Континент Сюаньтянь, Северный регион. Тридцать ли от Городка Холодного Ворона, Хребет Черного Ветра.
Ночь была черной как тушь, тяжелые тучи давили на землю. Вспышка багровой молнии разорвала небосвод, на мгновение осветив полуразрушенную алхимическую мастерскую на склоне горы — Зал Лазурного Пепла.
Огонь в печи не гас. В самом центре пламени пульсировал странный призрачно-синий огонек, мерно вздымаясь и опускаясь, словно живое существо.
Внутри комнаты Фэн Циу в простом белом платье неподвижно стояла перед котлом. Её широкие рукава ниспадали вниз, а лик был холодным и ясным, как заснеженная вершина под луной.
Кончиками пальцев она касалась котла. Её незримая божественная воля проникла внутрь, управляя Искусством Привлечения Огня Девяти Циклов Возвращения к Истоку — техникой, далеко выходящей за рамки понимания этой эпохи. Она направляла Истинный Огонь Саньмэй на слияние с частицей Истока Огня Ли Пустоты, которую она извлекла из [Кольца Гуйсюй], где тот хранился десять тысяч лет.
Мальчик-кочегар Сяо Цзинь сидел рядом на коленях. В его глазах отражалось призрачно-синее пламя, а губы мелко дрожали:
— Пра... Прародительница, оно... оно плачет.
Едва он договорил, котел яростно задрожал. Из его недр вырвался низкий всхлип, похожий на стон древнего зверя перед пробуждением.
— Оно не плачет, — спокойно произнесла Фэн Циу, но голос её прозвучал чисто и звонко, как удар колокола. — Оно признает хозяина.
В следующее мгновение крышка котла взмыла в небо!
Лазурный огненный дракон вырвался наружу. Описав круг в воздухе, он внезапно склонил голову, издал тихий звук и тонким ручейком послушно обвился вокруг запястья Сяо Цзиня.
Воцарилась гробовая тишина.
У управляющего Те отвалилась челюсть, его нефритовые счеты выпали из рук и с треском «па» разлетелись на восемь кусков.
У Лю Цинли подкосились ноги, она едва не рухнула на землю:
— Э-это... легендарное «признание хозяина Истинным Пламенем»? Но ведь он всего лишь кочегар...
Лишь Чэнь Яньчжоу продолжал стоять в углу. Его лицо было бледным, а костяшки пальцев, сжатых в кулаки, побелели.
Когда-то он был алхимиком шестого ранга, чье имя гремело на весь Северный регион. Но из-за отказа ковать запретные пилюли, продлевающие жизнь ценой чужих жертв, он был подставлен, его сердце алхимии было разрушено. С тех пор он жил отшельником, зарабатывая на жизнь починкой чужих котлов.
Он не верил в талант. Он верил лишь в упорный труд.
Но эта сцена перед глазами... Сирота с врожденным огненным телом, которого считали проклятым, заставил древнее пламя добровольно подчиниться?
— Невозможно... Истинное пламя выбирает хозяина лишь среди тех, кто отмечен самим Небесным Дао, чья судьба непостижима... Как он может быть достоин? — бормотал Чэнь Яньчжоу.
Фэн Циу медленно подошла к нему. Она посмотрела ему в глаза с едва заметной полуулыбкой:
— Знаешь, почему твоё сердце алхимии, хоть и разрушено, не рассеялось окончательно?
Чэнь Яньчжоу вздрогнул.
— Потому что в твоей душе всё еще жива искра истинного смысла: алхимия — это не просто техника, это милосердие, спасающее мир. — Она взмахнула рукой, и из [Кольца Гуйсюй] появилась прозрачная пилюля, покрытая золотыми узорами, от которой исходил смутный драконий рев. — Это Пилюля Сращивания Меридианов Нирваны. В Эру Хуангу её использовали специально для лечения разрывов души и разрушения даньтяня. Если ты сможешь хоть раз склонить голову, Я дарую тебе путь к восстановлению.
Чэнь Яньчжоу резко вскинул голову.
Всю жизнь он был горд и никогда не прогибался. И теперь он должен принять «милостыню» от существа в теле юной девушки?
— Мне не нужна жалость! — прохрипел он.
Фэн Циу не рассердилась, а лишь тихо рассмеялась:
— Я даю шанс не тебе. Я даю шанс самому Пути Алхимии.
Она повернулась к окну, за которым бушевала стихия, и заговорила задумчиво:
— Десять тысяч лет назад в Божественном Царстве Я устроила Собрание Ста Плавок. Три тысячи Святых Алхимии состязались в мастерстве, и девяносто девять Истинных Огней уровня Прародителей танцевали в небесах. В те времена мир преклонял колени не перед пилюлями, а перед Моими словами: «Сегодня Я открываю котел ради спасения всех живых существ».
Она обернулась, и взгляд её был острым как молния:
— А ты, Чэнь Яньчжоу... Если ты не склоняешь голову лишь ради призрачного «лица», значит, ты поклоняешься лишь пустой славе. Но если ты готов вновь взять в руки кисть алхимика ради тех простых людей, что ждут спасения, тогда Я, Фэн Циу, признаю в тебе настоящего мужа.
В комнате повисла тишина.
Спустя долгое время Чэнь Яньчжоу медленно опустился на одно колено. Его голос был охрипшим:
— Я... прошу лекарство.
— Нет, — покачала головой Фэн Циу. — Ты должен просить не лекарство, а своё потерянное истинное сердце.
Она протянула пилюлю, но не дала ему взять её:
— Я хочу, чтобы ты стал Моим приглашенным мастером-алхимиком. Будешь помогать Цинли и наставлять Сяо Цзиня. Ты научишь их: алхимик питает небо и землю своей кровью, спасает жизни своим милосердием. И лишь когда ты создашь «живую пилюлю» — ту, что заставит засохшее дерево расцвести, а мертвую душу заговорить — только тогда Я признаю твоё истинное возвращение.
Чэнь Яньчжоу посмотрел на неё и вдруг улыбнулся. В уголках его глаз блеснули слезы:
— Хорошо... Я согласен.
В этот момент призрачно-синее пламя на запястье Сяо Цзиня внезапно яростно заплясало. В воздухе начали проступать очертания фрагмента карты: пылающая долина, в центре которой возвышался древний алтарь с вырезанной надписью:
«Сын Огня вернется на место, и врата сансары сгорят в пепле».
Сяо Цзе внезапно ощетинился, его тело окутали молнии:
— Опасно! Там... что-то зовет его! Что-то очень древнее... Древнее, чем аура Прародительницы...
Фэн Циу всмотрелась в карту, и в глубине её глаз поднялась буря.
— Вот оно что... — прошептала она. — Один из семи столбов, запечатавших Внешних Демонов, сокрыт в этой глуши. А этот ребенок... оказывается, последняя кровь Жрецов Огня Ли?
Уголки её губ медленно приподнялись, а во взгляде мелькнула жажда убийства:
— Похоже, кто-то забыл окончательно потушить искру.
________________________________________
Обновлено: 01.02.2026