Глава 7 — Глава 6. Экзамен

Глава 6. Экзамен - Секты ищут не просто силу, сектам важна чистота восприятия. Если вы на что-то способны - чаша покажет это! Все собравшиеся примкнули взглядами к огромной бронзовой чаше, наполненной странной, серебристой жидкостью, которая клубилась, как жидкий дым. - Коснитесь поверхности, - объяснил экзаменатор. - Жидкость покажет суть вашего духа. Толпа вытянулась в длинную очередь. Первый смельчак подошел к постаменту. И тут же стало ясно, что имел в виду экзаменатор. Стоило юноше коснуться жидкости, как его лицо исказилось гримасой боли, будто он сунул руку в кипяток. Он резко отдернул ладонь. Жидкость в чаше почернела и забурлила грязной пеной. - Провал! - равнодушно бросил экзаменатор. - Следующий. Один за другим кандидаты отходили от чаши, потирая руки и пряча глаза. Вода оставалась мутной, либо вскипала, отвергая их Когда очередь дошла до близнецов, толпа затаила дыхание. Даже главы сект на скале подались вперед, с интересом глядя вниз. Первый близнец небрежно опустил тонкую ладонь в серебристую жидкость. Жидкость мгновенно взревела и взметнулась вверх ледяным столбом. В этот момент экзаменатор едва заметно шевельнул пальцем, активируя скрытую формацию давления. Воздух вокруг юноши сгустился и начал отнимать у него ментальные и физические силы. Но парень лишь презрительно фыркнул и ледяной столб, повинуясь его воле, застыл, превратившись в совершенный, сверкающий на солнце кристалл. - Отличный результат! Прошел! - констатировал экзаменатор, не скрывая одобрения. Следом к чаше шагнул второй близнец. Он действовал иначе - резко и агрессивно. Парень сунул руку в чашу так, словно хотел ударить врага. Вода яростно зашипела и вспыхнула огненным столбом. Но когда экзаменатор усилил нажим, лоб парня покрылся испариной. Пламя задрожало, грозя погаснуть под гнетом чужой воли. - Соберись, Бай Ле! - с волнением произнес стоящий рядом близнец. Однако, вместо того чтобы сконцентрироваться, близнец позволил гневу взять верх. С рыком он влил в чашу больше силы. Пламя стабилизировалось, превращаясь в ревущий огненный вихрь Экзаменатор не скрывая восторга посмотрел на братьев. - Вода и Пламя! Идеальная полярность! Прошли оба! Восседающие на скале главы сект начали перешептываться. - Ну как они тебе? - спросила женщина в вуали, глядя на старика в алых одеждах. - Великий Клан Бай... - задумчиво произнес старик.- Если кто-то из этих мальчишек расшибет себе лоб на территории секты, их папочка поднимет такой вой, что у меня все журавли с гор разлетятся, - усмехнувшись продолжил он. - Ледяной близнец невероятно талантлив, но огненный... он хорош, но неконтролируемая ярость когда-нибудь сожжет его изнутри. Затем к чаше подошла девушка в белом. Она двигалась неуверенно, каждый шаг давался ей с видимым усилием. Казалось, ветер может сдуть ее с постамента. Когда она коснулась поверхности дрожащей рукой, жидкость в чаше вдруг помутнела, окрашиваясь в болезненный, грязно-серый цвет, будто в чистую воду капнули яд. Толпа разочарованно выдохнула. - Загрязненная основа... - Она ведь больна, зачем пришла? Экзаменатор нахмурился и обрушил на нее волну давления. Девушка пошатнулась, ее колени подогнулись. Она закусила губу так сильно, что тут же выступила кровь. Казалось, она сейчас упадет и умрет прямо здесь. Но вместо того, чтобы отступить, девушка не убрала руку. Она закрыла глаза и ее брови сдвинулись, демонстрируя отчаянное усилие. В ней проснулось то самое упрямство, которое заметил Ли Чэнь. Вдруг, словно отвечая на немую мольбу, из-под ее ладони начало разливаться мягкое, молочно-белое свечение. Оно не было агрессивным, как огонь, или твердым, как лед. Это был свет, от которого у стоящих рядом смертных вдруг утихла головная боль, а тревога в сердце сменилась странным покоем. Серая муть в чаше растворилась, выжженная чистой волей и жидкость засияла ровным белым светом. - Высокая Духовная Чистота! - удивленно произнес экзаменатор, внимательно глядя на бледную девушку. - Твоя воля способна подавлять скверну. Прошла! Женщина в вуали на скале едва заметно кивнула. - Путь духовного скульптора... Какая редкость. Жаль, что она в таком плачевном состоянии. Бедняга скорее будет лечиться, чем учиться. Настала очередь Ши Юна. Здоровяк подошел к постаменту, хрустнул шеей и выдохнул, как бык перед атакой. Он опустил свою огромную ладонь в чашу. В момент касания его плечи дрогнули под невидимым весом формации. Экзаменатор давил на него сильнее, чем на других, проверяя не только волю, но и прочность этой горы мышц. Но Ши Юн лишь набычился, упершись ногами в землю так, что камни под его сандалиями начали трескаться. - Что происходит?! - прорычал он сквозь стиснутые зубы. - Меня так просто не сломать! Жидкость в чаше загудела низким басом и мгновенно затвердела, став похожей на тяжелый, несокрушимый серый камень. - Отличная основа Пути Телесного Практика! Прошел! - провозгласил экзаменатор. Колоритный мужчина с обнаженным торсом одобрительно рыкнул и отхлебнул вина. - Грубовато конечно, но удар держит. Если не научим его красиво драться, будем просто кидать его во врагов с катапульты. Эффект тот же, а возни меньше, - пробурчал он себе под нос. Затем к чаше вышел дикарь. Он двигался с грацией хищника, игнорируя шепот за спиной. Не утруждая себя поклоном, парень резко сунул руку в жидкость, словно хотел вырвать у чаши сердце. Дикарь не стал ждать давления. Он сам атаковал чашу своей дикой аурой. Серебристая жидкость мгновенно окрасилась в багровый цвет и забурлила, как кипящая кровь, выбрасывая в воздух горячие брызги. - Дикая, необузданная мощь Телесного Практика. Прошел! - крикнул экзаменатор. - Вот это ярость! - мужчина с голым торсом тут же подался вперед и его глаза загорелись азартом. - С ним все куда очевиднее! У парня такой взгляд, будто он нас всех уже мысленно разделал, поджарил и сейчас выбирает приправы! Следом, семеня и широко улыбаясь всем подряд, к испытанию подошел пухлый торговец. На его лбу от волнения выступил пот. Коснувшись поверхности, он на мгновение замер. Экзаменатор прищурился, обрушивая на него волну давления. Жидкость оставалась спокойной и мутной. Толпа начала посмеиваться, глядя на нервного толстяка, который, казалось, ничего не может сделать. Но затем Ли Чэнь, внимательно наблюдавший за происходящим, заметил едва уловимое движение: пухляш большим пальцем резко сдвинул бусину на браслете, скрытом в широком рукаве. В ту же секунду жидкость в чаше вспыхнула ярким, хоть и немного неестественным золотистым светом. Давление в этот момент будто перестало оказывать на него влияние. - Хм... Сродство с металлом? - неуверенно протянул экзаменатор, глядя на странный оттенок свечения. - какая-то редкая вариация Заклинателя Скал? Так или иначе, отличный результат! Прошел! Торговец поспешно поклонился, спрятал руки в рукава и юркнул в толпу, на ходу вытирая пот со лба. - Внешность обманчива, - усмехнулся глава секты, облаченный в огненно-красный халат. - Кажется, что давление не оказало на него существенного влияния. Отличный потенциал. Ли Чэнь почесал затылок. «Неужели амулет все-таки сработал? Интересно, как долго этот пухляш продержится, когда начнётся настоящее обучение?». - Следующий! - крикнул экзаменатор. Наконец, настала очередь Ли Чэня. - Ты справишься, Ли Чэнь, - раздался уверенный голос Гу Суна у него из-за спины. - Удиви их, Ли Чэнь! - крикнул Ши Юн. Ли Чэнь медленно подошел к постаменту. Вблизи серебристая поверхность казалась бездонным зеркалом, в котором клубился туман. Он закрыл глаза. «Кажется, что у всех тех, кто был до меня - есть какая-то особенная аура, которая присуща только им. Не думаю, что могу похвастаться тем же. А еще я видел, что некоторые еле стоят на ногах, пытаясь бороться с каким-то давлением. Для начала попробую справиться хотя бы с ним. Мне нужно расслабиться и сконцентрироваться на каком-то предмете, как учил Гу Сун, когда я погружался в свои мысли». Ли Чэнь выдохнул и коснулся жидкости. В эту же секунду на него обрушилось чудовищное физическое и ментальное давления, которое пыталось сбить его с толку. Его ноги тут же подкосились, а разум начал погружаться в хаос. «Не сопротивляться... Не думать... Просто сконцентрироваться на чаше». Ли Чэнь выдохнул. В ту же секунду давление словно прошло сквозь него, как ветер проходит сквозь открытое окно. Он встал ровно и продолжил держать руку в серебристой жидкости. «С давлением справился, теперь мне нужно показать суть. Но какую?». - Хм... Еще один каким-то образом справляется с давлением. Надо бы усилить, - пробормотал экзаменатор. Толпа затаила дыхание в ожидании вспышки, но ничего не произошло. Жидкость не вскипела и не покрылась льдом. Вместо этого серебристый туман, клубившийся над поверхностью, начал исчезать, словно растворяясь в небытии. Жидкость стала абсолютно прозрачной и замерла в неестественном покое. Казалось, что чаша внезапно опустела и внутри остался лишь воздух. В тот момент, когда давление экзаменатора достигло пика, проходя сквозь Ли Чэня и не встречая преград, оно ударило в дно самой чаши. Огромная бронзовая чаша, весившая не меньше тонны, вдруг издала тихий, но невероятно чистый и протяжный звон. Дзинь... Звук шел не от поверхности, а из самой глубины металла. Над плато повисла неловкая тишина. - И это все? - разочарованно протянул кто-то из задних рядов. - Просто дзынькнуло? - подхватил другой голос, полный скепсиса. - Я не культиватор, но, по-моему парень просто ударил по чаше, вот она и зазвенела. Никакой магии, банальная ловкость рук. - Много ли вы в этом понимаете? - недовольно отозвался Ши Юн, скрестив руки на груди. Толпа загудела. Люди, ожидавшие зрелищ, чувствовали себя обманутыми. Для них отсутствие вспышек и молний означало лишь одно - отсутствие таланта. Экзаменатор нахмурился, глядя на абсолютно прозрачную жидкость. «Странно... Я видел множество испытаний, но такого не припомню. Это не стихия. Не телесная мощь... Что за трюк?». Он постучал пальцем по бронзе - звук был глухим, совсем не таким чистым, как мгновение назад. Главы сект переглядывались, балансируя между заинтересованностью и скептицизмом. Стоит ли идти на риск и тратить ресурсы на этого парня? - Как необычно, - пробормотал мужчина в огненно-красном халате. - Забирая его кто-то из нас должен пойти ва-банк, - отозвалась женщина в вуали. - Он может как приятно удивить, там и бесконечно разочаровать. Главы сект выражали большой интерес ко всем тем, кто прошел испытание. Некоторые участники вызывали кое-какие опасения, тем не менее, заполучить способных учеников - уже большая удача. Близнецов с большим интересом рассматривал глава секты в огненно-красном халате, дикарь и Ши Юн уже мысленно примерили форму мужчины с молотом, а девушка в белом очень приглянулась женщине в вуали. Ли Чэнь замер. «Кажется, что они смотрят не на меня, а сквозь меня. Вокруг столько интересных кандидатов, что я просто затерялся в толпе. Почему эта вода не вспыхнула огнем или не засияла? Сначала огонек в пещере, теперь эта чаша. Я не могу вернуться в деревню ни с чем,, я просто отказываюсь...». Он медленно вытащил руку, чувствуя, как недавняя тишина внутри сменяется роем неприятных вопросов. Это был не просто провал на экзамене. Это был тупик. Единственная дорога, которая могла куда-то привести, заканчивалась стеной. Вдруг из тени выступил вперед неприметный старик в серой мантии. На вид он был самым слабым из присутствующих, похожим скорее на библиотекаря, чем на культиватора. Он внимательно посмотрел на спорящих глав сект и в его выцветших глазах на мгновение мелькнуло лукавство. - Коллеги, - тихо произнес он, но его мягкий голос моментально заглушил все споры. - Эти двое близнецов... слишком амбициозны. Они принесут раздор в ваши ряды. А тот большой парень... он слишком груб для ваших изящных техник. У той девушки такая аура, будто она вот-вот умрет. О последнем парне и говорить не стоит, вы сами все видели. Он покачал головой, словно делая одолжение. - Зачем вам эти проблемы? Я, так и быть, заберу их всех. Но я ведь не зверь какой - оставлю вам кое-что стоящее. Тот дикарь с костяным клинком - чистая, незамутненная мощь Пути Телесного Практика. А пухлый торговец... его сродство с металлом весьма любопытно, не находите? Забирайте, коллеги. Считайте это моей благодарностью за вашу... уступчивость. Это звучало по-своему абсурдно. С одной стороны в словах старика была логика, но с другой... какая секта откажется от сильного ученика из-за мелких сомнений? Женщина в вуали нахмурилась и хотела возразить, но в этот момент на плато словно опустился невидимый полог. Жажда наживы в глазах глав сект внезапно подернулась пеленой безразличия. Слова старика в сером казались сладким ядом, который просачивался в уши и шептал: «Отдохни. Не напрягайся. Пусть старик заберет мусор». Присущая им подозрительность просто растворилась, уступив место ленивому желанию избавиться от лишней ответственности. Мастер с молотом моргнул, словно просыпаясь от наваждения, но вместо того, чтобы возмутиться, он вдруг почувствовал облегчение. - А знаешь... пожалуй, ты прав, - вяло пробормотал он. - Слишком много проблем с ними. Забирай. - Верно, - кивнула женщина, лениво поправляя вуаль. - К чему нам лишние расходы на целебные пилюли ради сомнительного результата? Забирай ту девушку в белом и остальных. Считай это нашим подарком твоей... скромной обители. - Решено, - спокойно кивнул старик в сером и полетел в сторону толпы. - Близнецы, бледная девушка, крепкий парень и этот, со звенящей чашей. Вы идете со мной. Ли Чэнь выдохнул. «Получилось, кажется...». Он резко обернулся и поймал взглядом Гу Суна. Старик стоял в десяти метрах от него, опираясь на свой посох. На его морщинистом лице играла безмятежная улыбка. *** Пришло время прощаться. Старик в серой мантии, переговорив с родителями близнецов, Ши Фэном и старухой, сопровождавшей девушку в белом, медленно подошел к Гу Суну. Вблизи этот Мастер казался еще более неприметным. Он перевел взгляд с Ли Чэня на Гу Суна и обратно, словно взвешивая невидимую связь между ними. - Вы дедушка этого юноши? - спросил он. Голос главы секты звучал спокойно, без тени высокомерия, присущего другим культиваторам. Ли Чэнь нахмурился. Он открыл было рот, чтобы возразить, но слова застряли у него в горле. Гу Сун не колебался ни мгновения. Он выпрямился, опираясь на посох и посмотрел Мастеру прямо в глаза. - Да, - твердо ответил он. - Прошу Вас, Мастер, позаботьтесь о парне. У него... непростой путь. Старик в серой мантии едва заметно улыбнулся уголками глаз. - Не беспокойтесь, - кивнул он. - Секта Небесного Предела не бросает своих учеников. - Скажите, а где находится Ваша секта? - вдруг спросил Гу Сун. Мастер внимательно посмотрел на Гу Суна, а после достал из пояса нефритовую табличку. Проведя по ней рукой, он передал ее старику. - Возьмите, здесь координаты расположения нашей секты. Старик в серой мантии отошел. Ли Чэнь шагнул к Гу Суну. - Вы видели? - Видел. Ты молодец, - мягко сказал Гу Сун, улыбнувшись, но затем выражение его лица вдруг стало серьезным. Он бросил быстрый, настороженный взгляд в сторону удаляющегося Мастера в серой мантии и, наклонившись к уху Ли Чэня, понизил голос. - И вот еще что... Не все, кто кажется простым, просты на самом деле. Наблюдай. Слушай. И не спеши доверять. Держи ухо востро. Старик отстранился и снова тепло посмотрел на Ли Чэня, возвращая разговору прежний тон. - Если я все же увижу твоего - передам ему табличку с картой, будь уверен. И помни: если у тебя возникнут вопросы, на которые культиваторы не смогут дать ответа, или если ты потеряешь ориентир в этом большом мире... Знай, что я готов помочь. Старый дом в деревне Сунси никуда не денется. Он всегда открыт для тебя. Гу Сун развернулся и, опираясь на посох, медленно пошел в сторону деревни. Ли Чэнь бросил взгляд ему вслед, сжимая в кармане теплый корпус компаса. - Эй, Ли Чэнь! Идем! - окликнул его Ши Юн, уже стоявший рядом с группой. - Нам невероятно повезло попасть в одну секту! Мы перевернем там все вверх дном! Ли Чэнь глубоко вздохнул и развернулся. Он шагнул вслед за Мастером Секты Небесного Предела.