Глава 8 — Глава 7. Секта Небесного Предела

Глава 7. Секта Небесного Предела Путешествие в Секту Небесного Предела оказалось совсем не таким, каким его представляли многие в своих мечтах. Не было ни величественных небесных кораблей, украшенных золотом, ни ездовых журавлей. Мастер Мо, тот самый неприметный старик в серой мантии, просто взмахнул рукавом и под их ногами возникла широкая, потемневшая от времени деревянная доска, похожая на обломок гигантской лодки. Она с натужным скрипом оторвалась от земли и покачиваясь, понесла их прочь от Священной Горы. Пока ветер свистел в ушах, а внизу проносились зелёные моря лесов, ледяной близнец Бай Лин наклонился к брату. - Перестань скалиться на них, Бай Ле, - бросил он, не разжимая губ. - Мы не на прогулке. - Расслабься, - Бай Ле лениво потянулся. - Здесь нет никого, кто мог бы... - Здесь есть Мастер Мо, - оборвал его Бай Лин. - Расстояние не защищает от гнева отца. Не забывай. В это время Ли Чэнь смотрел на удаляющуюся деревню, пока она не превратилась в темную точку среди зелени. «Интересно, Гу Сун и вправду верит, что отец вернется? То он говорит о рынке надежд, то сам пытается на нем торговать». Как только деревня совсем пропала из виду, Ли Чэнь бросил взгляд в сторону Мастера Мо. Старик стоял на носу «судна» неподвижно, словно статуя, сливаясь с серым небом. В голове юноши настойчивым эхом звучали последние слова Гу Суна о том, что ему нужно держать ухо востро. Внезапно, словно почувствовав этот пристальный взгляд затылком, Мастер Мо резко обернулся и скользнул равнодушным взглядом по лицам учеников. Ли Чэнь замер. «Старик задержал взгляд на мне на секунду дольше. Или мне показалось?». Убедившись, что завладел вниманием ребят, старик начал свой первый урок. Его голос, тихий и спокойный, чудесным образом заглушал шум ветра. - Меня зовут Мастер Мо. Прежде чем мы ступим на порог секты, вы должны понять, чем мы дышим, - медленно произнес он. - Весь наш мир пронизан мировой эссенцией. Она как воздух - вездесуща. Но, как и воздух, она бывает разной. Ли Чэнь слушал внимательно, стараясь запомнить каждое слово. Близнецы - Бай Лин и Бай Ле - стояли с безразличными лицами, скрестив руки на груди. Очевидно, выходцы из могущественного клана знали эти истины с пеленок. - В обычных деревнях, вроде той, откуда пришли вы двое, - старик кивнул в сторону Ли Чэня и Ши Юна, - Мировая эссенция разреженная и "грязная". Культивировать там - все равно что пытаться напиться росой: долго и трудно. Мастер указал рукой на гряду высоких гор вдали. - Секты и кланы строят свои обители там, где мировая эссенция гуще. Мы называем такие места концентрированными источниками. Мастер сделал паузу, давая ученикам осознать услышанное и продолжил. - Представьте, что глубоко под землей, подобно подземным водам, текут невидимые реки чистой энергии - это жилы эссенции. Именно над ними воздух насыщен силой, позволяющей нам развиваться. А там, где эти реки подходят близко к поверхности или давление слишком велико, энергия сгущается и затвердевает, превращаясь в кристаллы. Так рождаются камни эссенции - валюта нашего мира и топливо для формаций. - Но есть и сокровища, за которые проливают реки крови, - голос мастера Мо стал жестче. - Уникальные Источники. Сердца вулканов для заклинателей огня, пики грозовых туч для повелителей молний или древние поля битв, пропитанные волей павших, для телесных практиков. Есть даже эссенция звезд и плоды, созревающие раз в тысячу лет. Запомните: путь культиватора - это вечная борьба за ресурсы. Кто контролирует источник - тот контролирует судьбу. К закату они начали снижение. Секта Небесного Предела располагалась не на пике, пронзающем облака, а в глубокой, скрытой от посторонних глаз долине, окруженной кольцом отвесных скал. Здесь царил вечный полумрак, а густой туман клубился у земли, скрывая фундаменты строений. Когда они приземлились, их встретил молодой мужчина лет двадцати пяти. Он вертел в руках простую бамбуковую флейту и, увидев прибывших, добродушно улыбнулся. - С возвращением, Мастер, - сказал мужчина, поклонившись лидеру секты. - Вижу, улов в этом году... скромный, но интересный и разнообразный. - Хань, принимай пополнение, - махнул рукой Мастер Мо, словно сбрасывая с себя тяжелую ношу. - Это Бай Лин и Бай Ле, Су Юэ, Ши Юн и Ли Чэнь. Размести их в корпусе новичков. А я должен медитировать. Дорога утомила мои старые кости. С этими словами старик, даже не дав напутствия, направился к своему дому и растворился в тумане, оставив учеников в растерянности. Молодой мужчина, которого звали Хань, с улыбкой повернулся к новичкам. - Добро пожаловать в Секту Небесного Предела. Я ваш старший брат, Хань. Я помогаю главе следить за порядком. Можете обращаться ко мне с любыми вопросами, но помните: здесь мы ценим самостоятельность. Бай Ле, огненный близнец, фыркнул, оглядывая замшелые стены корпуса новичков. - Самостоятельность? Это место похоже на заброшенный склеп. Наш отец пожертвовал секте тысячу камней эссенции не для того, чтобы мы жили в руинах. Хань, словно будучи готовым к такой реакции, ничуть не смутился. - Внешность обманчива, младший брат. Иногда в руинах скрыто больше силы, чем в золотом дворце. Идемте, я покажу вам ваши комнаты, а заодно объясню, как здесь все устроено. Он махнул флейтой, приглашая следовать за собой. - Мы стоим в центре долины, - начал Хань, указывая на огромное круглое поле, вымощенное серым камнем. - Это арена. Сердце секты. Видите эти борозды на камне? Это следы бесчисленных поединков целых поколений. Здесь вы будете доказывать свое право на ресурсы и уважение. Они двинулись по периметру арены. Хань указал направо, где в тени нависающей скалы приютились два массивных здания. - Там - разум и кошелек секты. Библиотека и павильон ресурсов. Это первое, на что вам, новичкам, стоит обратить внимание. Группа прошла чуть дальше. Воздух здесь стал теплее и наполнился густым, пряным ароматом, перебивающим сырость тумана. - Видите тот стеклянный купол за деревьями? - спросил Хань. - Это алхимический сад, где выращивают ингредиенты для пилюль. Земля там пропитана эссенцией настолько, что обычный сорняк за неделю вырастает в дерево. Если нужны будут подработки - вам туда. Но предупреждаю: главный алхимик не любит, когда топчут его грядки. Да и стать его учеником непросто - входной билет стоит дорого, а алхимическую печь придется покупать самим. Ши Юн вдруг повел носом и прислушался. - А что это за гул? Будто кто-то бьет в огромный барабан. Хань усмехнулся и указал на высокую каменную стену, из-за которой поднимался черный дым. - Это не барабан, это молот. Зал Тысячи Молотов, наша кузница. Оружие, броня, артефакты - все куется и чинится там. Полезное место для тех, кто привык полагаться на сталь. Наконец, они вышли к развилке перед жилой зоной. В центре развилки возвышалась огромная, отполированная до блеска плита из черного камня, устремленная в небо метров на пять. Она была испещрена именами, которые светились тусклым золотом. - Стена Наследия, - голос Ханя стал серьезнее. - Здесь высечены имена тех учеников, кто прославил нашу секту во внешнем мире. Если однажды здесь появится и ваше имя - считайте, что ваша судьба изменится навсегда. Мастер Мо умеет быть благодарным. Он задержал взгляд на плите с именами и после короткой паузы указал на следующее здание. - А вот и ваш новый дом, - объявил Хань. Перед ними возвышались три жилых корпуса. Первый, к которому они подошли, был самым приземистым - простое, длинное одноэтажное здание. Второй, трехэтажный корпус, украшала искусная резьба. Третий, самый монументальный на вид, стоял особняком на возвышенности. - Первый корпус - для новичков, вроде вас, - пояснил Хань, открывая тяжелую дубовую дверь. - Второй - для тех, кто уже стал культиватором и достиг Царства Пробуждения. Третий - для элиты Царства Основания. Хотите жить лучше - становитесь сильнее. Все просто. Группа вошла в первый корпус. - В корпусе новичков есть два крыла, - объяснил Хань, открывая тяжелую дубовую дверь. - южное крыло выходит окнами на долину и арену. Там солнечно и концентрация эссенции чуть выше из-за близости к жиле. Северное крыло выходит на скалы и реку. Там тень и прохлада, влажно и... довольно шумно из-за воды. Едва он договорил, ледяной близнец Бай Лин, шагнул вперед, преграждая путь остальным. - Нам нужно южное крыло, - ровным голосом сказал он. - Для совместных медитаций. - А если кому-то не нравится, - тут же добавил огненный близнец Бай Ле, - То пусть попробует возразить. - Эй! - возмутился Ши Юн, сжимая кулаки и делая шаг вперед. Его массивная фигура нависла над близнецами. - Нас здесь пятеро! Почему это вы забираете лучшую сторону? Мы тоже хотим солнца! - Потому что мы сильнее, - отрезал Бай Ле. - В мире культиваторов сильный получает ресурсы. Слабые довольствуются остатками. Если у тебя есть возражения, деревенщина, можешь попробовать отобрать комнаты силой. Прямо здесь. Ши Юн побагровел. Его рука потянулась к ножу травника, висевшему на поясе. Здоровяк был готов броситься в драку. Девушка в белом - Су Юэ - стоявшая позади, испуганно прижала руки к груди. Хань же прислонился к дверному косяку и с интересом наблюдал, даже не думая вмешиваться. Казалось, он ждал, чем закончится эта борьба за место под солнцем. Не проронивший до этого ни слова Ли Чэнь на мгновение задумался, а потом положил руку на плечо друга, удерживая его. - Подожди, Ши Юн. - Что?! - Ши Юн обернулся, глядя на Ли Чэня. - Ты хочешь, чтобы мы проглотили это? Они нас унижают! Ли Чэнь посмотрел на близнецов. Их глаза горели готовностью уничтожить любого, кто посмеет оспорить их право выбирать. Потом он перевел взгляд на Ханя. Старший брат едва заметно прищурился. Ли Чэнь прислушался к шуму реки за стеной, посмотрел на открытую арену с другой стороны, потом снова на близнецов. - Пусть забирают, - спокойно сказал он, глядя прямо в глаза огненному близнецу. - Если вам так важен статус - южное крыло ваше. Мы с Ши Юном займем северное. Близнецы переглянулись. Они ожидали сопротивления. Спокойствие Ли Чэня сбило их с толку. Это не выглядело как поражение, скорее как подачка. - Замечательно, - фыркнул ледяной близнец Бай Лин. - Умный выбор для слабака. Знай свое место. - И уродину эту с собой заберите, - сказал огненный близнец Бай Ле, бросив взгляд на еще сильнее побледневшую Су Юэ. Братья гордо прошли в южное крыло, громко хлопнув дверью. Су Юэ тихо подошла к Ли Чэню. Впервые он рассмотрел ее вблизи. Ее глаза глубокого лазурного цвета казались единственным живым местом на изможденном лице. Под ее прозрачной кожей, словно трещины на старом фарфоре, проступала паутина темных вен. - Я... Я могу занять комнату в конце северного крыла? - прошептала она. - Я люблю шум воды. И хочу быть подальше от этих братьев. - Конечно, - кивнул он. Ли Чэнь и Ши Юн разошлись по своим комнатам. Все еще кипя от злости, Ши Юн бросил свой тюк на жесткую циновку. - Почему ты меня остановил?! Я бы выбил ему зубы! Ну и пусть он плюется огнем, у меня кулак тверже камня! Теперь они будут думать, что мы трусы! Ли Чэнь подошел к окну и распахнул ставни. В тесную комнату ворвался свежий, влажный воздух и мерный, успокаивающий гул горной реки. - Послушай, - сказал он, пройдя в комнату Ши Юна. - Слышишь реку? Этот звук постоянен. Сейчас он непривычен, но скоро мы перестанем его замечать. А теперь представь южное крыло. Уверен, завтра утром на арене будет шумно. Близнецы попросту не смогут спокойно сосредоточиться. Ши Юн замер, прислушиваясь. Гнев на его лице сменился задумчивостью, а затем широкой ухмылкой. - Ах ты хитрый лис! - хохотнул он, хлопая Ли Чэня по спине. - Ты не уступил им лучшее место. Ты оставил им самое шумное, а они даже не поняли! - Все верно, - ухмыльнулся Ли Чэнь. В дверях послышалось деликатное покашливание. В проеме стоял старший брат Хань. - Интересно, - сказал Хань, входя внутрь. - Большинство новичков в первый день ломают носы или мебель. Ты выбрал альтернативный путь. Он подошел к столу и положил на него два нефритовых жетона учеников. - Это ваши ключи от дверей секты, - пояснил Хань, постукивая пальцем по гладкому нефриту. - Не теряйте их. Без жетона защитные формации могут принять вас за нарушителей, а у местных барьеров, поверьте, очень тяжелый характер. Он выпрямился и скрестил руки на груди. - Завтра на рассвете вы сможете пойти в павильон ресурсов. Предъявите жетоны и вам выдадут по двадцать камней эссенции низкого качества. Также вам открыт доступ к первому этажу библиотеки. Там вы найдете описания базовых техник дыхания и структуру рангов культивации. Услышав про двадцать камней, Ши Юн едва не поперхнулся воздухом. - Двадцать?! - выдохнул он. - Каждому? Просто так? - Не просто так, а для дела, - усмехнулся Хань. - Ваша задача на ближайшие дни проста: медитировать, поглощать эссенцию и совершить прорыв в Царство Пробуждения. Хань окинул их оценивающим взглядом. - Вы все прошли отбор. Это значит, что ваши меридианы уже открыты, а сосуд души готов принять энергию. Вы стоите на пороге. Близнецы, скорее всего, прорвутся в течение нескольких дней - их хорошо подготовили еще до турнира. Не отставайте. В Секте Небесного Предела мы не держим нянек. Те, кто не уложится в десять дней, будут считаться бездарными и покинут секту. Ворота здесь работают в обе стороны. - И кстати, в нашей секте запрещено убивать своих, это главное правило. С остальными правилами сможете ознакомиться позже, - добавил Хань. Дав напутствие, он вышел, растворившись также бесшумно, как и появился. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь шумом реки за окном. Ши Юн взял свой жетон, повертел его в огромных пальцах, словно проверяя на прочность, а затем плюхнулся на циновку, глядя в потолок. - Двадцать камней... - мечтательно протянул он. - Если бы я просто сбежал с ними обратно в деревню и обменял на монеты, то смог бы купить нам с отцом самую большую ферму в округе. Он повернул голову к Ли Чэню, который уже собирался уходить в свою комнату. - Слушай, Ли Чэнь... - задумавшись начал Ши Юн. - Я все хотел спросить, но при других не решался. Там, на испытании... Как ты это сделал? Ли Чэнь обернулся. - О чем ты? - О чаше, - Ши Юн приподнялся на локте. - У близнецов все взрывалось и мерзло. У меня вода стала камнем. У того дикаря она закипела. А у тебя... она будто просто исчезла. А потом этот звон. Это была там самая техника «мертвого культиватора»? Или ты что-то вспомнил из своего прошлого? Ли Чэнь посмотрел на свои ладони. В памяти всплыло ощущение прохладной воды и абсолютной пустоты в голове. - Нет, Ши Юн, - честно ответил он. - Я ничего не вспомнил. И техник я не знаю. - Тогда как? - Я просто... не пытался ничего доказать, - подбирая слова произнес Ли Чэнь. - Все подходили к чаше с чем-то конкретным: кто-то хотел показать силу, кто-то - власть, кто-то - богатство. Я подошел с пустотой. Я просто хотел справиться с давлением и сфокусироваться на чем-то кроме своих мыслей, как учил Гу Сун. Ши Юн почесал затылок, пытаясь переварить услышанное, но потом махнул рукой. - Слишком сложно для меня. «Подошел с пустотой»... Ладно, главное, что сработало! Мы здесь, у нас есть камни, есть крыша над головой и нет этих заносчивых близнецов под боком. Он зевнул, широко раскрыв рот. - Давай спать, Ли Чэнь. Завтра нам нужно забрать наши камни, пока их не растащили. А потом я стану культиватором Царства Пробуждения и покажу этим выскочкам, что такое настоящая сила. Ши Юн отвернулся к стене и уже через минуту его мощный храп начал соревноваться с шумом реки за окном. Зайдя в свою маленькую комнату, Ли Чэнь задул свечу и лег, но сон не шел. Он сжал в руке прохладный и гладкий нефритовый жетон. «Один, два, три...». Он перевернулся на другой бок. «Старик говорил, что смена обстановки помогает. Сначала мы бродили по лесу, потом ловили рыбу на озере, а однажды даже поехали в соседнюю деревню... А потом неизведанные места закончились. Надеюсь стены секты помогут почувствовать что-то новое». С этой мыслью он закрыл глаза, позволяя шуму воды унести его в сон без сновидений.