Утренний свет, подобно золоту, разливался по выщербленным синим камням Восточной улицы рынка Сюаньтянь. Эта всегда шумная улица сегодня притихла из-за внезапно появившегося лотка.
Простая ткань, расстеленная прямо на земле, ни знамен, ни флагов — лишь табличка с тремя иероглифами: «Алхимический павильон рода Фэн».
За лотком восседала женщина в платье из перьев цвета воронова крыла. Волосы её были черны, как смоль, а глаза сверкали, словно холодные звезды. На ней не было ни капли косметики, но от неё исходило величие, возвышающееся над всеми смертными, будто она не торговала на рынке, а принимала поклонение мириадов существ.
На её плече свернулся серебристо-белый зверек — элементаль грома, похожий на лисенка. Его глаза метали молнии, он бдительно осматривал окрестности и негромко рычал: — Прародительница, кто-то посягает на основание формации.
Фэн Циу не шелохнулась, но на её губах появилась холодная усмешка.
Она давно это заметила: в трех футах под землей были зарыты семь талисманов запрета, соединенных в сеть, ведущую прямиком в Зал Правосудия рынка. Стоило их активировать, как её тут же обвинили бы в «незаконной установке лотка» и с позором изгнали.
Смехотворно. Как они посмели использовать такие жалкие методы против неё?
Она легко коснулась пальцем [Кольца Гуйсюй], и невидимый барьер бесшумно разошелся кругом, подобно ряби на воде.
В следующее мгновение к лотку пробились несколько дюжих молодчиков, похожих на местных бандитов. Один из них резко замахнулся, намереваясь перевернуть яшмовый столик.
БАМ!
Прежде чем его рука коснулась коробки с пилюлями, он словно врезался в стальную стену. Отдача была такой силы, что рука бедняги онемела от боли, и он с воплем отлетел назад.
Толпа ахнула: с виду хрупкий лоток даже не шелохнулся.
— Кто дал тебе смелость бесчинствовать перед лотком Моего рода Фэн? — голос её был негромок, но каждое слово ударило подобно колоколу, пробирая до костей.
Толпа замерла, а затем поднялся шум.
— Род Фэн? Какой еще род Фэн? Тот самый нищий клан из Северного региона, где и двух старейшин Возведения Основания не наскрести?
— Слышал, на днях они отправили свою девицу на заклание ради перемирия, как же они... вернулись?
Не успели обсуждения стихнуть, как широким шагом подошли трое практиков в мантиях распорядителей Ассоциации Алхимиков. Возглавлявший их человек с издевкой произнес:
— Какая нелепость! Заштатный клан смеет выставлять лоток с пилюлями? Отдай рецепты и убирайся, иначе обвиним в «торговле ядовитыми пилюлями»!
Едва он замолк, окрестные лавочники тут же закивали в знак согласия — очевидно, всё было подстроено заранее.
Фэн Циу медленно подняла глаза. Её взгляд скользнул по этим паяцам и остановился на сгорбленной фигуре в глубине толпы. Человек был одет в старые обноски, но взгляд его был острым как нож — он неотрывно смотрел на десять бледно-золотых пилюль, выставленных перед ней.
Это были [Пилюли Укрепления Меридианов], обычное средство для начинающих практиков Возведения Основания, в них не было ничего редкого. Но её пилюли переливались, как янтарь, внутри них мерцали три нити божественного сияния, а аромат был настолько концентрированным внутри самой пилюли, что его было трудно почувствовать, не подойдя вплотную. Это был признак «живой пилюли», которую мог создать лишь истинный мастер, вложивший в неё душу и идеальный расчет огня.
Она легонько коснулась нефритовой коробочки и равнодушно произнесла:
— Осмелитесь ли вы проверить мои пилюли?
Воцарилась тишина. Она достала старинное бронзовое зеркало для оценки лекарств, поверхность которого была испещрена древними рунами.
— Если в моей пилюле найдется яд, ингредиенты окажутся фальшивыми или расчет огня неверным — вольны разрушить мой лоток и сжечь меня заживо.
Договорив, она прищурилась. Пятая печать внутри [Кольца Гуйсюй] всё еще вибрировала, а эхо той ночи, когда кровавый свет пронзил небо, всё еще отдавалось в её сознании. Она знала, что за ней наблюдают — и не только люди на рынке, но и древние воли, скрытые во тьме, пытающиеся через законы мира выведать её сущность.
Но ей было всё равно. Прародительница вернулась, к чему скрывать свой блеск?
В этот момент из-за спин толпы раздался старческий, полный высокомерия голос:
— Какая дерзость! Раз так, установим Платформу Проверки Пилюль Девяти Циклов! Три раунда решат твою участь!
Сердца присутствующих екнули. Платформа Девяти Циклов была высшим судом Ассоциации, используемым для подавления тех, кто бросал им вызов. Проигравший во всех трех раундах навсегда лишался права прикасаться к алхимической лопатке!
Медленно вышел Сунь Юаньхуа в пурпурной мантии с эмблемой алхимика четвертого ранга. От его одежды исходил густой жаркий аромат трав. Он был главой Ассоциации и высшим авторитетом в этих местах, больше всего на свете ненавидящим «наглецов».
— Первый раунд — распознавание трав! — рявкнул он. Его ученики тут же вынесли девять нефритовых подносов. На каждом лежало по одному ингредиенту — настоящие вперемешку с подделками.
Тысячелетний Снежный Линчжи, Огненный Лотос Сердца Земли, Трава Иньского Мрака, Лиана Драконьей Чешуи... Всё это были редчайшие сокровища, среди которых затесались имитации, способные обмануть глаз мастера. Это испытание было порогом для алхимиков пятого ранга, обычному человеку потребовалось бы время горения половины ароматической палочки, чтобы разобраться.
Фэн Циу лишь мельком взглянула на них. Её перо залетало по бумаге, словно ветер.
— Поднос один: настоящий, выращен на Снежном Хребте Северной Пустоши, возраст три тысячи двести лет. Подделка спрятана внутри каменной прослойки — это искусственно выращенные споры снежного линчжи со скрытой токсичностью.
— Поднос два: фальшивка. У корня огненного лотоса нет метки земных жил, огненный узор прерывался трижды. На самом деле это крашеная Пламенная Марионетка из Южных Земель.
Она не останавливалась, одним духом записав вердикты по всем девяти позициям. Каждое слово было предельно точным: она указала место происхождения, особенности почвы, годовые кольца роста и даже следы человеческого вмешательства.
Зрители затаили дыхание. Лицо Сунь Юаньхуа заметно дернулось.
В углу старик в старом плаще прошептал: — Это не зрение... она чувствует запах прожитых ими веков.
Этим стариком был Чэнь Яньчжоу, некогда почетный гость великих сект, известный как Старый Безумец Алхимии. Сейчас в его глазах загорелся давно забытый огонь, он неотрывно смотрел на руку героини, пишущую с божественной легкостью.
— Второй раунд — контроль огня! — выкрикнул Сунь Юаньхуа, подавляя растущую тревогу. — Возьмите одну чешуйку Линси. Нагрейте её Пламенем Земных Недр так, чтобы она расплавилась, но не сгорела. Отклонение температуры не должно превышать трех вдохов!
Толпа ахнула. Чешуя Линси была тонкой как крыло цикады и вспыхивала мгновенно. Малейшая ошибка — и печь взорвется, калеча алхимика.
Три лучших ученика Ассоциации пробовали свои силы один за другим, и все потерпели крах: пламя выходило из-под контроля, оставляя на платформе лишь черные пятна гари. Последний из них отступил с дрожащими руками и лицом, залитым краской стыда.
Сунь Юаньхуа с усмешкой посмотрел на Фэн Циу: — Твоя очередь. И не вздумай говорить, что победишь с помощью каких-то «секретных техник предков».
Она не ответила. Лишь легонько коснулась [Кольца Гуйсюй].
В тот же миг кольцо вздрогнуло, и из пустоты просочилась нить древней ауры. Это было Пламя Сердца Земли, которое она лично приручила в Эру Хуангу — рожденное в ядре звезды, оно могло испепелить горы и вскипятить океаны за один вдох.
В воздухе смутно проявился призрачный клюв феникса, сотканный из огня. Его перья колыхались, а глаза излучали божественную мощь. Он мягко клюнул чешуйку.
На глазах у всех чешуя Линси беззвучно растаяла, превратившись в каплю чистейшей золотой жидкости, которая плавно упала в нефритовую чашу. Температура не отклонилась ни на йоту, жар идеально соответствовал стандарту.
Мертвая тишина. Даже ветер, казалось, перестал дуть.
Сунь Юаньхуа застыл, его алхимическая лопатка едва не выпала из рук. А вечно молчаливый Чэнь Яньчжоу вдруг сделал нетвердый шаг вперед и прохрипел:
— Это... это не контроль огня... Это... управление самим Дао!
Но лишь Фэн Циу знала — это было только начало.
Она подняла глаза на Сунь Юаньхуа, уголки её губ чуть приподнялись. Голос прозвучал холодно как иней:
— Два раунда позади. Осмелишься ли ты принять третий?
Сунь Юаньхуа стиснул зубы, лицо его покраснело, но он всё же яростно взмахнул рукавом: — Чего мне бояться?!
— Хорошо. — Она встала, её черное платье всколыхнулось без ветра, а на плече Сяо Цзе заискрился молниями, приветствуя грядущую бурю.
— Третий раунд — создание пилюли.
После этих слов весь рынок словно накрыло невидимой силой. Она не сказала, какую пилюлю будет варить. Не назвала ранг. Но её взгляд, полный властного превосходства, заставил сердца людей содрогнуться — им показалось, что перед ними тень Верховного Владыки Алхимии, существа, которое не должно существовать в эту эпоху.
Сунь Юаньхуа глубоко вздохнул и лично взошел на платформу.
— Раз ты ищешь смерти, Я лично научу тебя правилам Дао Алхимии!
Он холодно уставился на неё:
— Я создам [Пилюлю Восстановления Изначального и Укрепления Души] четвертого ранга. Время — две палочки благовоний. Если у тебя не получится или качество будет хуже — проигравший навсегда лишится права прикасаться к алхимии!
Толпа зашумела. Это был пари не на жизнь, а на смерть!
Фэн Циу лишь тихо рассмеялась и провела рукой над [Кольцом Гуйсюй].
Черный алхимический котел медленно проявился из пустоты. На его стенках были выгравированы девять слоев узоров феникса, а у основания смутно вращались звездные реки. Это был её личный инструмент, созданный перед долгим сном — Девятикратный Котел, Сжигающий Небеса.
— Можно начинать, — спокойно произнесла она.
Утреннее солнце освещало её фигуру, и она напоминала божество, сошедшее в мир смертных.
________________________________________
Семь вдохов.
Всего семь вдохов.
Время словно было зажато в тисках невидимой гигантской руки, застыв над Восточной улицей рынка. Солнечный свет продолжал падать, но тени на синих камнях замерли. Вся улица, тысячи глаз неотрывно смотрели на этот обшарпанный, но источающий пугающее величие котел — Котел Темного Феникса.
Он был черным как ночь, покрыт девятью переплетающимися трещинами, словно пережил сожжение вечным огнем мириадов бедствий. Но стоило Фэн Циу щелкнуть по кольцу, как из него выплыла нить багрового пламени и, словно живое существо, обвила котел.
Этот огонь был тонким как змейка, но источал ауру, заставляющую мир содрогаться — обжигающий, но не яростный, теплый, но не рассеивающийся, словно в нем была скрыта первая искра жизни с начала сотворения мира.
— Что это... за огонь? — прохрипел Сунь Юаньхуа, его голос дрожал. Будучи мастером четвертого ранга, он управлял Пламенем Земных Недр тридцать лет и считал, что познал суть огня. Но сейчас духовная сила в его теле затрепетала, а даньтянь заныл, будто древний закон шептал ему: «Ты не достоин даже смотреть на это пламя».
Температура подскочила в сотни раз. Это не было преувеличением. Синие кирпичи под ногами начали краснеть, флаги у лотков вспыхнули сами собой. Несколько практиков стадии Конденсации Ци, решивших подойти поближе, мгновенно облились потом и упали в обморок. Руны запрета Зала Правосудия безумно мерцали, но были подавлены невидимым барьером — ни один сигнал тревоги не смог вырваться наружу.
Сяо Цзе на плече Фэн Циу окружил себя кольцом серебристых молний и проворчал: — Прародительница опять разошлась... запах этого огня... злее самой небесной кары.
Чэнь Яньчжоу, спотыкаясь, вышел вперед. Его мутные глаза горели безумным светом: — Пламя Прародителя... легендарный истинный исток, подвластный лишь первым богам! Как оно могло... оказаться в руках этой женщины?
Никто не ответил ему. Потому что —
БУМ!!!
Крышка Котла Темного Феникса взметнулась вверх. Столб ало-золотого света пронзил облака, разрывая охранную формацию рынка и расцветая в небе ослепительным призрачным огненным лотосом!
Девять пилюль взмыли в воздух. Они были багровыми, как кровавые кристаллы, а на их поверхности мерцала золотая чешуя. От каждой исходил запредельный аромат жизни и силы нирваны, словно внутри была запечатана душа спящего дракона.
В момент их появления в воздухе раздалось эхо драконьего рева, вошедшее в резонанс с миром.
[Пилюля Драконьей Крови для Сращивания Меридианов] пятого ранга!
Это не было иллюзией. Все, кто хоть что-то понимал в алхимии, посерели лицами. Чтобы создать такую пилюлю, нужны останки чистокровного дракона и закалка пламенем девяти солнц в течение полудня. Шанс на успех обычно меньше десяти процентов, и за работу должен браться мастер как минимум пятого ранга. Малейшая ошибка — и котел взорвется.
А что теперь? Семь вдохов — и девять пилюль идеального качества. Аромат еще не успел развеяться, как сгустился в туман вокруг них. Это была святыня среди «живых пилюль»!
Сунь Юаньхуа, бледный как полотно, пошатнулся и отступил на три шага, опрокинув стол. Его лопатка со звоном упала на камни. Губы старика дрожали: — Нет... невозможно... Это Пламя Прародителя?! Ты... перерождение какой-то древней сущности?!
Фэн Циу стояла за своим лотком. Её черное платье развевалось на ветру, а взгляд был полон безразличия, словно она смотрела на насекомых. Она взмахнула рукой, и её печи исчезли в пустоте. Нить Пламени Прародителя не вернулась назад, а тайно скользнула в глубины кольца, вызвав там мощную вибрацию в зоне трав.
Наконец её взор остановился на Сунь Юаньхуа. Голос был негромким, но каждое слово падало как удар грома:
— Ты говорил, что Я не достойна быть Прародительницей?
Она сделала паузу, и на губах её промелькнула тень насмешки и жалости.
— Тогда попробуй сам занять моё место.
Эта фраза пронзила душу старика. Сунь Юаньхуа затрясся, колени его подкосились, и он с глухим стуком «путун» рухнул на колени, ударившись лбом о почерневший камень. Десятки распорядителей и учеников Ассоциации за его спиной в ужасе последовали его примеру. Никто не смел поднять головы. Это не было подчинение силе — это было сокрушение их основ Дао. В сравнении с ней всё их мастерство было лишь детскими каракулями.
Чэнь Яньчжоу, пошатываясь, вышел из толпы. Этот старый безумец, бывший гость великих сект, тоже не удержался на ногах и упал на колени, обливаясь слезами: — Бог Алхимии... Бог Алхимии сошел в мир! Умоляю, старшая, даруйте мне крупицу удачи, позвольте хоть краем глаза взглянуть на ваше искусство, и я умру счастливым!
Фэн Циу не ответила. Она спокойно убрала пилюли, словно только что сделала нечто совершенно обыденное. Затем она обвела взглядом улицу, глядя на лавочников, что недавно смеялись, на стражей, что строили козни, и на те мощные сознания, что тайно подглядывали из окон дальних башен.
— С сегодняшнего дня, — её голос разнесся по всей улице, — «Алхимический павильон рода Фэн» занимает место в самом сердце рынка — в Павильоне Небесного Ранга. А ваша Ассоциация обязана предоставить мне тридцать процентов торговых площадей в полное распоряжение. Бесплатно.
Никто не посмел возразить. Управляющий Те первым пришел в себя. Расталкивая толпу, он с широчайшей улыбкой бросился вперед: — Дорогой гость! Старина Те лично займется вашими счетами! Никаких комиссионных, только позвольте вдохнуть аромат ваших пилюль! — Он был хитрым дельцом и сразу понял, что за этой женщиной стоит путь к небесам.
В этот момент из угла выскочила хрупкая фигурка. Лю Цинли упала перед Фэн Циу на колени, её глаза были полны слез, а голос дрожал, но был тверд: — Прошу, примите меня! Пусть мои меридианы огня изувечены, но моё сердце не погасло! Готова быть рабой, служанкой, чистить котлы и подносить дрова, лишь бы стоять рядом с Вами и видеть истинное Дао!
Фэн Циу посмотрела на неё. Что она увидела в этот миг? Ученицу, которую сковывало отсутствие таланта, но которая не сдавалась; сердце, стремящееся к свету из грязи... и нить одержимости, так похожую на одного из её личных учеников в Эру Хуангу.
Ничего не сказав, она легко коснулась кольца. Бледно-золотая пилюля возникла из воздуха и опустилась в ладонь девушки.
— Это [Пилюля Укрепления Меридианов], — сказала она. — Завтра утром принеси её в Павильон Небесного Ранга.
Сказав это, она развернулась и ушла. Её черное платье шлейфом скользило по камням, а на плече искрился Сяо Цзе, подобно божественному зверю-хранителю.
Позади неё тысячи практиков невольно расступались, склоняя головы и шепча в благоговении: — Почтенная Алхимии сошла в мир... Почтенная сошла в мир...
Ночь сгущалась, в небе проступили первые звезды. А внутри [Кольца Гуйсюй] зона трав внезапно содрогнулась. На мертвой прежде земле пробились три новых ростка необычного пламени. Одно из них — багрово-красное — начало слабо колыхаться, словно входя в резонанс с древним сердцебиением, доносящимся из глубин какого-то спящего вулкана очень далеко отсюда...
Казалось, нечто пробуждается.
Обновлено: 01.02.2026