– В будущем мы обязательно вернёмся, у нас будет ещё много возможностей, – сказал Чжун Линь, пытаясь утешить своего младшего брата, Сяо Шитоу (Маленький Камень).
– Угу, – тихо ответил Сяо Шитоу, всё ещё подавленный.
За три дня Чжун Линь почти не выходил из дома, проводя время в тренировках. У него не было много друзей, с которыми можно было бы попрощаться – лишь старик Сюй и Лао Чжоу.
В день отъезда Чжун Линь, собрав вещи, взял Сяо Шитоу за руку, и они направились к местной администрации.
– Приветствую, учитель Инь, – вежливо поклонился Чжун Линь.
Сяо Шитоу, прячась за спиной брата, робко добавил:
– Здравствуйте, дедушка.
Учитель Инь кивнул, не говоря ни слова. Мэй Сюань, стоявший рядом, с улыбкой произнёс:
– Это твой брат, Чжун? Малыш, выглядишь как настоящий храбрец. Ну-ка, поздоровайся.
– Здравствуйте, брат, – с улыбкой ответил Сяо Шитоу.
– Молодец, держи, – Мэй Сюань снял с пояса нефритовую подвеску и протянул её мальчику.
Сяо Шитоу не решался взять подарок, взглянув на брата.
– Это слишком ценно, – Чжун Линь попытался отказаться, понимая, что нефритовая подвеска с искусной резьбой была дорогой вещью.
– Я дарю это ему, а не тебе, – Мэй Сюань не стал слушать возражений и сунул подвеску в руку Сяо Шитоу. – Как тебя зовут?
– Меня зовут Чжун Ши, но все меня зовут Сяо Шитоу.
– Тогда и я буду звать тебя Сяо Шитоу.
– Угу! – Сяо Шитоу заметно оживился, его лицо озарилось улыбкой.
– Спасибо вам, – искренне поблагодарил Чжун Линь.
– Не за что, поехали!
У входа в администрацию их ждала просторная повозка, запряжённая тремя сильными и красивыми лошадьми. Внутри повозка оказалась роскошно обустроенной: пол был покрыт кожей неизвестного животного, в центре стоял столик с изысканными сладостями, а в углу лежали постельные принадлежности.
– Умеешь ли ты управлять повозкой? – спросил Мэй Сюань.
– Немного, – ответил Чжун Линь.
– Отлично! Наконец-то у нас будет смена, – обрадовался Мэй Сюань. – Сяо Шитоу, садись внутрь. В повозке есть сладости, ешь что хочешь. Мы с твоим братом будем управлять.
Чжун Линь тихо напомнил брату:
– Веди себя тихо, не мешай другим.
– Хорошо, второй брат, – кивнул Сяо Шитоу.
Мальчик забрался внутрь, поздоровался с холодноватой Гу Юнжун и устроился в углу, доставая из своей сумки книгу с картинками.
Повозка тронулась, и они отправились в путь.
– Мы едем не в сторону Тяньянского округа? – спросил Чжун Линь, заметив, что повозка свернула на другую дорогу.
– Планы изменились, – объяснил Мэй Сюань. – Сначала поедем в Тяньинскую крепость. Учитель Инь получил приглашение от своего друга.
– Тяньинская крепость?
– Это в Улинском округе. Там живёт семья Шэнь, глава которой, Шэнь Хунъюй, мастер третьего уровня внутренней силы. Их семья славится умением тренировать орлов и сотрудничает с властями, кланами и крупными семьями. В Улинском округе они настоящие властители.
Чжун Линь задумался. Покидая Хэйшаньский уезд, он начал понимать, насколько огромен мир. Он никогда раньше не слышал о семье Шэнь.
– Далеко ли Улинский округ?
– На нашей повозке доберёмся за полмесяца.
– Мэй Сюань, я впервые покидаю Хэйшаньский уезд и мало что знаю о мире. Можешь ли ты рассказать мне о Бацаотан? – попросил Чжун Линь.
– Конечно, раз уж выдался свободный момент. После того как наш предок сверг тиранию и основал династию Дачэнь…
Внутри повозки Гу Юнжун, наблюдая за Сяо Шитоу, задалась вопросом:
– Что ты читаешь? Ты умеешь читать?
– Хочешь посмотреть? – спросил Сяо Шитоу, протягивая ей книгу.
– Ты понимаешь, что там написано?
– Там нет слов.
– А что же там?
Сяо Шитоу показал ей книгу. На страницах были странные рисунки, изображающие людей с большими головами и маленькими телами.
– Это что за картинки?
– Второй брат говорит, что это комиксы.
– Второй брат? То есть у тебя есть старший брат?
– Да, но он умер. Остались только я и второй брат. Хочешь, я расскажу тебе историю?
Мальчик с удовольствием начал рассказывать Гу Юнжун сказку о братьях Хулу, которую ему раньше рассказывал Чжун Линь. Гу Юнжун, обычно равнодушная, быстро увлеклась историей, дополненной картинками.
Даже учитель Инь, который до этого отдыхал, заинтересовался, особенно описанием магических способностей и артефактов.
– Мой второй брат очень талантливый, – с гордостью сказал Сяо Шитоу. – Он умеет охотиться, рисовать и лечить людей. Бабушка Сюй говорит, что любая девушка, которая выйдет за него, будет счастливой.
Гу Юнжун улыбнулась и слегка щёлкнула мальчика по лбу:
– Ты настоящий проказник.
К вечеру они остановились на берегу реки. Чжун Линь взял на себя обязанности по разведению костра и приготовлению ужина. Вскоре запах жареного риса с грибами и мясом наполнил воздух.
– Чжун Линь, ты настоящий мастер, – хвалил Мэй Сюань, с наслаждением уплетая еду. – Почему ты не сказал об этом днём? Я бы не ел сухой паёк.
– Я подумал, что мы спешим, – ответил Чжун Линь.
– Это потому что еда Гу Юнжун ужасна, – пошутил Мэй Сюань.
Гу Юнжун, не обращая внимания на его слова, взяла свою порцию и ушла в повозку.
Когда стемнело, Мэй Сюань и Гу Юнжун сели медитировать. Чжун Линь наблюдал за ними, понимая, что они были мастерами внутренней силы, превосходящими его уровень.
– Второй брат, мне надо в туалет, – прошептал Сяо Шитоу, боясь темноты.
– Пойдём, я с тобой, – успокоил его Чжун Линь.
Они вместе направились к кустам, оставив остальных у костра.
Обновлено: 18.01.2026