Отголоски «освобождения» Старого Демона-Пожирателя Душ медленно стихали в стенах Дворца Погребения Демонов. Костяной чертог вновь погрузился в мёртвую тишину, и лишь оставшаяся в воздухе чистейшая духовная энергия, полностью очищенная Силой Погребального Истока, подобно незримой благодатной росе, питала кости на стенах. Казалось, даже искажённые страданием лики на них слегка разгладились.
Инь Цзюю восседал на костяном троне. Его Хаотический Изначальный Младенец медленно переваривал новообретённую первооснову уровня Преобразования Духа, отчего аура становилась всё более плотной и глубокой. Клеймо Владыки Погребального Истока на костяном браслете переливалось довольным серым светом.
— «Верующий» начального этапа Преобразования Духа — неплохая закуска, но голод утолить не способна.
Он легонько постукивал пальцами по подлокотнику трона, а его глаза-водовороты взирали на бурлящие кровавые молнии за вратами дворца.
— Призрачные слуги Дворца Реинкарнации, змеи из Дворца Предка-Дракона… Неужто их до смерти напугал мой «благой дар»? Или же… они готовят кознь похитрее?
Сотни его коварных замыслов, словно стрелки точного компаса, просчитывали все возможные варианты ответа двух великих сил. Прямой штурм? Осада? Хитроумная уловка? Или… «притворное желание освободиться»? Каждый вариант порождал в его голове несколько ледяных, извращённых контрмер. Он словно плёл незримую паутину, ожидая, когда мотыльки полетят на огонь.
Однако следующий гость, постучавшийся во «Врата Освобождения», вновь оказался не тем, кого он ожидал.
Спустя несколько дней у начала Костяной тропы появилась ещё одна фигура. Не исполин с демонической аурой, не воин со свирепой энергией, а согбенная тень, несущая на себе бремя увядания и смерти.
Это был старец, сгорбленный настолько, что его почти полностью скрывал гигантский панцирь таинственной черепахи, покрытый мхом и древними трещинами. Он опирался на обугленный посох, и каждый его шаг был мучительно медленным и тяжёлым, словно он нёс на себе гору.
Аура его была слабой, уровень совершенствования упал до позднего этапа Золотого Ядра, но в мутных старческих глазах читалась мудрость веков и… въевшаяся в самые кости усталость, смешанная с жаждой освобождения.
Он остановился перед Костяной тропой и поднял голову, взирая на два драконьих черепа с горящим в глазницах холодным пламенем. В его мутном взгляде не было страха, лишь почти благоговейное спокойствие. Он глубоко вздохнул и, собрав все силы, прохрипел, но отчётливо произнёс:
— Грешник… Сюань Гуй… зная, что срок мой на исходе, а кармические путы тяжелы и недуг неизлечим… прослышал о великом милосердии Владыки Дворца Погребения Демонов, что дарует вечный покой… и пришёл… молить Владыку… даровать мне… освобождение!
Голос был негромок, но в мёртвой тишине демонических владений он прозвучал предельно ясно.
Внутри дворца, на троне, водовороты в глазах Инь Цзюю на миг замерли.
Не предвиденное «главное блюдо», а… «старая вяленая рыба» со странным ароматом? Его божественное сознание просканировало старца.
Плоть иссохла, жизненная сила — как пламя свечи на ветру. Душа тусклая, но невероятно крепкая, окутанная плотным налётом времени и… аурой чистейшей губительной молнии! А гигантский панцирь был и того чуднее: с виду ветхий и разбитый, он излучал древнюю мелодию Дао, способную скрывать от воли небес и подавлять любые техники.
«Сюань Гуй? Губительная молния? Местный старожил из глубин Долины?»
В голове Инь Цзюю мгновенно пронеслось несколько мыслей, и уголки его губ изогнулись в насмешливой усмешке.
— Любопытно… Эта «боль», похоже, и впрямь дошла до самых костей.
— Верующий Сюань Гуй, несущий бремя недуга и бремя лет, тонущий в море страданий… — голос Инь Цзюю, словно ледяной родник, потёк из глубин дворца. — Ступай по Костяной тропе, докажи искренность своего желания, и лишь тогда сможешь войти и принять дар.
В мутных глазах старца Сюань Гуя промелькнула решимость. Без малейших колебаний он шагнул на тропу, вымощенную страдающими костями!
ВЗЗЗ—!
Буря из чистейшей боли вновь вырвалась наружу, словно мириады стальных игл вонзаясь в его душу!
— Кх…
Старец издал сдавленный стон. Его иссохшее тело яростно затряслось, а и без того слабая аура рухнула до самого дна! Но воля к освобождению в его глазах была тверда, как скала! Он стиснул зубы до скрипа, направляя все силы на защиту крохотного островка ясности в глубине своей души, сопротивляясь боли, способной разорвать сознание на куски!
Шаг. Ещё шаг. Он медленно, но упорно двигался вперёд, и каждый его шаг оставлял на костях неглубокий след, смешанный с потом и слабым золотистым свечением — кровью черепахи. Гигантский панцирь за его спиной тускло светился, принимая на себя часть удара.
Когда он, наконец, обессиленный, рухнул на колени перед вратами, его дыхание было едва заметным, казалось, он вот-вот рассыплется в прах. Но в его мутных глазах зажёгся странный свет.
ГРО-ХО-ХОТ!
Врата вновь беззвучно отворились. Старец Сюань Гуй с трудом поднялся и, шатаясь, переступил порог.
Увидев Инь Цзюю в дальнем конце зала, он на миг замер со сложным выражением на лице, которое в итоге сменилось чистым облегчением и… чувством исполненного долга.
— Грешник Сюань Гуй… приветствует Владыку Дворца… — прохрипел он, с трудом кланяясь.
— Довольно церемоний.
Голос Инь Цзюю был ровным. Его взгляд, словно материальный, прошёл сквозь иссохшую плоть старца и остановился на ауре губительной молнии в его душе и на гигантском панцире.
— Твоя боль в том, что плоть твоя истлела, основа Дао разрушена, а тело изъедено губительной молнией. Ты не можешь жить, но и умереть… не в силах. Но ещё горше… бремя долга хранителя, который ты уже не в силах нести! Это… мука демона сердца!
Тело старца Сюань Гуя резко вздрогнуло. Его глаза наполнились ужасом, который тут же сменился горьким принятием:
— Владыка… ваш взор проникает в самую суть… Грешник… и впрямь прозябал здесь десять тысяч лет, охраняя «Ядро Губительной Молнии»… Но ныне… масло в светильнике иссякло… долг хранителя стал лишь пустым звуком… а сила ядра лишь пожирает моё тело… боль невыносима… я прошу лишь… освобождения!
«Ядро Губительной Молнии?»
Серая искра в глубине глаз-водоворотов Инь Цзюю вспыхнула! Осколок Ока Реинкарнации в его море сознания внезапно раскалился добела! Невероятно сильный импульс мгновенно указал ему направление — в самую глубь Долины Павших Бессмертных, в ядро бушующих губительных молний!
Так вот оно что! Вот истинная цель, к которой вёл его осколок! А этот старец — «ключ» к ней!
— Воистину! — «сострадание» на лице Инь Цзюю стало ещё гуще. — Достопочтенный, ты нёс свою стражу десять тысяч лет, и заслуги твои безмерны. Но небесное Дао безжалостно, и всему есть конец. Цепляясь за бренные останки, ты лишь множишь страдания и предаёшь свой долг. Ныне ты просишь освобождения не из страха, а чтобы… освободить себя и передать бремя!
Он поднялся с трона. Призрачный образ Владыки Погребального Истока медленно проявился за его спиной, и его безразличный взгляд упал на старца.
— Готов ли ты, используя свои останки как проводник и свою волю хранителя как залог, доверить мне тайну «Ядра Губительной Молнии»? Я, именем Владыки Дворца Погребения Демонов, клянусь принять твой долг, защитить его и этой силой… нести великое милосердие, освобождая этот мир от бесконечной боли!
Его клятва звучала извращённо искренне, словно он принимал не ответственность, а удобный инструмент для «освобождения».
Мутные глаза старца Сюань Гуя вспыхнули невиданным светом! Освобождение, благодарность, облегчение… все эти чувства смешались в его взгляде. Десять тысяч лет он боялся, что после его смерти ядро выйдет из-под контроля или попадёт не в те руки! А теперь… нашёлся столь «мудрый» и «милосердный» могущественный практик, готовый добровольно взвалить на себя это бремя?!
— Готов! Грешник… готов! — старец Сюань Гуй был так взволнован, что из его глаз хлынули слёзы. Он с трудом снял со спины гигантский панцирь.
В тот миг, когда панцирь отделился от тела, его и без того иссохшая плоть начала распадаться и развеиваться на глазах!
— Этот панцирь… ключ… координаты ядра… там… там… — он вложил последние остатки своей духовной силы в луч света, содержавший точное местоположение ядра и информацию о защитных барьерах, и вместе с панцирем направил его к Инь Цзюю!
Луч света вошёл в лоб Инь Цзюю, а панцирь опустился ему в руки.
— Достопочтенный… ступай… с миром, — произнёс Инь Цзюю, чувствуя, как его Хаотический Изначальный Младенец возбуждённо гудит от полученной информации. Он поднял руку, и серая энергия Погребального Истока окутала едва заметную душу старца.
— Освобождение… наконец-то…
Душа старца Сюань Гуя с облегчением улыбнулась в сером свете. Словно усталая птица, возвращающаяся в гнездо, она добровольно рассеяла последние остатки сознания, обратившись в чистую духовную энергию, которую поглотила серая дымка.
Инь Цзюю впитал эту энергию, пропитанную десятитысячелетней волей хранителя и аурой губительной молнии. Ощущая в своей душе чёткие координаты ядра и тяжесть панциря в руках, он искренне и «милосердно» улыбнулся.
— Достопочтенный Сюань Гуй… великое благо ты совершил! — он слегка кивнул в то место, где только что рассеялась душа старца. — Твои бренные останки — избавили тебя от мук. Твоя одержимость — стала моим благим даром. Твой долг… я непременно исполню!
Он опустил голову, поглаживая покрытый трещинами панцирь, и посмотрел вглубь Долины, туда, где ревели молнии.
«Ядро Губительной Молнии… цель Ока Реинкарнации… должно быть, превосходный „инструмент“ для освобождения живых существ». В его глазах сверкнул ледяной, алчный огонёк. «Этот „благой дар“… становится всё щедрее и щедрее».
Костяной браслет на его запястье потеплел. Призрак Владыки, казалось, тоже проявлял живой «интерес» к ядру молнии.
— Похоже… придётся лично посетить это благословенное место.
Инь Цзюю убрал панцирь и обвёл взглядом пустой зал.
— Но перед уходом… нужно оставить дома «гостеприимного хозяина», чтобы незваные «гости» не нарушили здешний «покой».
Он отдал мысленный приказ, и костяной браслет соскользнул с его запястья, зависнув в центре зала. Призрачный образ Владыки Погребального Истока полностью материализовался, восседая на троне из чистого уничтожения.
Инь Цзюю сложил печати, и мощный поток Силы Погребального Истока, смешанный с новообретённой аурой губительной молнии, хлынул в призрачный образ и браслет!
— Десять тысяч душ — в средоточие, Погребальный Исток — в кости, Губительная Молния — в душу… явиться… Духу-Хранителю Дворца Погребения Демонов!
ВЗЗЗ—!!!
Призрак Владыки взорвался невиданным серым сиянием! Огни в глазницах мириад черепов на сводах зала вспыхнули с новой силой, а на полу проступили таинственные руны! Костяной браслет с лязгом разделился на девять ещё более плотных цепей, что обвились вокруг призрака!
От него начала исходить аура, ещё более гнетущая и ужасающая, чем прежде! Хоть у него и не было собственного разума, он нёс в себе частицу воли Инь Цзюю, законы Силы Погребального Истока и толику разрушительной мощи губительной молнии! Его силы было достаточно, чтобы на короткое время противостоять совершенствующемуся среднего этапа Преобразования Духа! Он станет главным стражем Дворца, что будет принимать «верующих» (или незваных гостей) в отсутствие Инь Цзюю!
— Стереги дом и жди «верующих», — приказал Инь Цзюю ужасающему Духу-Хранителю, словно дворецкому, которому поручили присмотреть за складом.
Закончив с этим, он качнулся и, превратившись в тень, сливающуюся с серым фоном, беззвучно выскользнул из дворца и растворился в бушующих кровавых молниях и урагане разрушения в глубине Долины.
Цель — Ядро Губительной Молнии!
Врата Дворца Погребения Демонов по-прежнему были открыты, и холодное пламя души в глазницах черепов тускло горело. Трон пустовал. Лишь источающий ужас Дух-Хранитель, словно самый верный сторожевой пёс, восседал в центре зала. Его серые глаза безучастно взирали на вход, ожидая следующего гостя.
А его хозяин уже отправился на поиски ещё большего «благого дара». На этот раз он, во имя «милосердия», шёл «освобождать» яростные молнии в сердце Долины и «принимать» наследие древней губительной силы.
Обновлено: 09.04.2026