийства вскипела в её глазах, как море.
В этот самый момент в резиденции городского лорда за сто ли отсюда толстая фигура в ярости разбила чашу с чаем.
Управляющий Чжоу стоял перед залом, вены на лбу пульсировали, лицо меняло цвет с красного на белый, с белого на синий.
— Что ты сказал? Деньги за взятку вернули нетронутыми? И еще сказали... «Прародительница семьи Фэн уже доложила в Департамент Надзора: любой, кто будет давить на сад трав, считается виновным в измене секте»?!
Стражники опустили головы, не смея ответить.
Он снова заорал:
— А где Лекарь Лю? Я же посылал его за информацией! Почему он в тюрьме и несет чушь про «обратную формацию пяти элементов»? Кучка бесполезных идиотов!
Через мгновение он вдруг перестал орать, и на его губах медленно появилась злобная ухмылка.
— Хе... ха-ха-ха! Девчонка посадила пару травинок и возомнила себя королевой?
Он медленно встал, в глазах сверкнула жестокость:
— Я сделаю так, что ты... не продашь ни единой пилюли!
Обновлено: 01.02.2026