Тусклое золотое сияние, исходившее от Знамени Десяти Тысяч Душ, венчало истерзанное тело Инь Цзюю, словно разбитая корона павшего монарха.
На костяном поле брани царила мёртвая тишина. Лишь чистейшая эссенция ненависти и зла, высвобожденная после гибели воли тайного мира, тонкими ручейками вливалась в его разорванные меридианы, питая и его самого, и Знамя, готовое вот-вот рассыпаться в прах.
Ужасающая рана на груди, похожая на многоножку, жадно впитывала эту силу. Клубящаяся в ней чёрная энергия становилась всё гуще, всё глубже, источая зловещую ауру, от которой замирало сердце.
Но эта короткая передышка была обречена.
ГРОООХОТ!
Тайный мир костей не обрёл покой после уничтожения своей воли. Напротив, лишившись стержня, он начал рушиться — ещё хаотичнее, ещё яростнее.
Земля, подобно расколотой яичной скорлупе, пошла трещинами. Гигантские разломы безумно расползались во все стороны, изрыгая из бездонных глубин вязкие, как смола, потоки мёртвой энергии, от которой стыла кровь в жилах.
Свинцово-серые тучи в небе пришли в неистовство, скручиваясь в мириады вихрей всех размеров, что пожирали друг друга и рвали на части остатки кровавого дождя.
Само пространство истончилось. В искажённом свете, словно алчные пасти, то и дело появлялись и исчезали нестабильные пространственные разрывы.
«Плохо... Пространство... рушится!»
Глаза Инь Цзюю, похожие на два поглощающих всё водоворота, резко сузились.
Пусть он и сокрушил волю тайного мира, но этим же и взорвал копившуюся здесь тысячелетиями энергию смерти и ненависти, запустив цепную реакцию коллапса.
Нужно немедленно убираться!
Иначе его разорвёт на куски в этом хаосе, и никакое Знамя не спасёт.
Собрав остатки духовной эссенции, он попытался воззвать к знамени, чтобы найти слабое место в пространстве и прорваться наружу.
И в этот критический миг!
ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ!
Несколько яростных атак, пропитанных жадностью и жаждой разрушения, без всякого предупреждения прорвались сквозь бушующие потоки энергии с разных сторон и ударили в Инь Цзюю, отчаянно пытавшегося удержаться на ногах!
Ослепительный алый клинок, источавший жар, способный сжечь горы и вскипятить моря!
Коварная, ядовито-зелёная игла, бесшумно летящая прямо в спину!
И тяжёлый, как гора, земляной кулак, отрезавший все пути к отступлению!
Каждый удар нёс в себе мощь практика как минимум на среднем этапе Создания Основания!
Их атака была идеально скоординирована и рассчитана с дьявольской точностью — они ударили в тот самый момент, когда старые силы Инь Цзюю иссякли, а новые ещё не родились, да ещё и в самом сердце пространственного коллапса. Смертельный удар.
«Кто?!»
Тревога оглушительным набатом загремела в его душе.
Резко развернувшись, он взмахнул костяным древком, и призрачный образ Знамени спешно окутал его тело.
БУМ! БУМ! ХРЯСЬ!
Алый клинок и земляной кулак с трудом удалось отбить, но коварная ядовито-зелёная игла проскользнула в брешь в защите и вонзилась в его и без того изувеченное левое плечо!
Вспышка смертоносного яда мгновенно растеклась по телу, сжигая плоть и духовную эссенцию!
— Кхэ! — глухо простонал Инь Цзюю, отшатнувшись назад. Рана на плече тут же почернела и начала гнить, пронзённая невыносимой болью. Знамя Десяти Тысяч Душ яростно затрепетало.
Три фигуры, словно призраки, возникли из хаоса рушащегося пространства и гор обломков.
Во главе стоял человек в алом халате, с мрачным лицом и длинным пылающим клинком в руке. Это был мастер клинка — Предок Пылающего Сердца!
Он жадно уставился на Знамя в руках Инь Цзюю и облизнулся:
— Какая густая эссенция души и зла! Да ещё и с частичкой королевской души! Это сокровище по праву должно принадлежать мне, старому предку!
Слева от него раздался скрипучий смех фигуры, окутанной облаком ядовито-зелёного тумана:
— Ты отведал мою Иглу Изумрудного Фосфора, Разъедающую Душу, щенок. Каково на вкус? Послушно отдай знамя, и я подарю тебе быструю смерть!
Это была Ядовитая Бессмертная Старуха.
Справа громадный мужчина, сложенный как скала и с кожей, отливающей камнем, пророкотал:
— Хватит болтать! Добивайте, пока он ранен! Плоть этого демона — отличное подспорье!
Силач, Движущий Горы.
Эта троица — старые демоны-одиночки, которых привлёк грохот рушащегося тайного мира, и они силой прорвались сюда из других областей!
Они не знали Инь Цзюю, и им было плевать на то, что здесь произошло. Они видели лишь одно: истекающую кровью «жирную овцу» с бесценным сокровищем в руках, запертую в смертельной ловушке.
Слабый — пища сильного. Убить и ограбить — для них это было так же естественно, как дышать.
— Ничтожества... посмели... возжелать моего!
Глаза Инь Цзюю вскипели убийственным пламенем. Новая и старая ненависть слились воедино. Он уже был готов любой ценой обрушить на них всю мощь Знамени.
ТРЕСК!
Огромный пространственный разлом без предупреждения разверзся прямо за его спиной!
Чудовищная сила всасывания ударила в него!
Тяжело раненный и отравленный Инь Цзюю не успел среагировать. Неведомая мощь подхватила его ишвырнула в разлом!
— Нет! — взревели Предок и его спутники, видя, как добыча ускользает из-под самого носа.
Но фигура Инь Цзюю вместе с манящим костяным знаменем уже исчезла в бушующем потоке пространства. Разлом мгновенно схлопнулся.
— Проклятье! В погоню! — взвыл Предок Пылающего Сердца и рубанул клинком по тому месту, где исчез разлом, но лишь вспорол пространственную рябь.
— Этот разлом ведёт... вглубь Пустоши Мертвенной Тишины! — в голосе Ядовитой Старухи прозвучал страх, но жадность взяла верх. — Кто не рискует, тот не пьёт шампанского! За ним!
Троица без колебаний применила свои техники, силой разорвала пространство и, ухватившись за слабую остаточную вибрацию, ринулась в погоню.
Пустошь Мертвенной Тишины.
Это было не костяное поле битвы, а куда более глубокая и опасная область тайного мира.
Небо здесь вечно багровело, земля была растрескавшейся чёрной пустыней, а в воздухе висел удушливый запах тлена и отчаяния.
Разреженная духовная энергия была отравлена скверной и проклятиями. Любой обычный практик, пробыв здесь достаточно долго, начал бы терять силы, а его душа — гнить заживо.
Инь Цзюю выбросило из пространственного потока, словно мешок с мусором. Он тяжело рухнул на чёрную землю, усеянную острыми обломками костей.
— Кха!
Он снова закашлялся кровью. Разъедающий душу яд под воздействием местной гнилостной атмосферы начал действовать ещё быстрее!
Половина тела уже онемела, теряя чувствительность. Знамя тускло мерцало рядом — переход сквозь пространственный хаос отнял у него почти все силы.
«Нужно... как можно скорее... изгнать яд...» — прохрипел Инь Цзюю, пытаясь сесть.
Ш-ш-ш-ш...
Леденящий душу скрежет донёсся со всех сторон.
Из растрескавшейся чёрной земли начали появляться бесчисленные мертвенно-бледные костяные руки!
Следом, словно прилив, из-под земли и из далёкого сухого леса хлынули орды нежити: скелеты-воины, зомби и даже какие-то уродливые костяные твари.
Их пустые глазницы были прикованы к Инь Цзюю, а особенно — к его Знамени, источавшему такой «аппетитный» аромат духовной силы.
Нежить Пустоши Мертвенной Тишины почуяла свежую плоть и мощь артефакта!
— Прочь! — Инь Цзюю из последних сил высвободил духовную эссенцию. Знамя содрогнулось, и волна свирепого духовного давления разошлась вокруг.
Наступающая орда на миг замерла. Но несколько скелетов-генералов, чьи кости отливали тёмным серебром, беззвучно взревели и, взмахнув ржавыми костяными клинками, вновь погнали свою армию вперёд. Их были тысячи, им не было конца.
И в тот момент, когда Инь Цзюю готовился к последнему бою...
— Ха-ха-ха! Так вот куда тебя занесло, демоническое отродье! Сами небеса на моей стороне!
Над ним раздался надменный голос Предка Пылающего Сердца! Он, Ядовитая Старуха и Силач тоже прорвались сквозь пространство и настигли его!
Хоть они и выглядели потрёпанными, их боевая мощь никуда не делась.
— За дело! Сначала убьём демона, потом разберёмся с этими костями! — оскалился Предок, и его пылающий клинок вновь обрушил на землю испепеляющий удар!
Ядовитая Старуха действовала ещё коварнее: взмахом рук она выпустила десятки ядовито-зелёных игл, что ядовитым роем устремились к жизненно важным точкам на теле Инь Цзюю!
А Силач, Движущий Горы, с рёвом обрушил свой каменный кулак, подобно метеориту, отрезая все пути к бегству!
Впереди — три могучих практика на среднем этапе Создания Основания. Позади — бесконечная орда нежити. Инь Цзюю оказался в поистине безвыходном положении.
— Хотите моей смерти? Что ж... умрём... вместе!
Безумие взорвалось в его глазах. Не сдерживаясь более, он мысленно воззвал к огню в сердцевине Знамени, готовясь взорвать всю накопленную, но ещё не переваренную энергию тайного мира и души трёх своих врагов!
Он собирался утащить за собой в могилу всё живое в этой проклятой пустоши!
Но в тот самый миг, когда его воля была готова зажечь пламя самоуничтожения...
ВЖУХ!
Чёрная земля под ним, усеянная костяными осколками, внезапно вспыхнула сложнейшей багровой формацией, источавшей древнюю, всеподавляющую мощь!
Бесчисленные рунические цепи, сотканные из ненависти и костяной пыли, ядовитыми змеями выстрелили из земли!
ФШУХ! ФШУХ! ФШУХ!
Эти цепи проигнорировали его защитную ауру, проигнорировали его истерзанную плоть и, пройдя насквозь, впились прямо в отпечаток Знамени в его море сознания!
Ледяная, мёртвая, абсолютная сила запрета обрушилась на него!
«За-прет-ны-е... Це-пи... Ми-ри-ад... Кос-тей... По-жи-ра-ю-щи-е... Серд-це... и... Дух!..» — прошелестел в глубине его души скрипучий, древний голос.
Инь Цзюю почувствовал, будто его душу вместе со Знаменем пронзили тысячи ледяных шипов!
Даже мысль о самоподрыве была насильно заморожена!
Тело намертво сковало на месте. Он не мог даже шевельнуться! Оставалось лишь смотреть, как на него одновременно обрушиваются клинок Предка, иглы Старухи, кулак Силача и когти орды нежити!
Безысходность!
Невиданная ранее безысходность накрыла Инь Цзюю с головой.
Он даже не понимал, откуда взялась эта формация!
Кто дёргал за ниточки?
Неужели вся эта Пустошь Мертвенной Тишины была заранее подготовленной смертельной ловушкой?!
Испепеляющий клинок, смертоносные иглы, сокрушающий горы кулак и море костяных когтей... Под гнётом Запретных Цепей тень смерти, густая и осязаемая, полностью поглотила Инь Цзюю.
И в этот критический миг!
— Кхе-хе-хе... Какое оживление! Неужели вы собираетесь вот так просто уничтожить столь превосходный «материал» и «игрушки»? Какая жалость!
Скрежещущий, похожий на крик ночной совы смех внезапно разнёсся над полем боя.
А следом обрушилось вязкое, ледяное давление, способное заморозить саму душу! Эта мощь намного превосходила силу троицы преследователей и даже, казалось, касалась порога Золотого Ядра!
БУМ!
Гигантская призрачная лапа, сотканная из чистой тени и покрытая зловещей чешуёй, беззвучно разорвала пространство и, опередив все атаки, ударила по клинку Предка, иглам Старухи и кулаку Силача!
ПШШШШ!
Словно кипяток вылили на снег!
Клинок Предка Пылающего Сердца, способный сжигать горы, был просто смят теневой лапой и рассыпался искрами!
Смертоносные иглы Ядовитой Старухи, столкнувшись с невидимой преградой, потеряли всю свою силу и безвольно посыпались на землю!
А несокрушимый каменный кулак Силача, Движущего Горы, разлетелся на куски от одного касания теневой чешуи! От чудовищной отдачи тот глухо застонал и отлетел назад!
Что до орды нежити, то при появлении этой ауры она, будто столкнувшись со своим естественным врагом, издала беззвучный вопль ужаса и хлынула прочь. Самые слабые скелеты просто рассыпались в прах!
Теневая лапа не стала преследовать их. Она замерла в воздухе, медленно сжимая и разжимая пальцы, источая удушающую угрозу.
Лица Предка и его спутников исказились. Они мгновенно прекратили атаку и с ужасом уставились в ту сторону, откуда появилась лапа.
Из искажённой тени неподалёку медленно вышла сгорбленная фигура в просторном, рваном чёрном балахоне.
Её лицо скрывала мертвенно-бледная маска из человеческой кожи, из-под которой горели два призрачных зелёных огонька. В руке старик сжимал кривой костяной посох, инкрустированный множеством крошечных черепов.
Это был печально известный злой практик этих земель, настоящий кошмар Пустоши — Старик Инь Гу, Свежеватель!
— Почтенный... Инь Гу!
Предок Пылающего Сердца с трудом подавил ярость, выдавил из себя уродливую улыбку и сложил руки в приветствии:
— Этот демон — наша добыча, мы первые его нашли! У него бесценное сокровище, и к тому же он мой враг...
— Сокровище? Враг?
Из-под маски Старика Инь Гу донёсся скрипучий смех. Его призрачные зелёные огни впились в обездвиженного Инь Цзюю и его знамя.
— Кхе-хе, в глазах этого старого предка вы все — лишь превосходный «материал»! Плоть этого мальца пропитана эссенцией королевской Ша и ядом, разъедающим душу. Идеальная заготовка для Трупной Марионетки Ядовитой Ша! А его знамя... ц-ц-ц, поглотило волю тайного мира и королевскую душу? Какая удача! Оно станет духом-хранителем моего Знамени Мириад Черепов, Пожирающего Души!
Он совершенно не обращал внимания на троицу, а его жадный взгляд, словно острый нож, снова и снова проходился по телу Инь Цзюю.
Лица Предка, Старухи и Силача побагровели от ярости, но они не смели и слова сказать. Сила Старика Инь Гу была непостижима, а его жестокость — легендарна. В этой Пустоши он был неоспоримым царём.
— Почтенный... — попыталась что-то сказать Ядовитая Старуха.
— Вон!
Старик Инь Гу легонько стукнул посохом о землю. Ещё более холодная волна давления накрыла их.
— Или останьтесь и станьте блюдом на моём «Пире Ста Призраков».
Троица содрогнулась, ощутив неприкрытую жажду убийства. Переглянувшись, они с горечью и нескрываемым разочарованием стиснули зубы. Сложив руки в прощальном жесте, они обратились в три луча света и без оглядки умчались прочь.
Перед лицом Старика Инь Гу у них не было права даже на крошки с его стола.
Орда нежити давно исчезла. На мёртвой пустоши остались лишь он, неподвижный Инь Цзюю в ловушке формации и хищный взгляд охотника, разглядывающего свою добычу.
— Кхе-хе-хе... Попасть в мои руки, дитя, — это твоё благословение, — Старик Инь Гу, опираясь на посох, медленно подошёл к Инь Цзюю. Его зелёные огни с любопытством изучали юношу. — Не бойся, я не дам тебе умереть так просто. Твоё тело, твоё знамя, твоя боль... всё это станет ступенями на моём пути к Золотому Ядру! Я как следует «приготовлю» тебя!
Он протянул свою высохшую, похожую на птичью лапу руку с длинными чёрными когтями и, источая густую вонь трупов и ненависти, медленно потянулся к гниющей ране на плече Инь Цзюю.
Глаза Инь Цзюю готовы были лопнуть от ярости!
Его душа в безумии билась о цепи запрета, а огонь в сердцевине Знамени отчаянно трепетал, пытаясь вырваться!
Но сила Запретных Цепей была абсолютной. Словно самая прочная в мире клетка, она держала его мёртвой хваткой, не давая даже взорвать себя!
Он мог лишь смотреть, как грязная когтистая лапа тянется к его ране, и чувствовать пробирающее до костей унижение и безысходность!
И в тот самый миг, когда когти Старика Инь Гу уже почти коснулись его плоти...
ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ!
Три совершенно разных, но одинаково яростных и властных удара, словно молнии, разорвали ночную тьму и с трёх разных сторон с разрушительной силой обрушились на Старика Инь Гу!
Ослепительный золотой луч меча, исполненный праведной мощи, но таящий в себе бесконечную жажду убийства!
Густая кровавая волна, словно сотканная из предсмертной агонии миллионов живых существ!
И золотой отпечаток ладони Будды, на первый взгляд исполненный покоя, но скрывающий в себе непреодолимую силу порабощения!
Мощь каждой из этих атак ничуть не уступала силе Старика Инь Гу, а может, даже и превосходила её!
— Кто?! — зелёные огни в глазницах старика яростно вспыхнули. Ему было уже не до Инь Цзюю. Он резко отдёрнул руку и выставил перед собой посох, который окутался плотным теневым щитом.
БУМ! БУМ! БУМ!
Три ужасающих удара почти одновременно врезались в щит!
Ослепительный свет и неистовая энергия взорвались!
Теневой щит затрепетал, исказился и издал жалобный стон!
Старик Инь Гу глухо крякнул — его отбросило на несколько шагов назад, а земля под ногами пошла трещинами!
Когда свет рассеялся, на пустоши, подобно богам и демонам, стояли три новые фигуры.
Слева — юноша в роскошном золотом халате, с красивым, но холодным, как тысячелетний лёд, лицом. За спиной у него висел древний меч, а всё его тело окутывала аура, острая как клинок. Гений из Секты Убийц Бессмертных — Хладнокровный Бог Убийства, Цзинь Ушэ!
Справа — фигура, окутанная клубами кровавого тумана, так что видны были лишь два алых глаза. В руке она сжимала костяную косу, с которой капала кровь. От неё исходил тошнотворный запах бойни. Это был преемник печально известного Предка Кровавой Реки — Кровавый Наследник!
А в центре стоял старый монах в потрёпанной рясе, с добрым лицом и чётками в руке. Его тело заливал свет Будды, но в этом свете таилось что-то зловещее и чуждое. Монах-отступник из Храма Иссохших Костей — Чань-мастер Иссохших Костей!
Их всех привлёк грохот рушащегося тайного мира и уникальная аура Знамени, поглотившего его волю! Они явно опасались друг друга, но цель у них была одна...
Скованный Инь Цзюю и его Знамя Десяти Тысяч Душ!
— Амитабха, — Чань-мастер сложил ладони. Голос его был спокоен, но глаза пожирали Знамя с нескрываемой жадностью. — Этот демонический артефакт несёт в мир лишь хаос и страдания. Смиренный монах желает забрать его в Храм Иссохших Костей и денно и нощно очищать его силой Дхармы, дабы искоренить его злобу. Это будет воистину благое дело.
Но его «очищение» ничем не отличалось от «приготовления» Свежевателя.
— Старый лысый осёл, кончай своё лицемерие! — алые глаза Кровавого Наследника впились в Инь Цзюю, как в бесценное сокровище. — Кровь этого мальца, пропитанная королевской Ша и ядом, да ещё и сила его знамени... ц-ц-ц, это же идеальные ингредиенты для Божественной Пилюли Крови Десяти Тысяч Духов! Он мой!
Цзинь Ушэ не проронил ни слова. Его ледяной взгляд был прикован к костяному древку в руках Инь Цзюю. Оставшаяся на нём аура меча (от золотого скелета-генерала) заставляла его собственный древний меч за спиной возбуждённо гудеть. Секта Убийц Бессмертных следовала пути абсолютного убийства, и это демоническое знамя было лучшим точильным камнем для их клинков!
Лицо под маской Старика Инь Гу исказилось.
— Кхе-хе... Хорошо! Прекрасно! Все в сборе! Все хотят вырвать кусок из пасти этого старого предка? — его зелёные огни обвели троицу кипящей ненавистью. — Посмотрим, у кого клыки острее!
Четыре стороны. Четыре ужасающих практика, как минимум на позднем этапе Создания Основания, а то и в полушаге от Золотого Ядра! И цель у них была одна...
Скованный, беспомощный, словно рыба на разделочной доске, Инь Цзюю!
Небеса пронзала аура меча Цзинь Ушэ, кровавые волны вздымал Кровавый Наследник, зловещий свет Будды источал Чань-мастер, а тени сгущались вокруг Старика Инь Гу!
Четыре чудовищных потока давления, словно четыре невидимые горы, обрушились на Инь Цзюю!
Под их гнётом Запретные Цепи, казалось, сжались ещё сильнее!
Его кости затрещали, не выдерживая нагрузки. Душу словно пронзили миллионы раскалённых игл!
— Умри!
Неизвестно, кто ударил первым — возможно, они все атаковали одновременно!
Сияющий клинок Убийцы Бессмертных разорвал небо!
Вязкая кровавая река хлынула, чтобы поглотить всё живое!
Зловещая длань Будды запечатала пространство!
Мертвенная теневая лапа пронзила пустоту!
Четыре разрушительных удара были направлены не друг на друга, а... одновременно в скованного и беззащитного Инь Цзюю!
Прежде чем начать драку, они решили полностью искалечить «сокровище», лишить его всякой возможности сопротивляться, а уже потом делить добычу!
ГРООООООООООООООООХОТ!!!
Неописуемый взрыв сотряс Пустошь Мертвенной Тишины!
Багровое небо раскололось, а растрескавшаяся земля провалилась!
На месте взрыва мгновенно образовался гигантский кратер, в котором бушевал неистовый ураган энергии, уничтожающий всё на своём пути!
Инь Цзюю оказался в самом его центре!
Знамя Десяти Тысяч Душ издало душераздирающий вопль. Его защитное сияние, словно свеча на ветру, мгновенно погасло!
Истерзанное тело Инь Цзюю швырнуло в самое сердце адского горнила, где его разрывали, сжигали и уничтожали четыре совершенно разные, но одинаково ужасающие силы!
Меч Убийцы Бессмертных кромсал его плоть и кости!
Кровавая река разъедала его меридианы и духовную эссенцию!
Свет Будды сжигал его душу!
Теневая лапа высасывала его жизненную силу!
— А-А-А-А-А-А!!!
Невыносимая, запредельная боль, превосходящая всё, что он когда-либо испытывал, полностью поглотила его сознание!
Его тело распадалось на части, его душа трескалась, как стекло!
Даже Запретные Цепи Мириад Костей не выдержали такого натиска и с хрустом лопнули!
Но это было не освобождение.
Это лишь сделало его агонию ещё более ясной, ещё более глубокой!
Он был жертвой, пригвождённой к алтарю, на которую обрушился гнев четырёх «божеств»!
Сознание тонуло в безбрежном океане боли, рассыпаясь на осколки...
И лишь одна ледяная мысль, словно неугасимая звезда, мерцала в самой глубине его души:
Ненависть.
Безграничная ненависть.
Ненависть к этому несправедливому миру!
Ненависть ко всем, кто предал, кто унизил, кто возжелал его!
Эта ненависть в горниле невыносимой боли не только не угасла, но, напротив, закалилась, став чище, холоднее. Словно погребённый под землёй на десять тысяч лет вечный лёд, она ждала своего часа... часа, когда вырвется на свободу и заморозит всё сущее.
Обновлено: 09.04.2026