Глава 6 — Глава 5. Путь в облака

Глава 5. Путь в облака Спустя три дня Ли Чэнь стоял у забора семьи Ши. - Я все думал, когда настанет этот момент, сын, - начал Ши Фэн, тепло посмотрев на Ши Юна. - Я хранил кое-что с самого дня твоего рождения... Подожди, сейчас вернусь. Он зашел в дом и вернулся спустя несколько минут, держа в руках набор старой кожаной брони. - Я был командиром-сотником в императорской армии, - с гордостью сказал Ши Фэн, проводя пальцем по небольшому порезу на броне. - Видишь это? Северный Перевал, я остался один против троих! Славное было время... От одних только воспоминаний кровь кипит. А потом родился ты и я решил, что настало время уйти из армии и заняться твоим воспитанием. Ши Фэн посмотрел на броню и усмехнулся. - Мои приключения на этом, конечно, не закончились. Деревню осаждали разбойники. Если бы не Гу Сун и его смекалка, ее бы к тому моменту и не было вовсе. Когда в ней появился я - дела пошли в гору. Я начал тренировать местных мужчин и деревня перешла от обороны к атаке. Мы выслеживали разбойников и вырезали их под корень, пока в округе не стало тихо. Отец протянул броню Ши Юну. - Запомни, все хорошее в этом мире существует пока живы те, кто готов это хорошее защищать. Защищать ревностно, без капли сомнения! Когда меня не станет, кто-то должен встать между этими домами и теми, кто хочет их сжечь. Уверен, ты будешь первым, кто выйдет навстречу врагу. Пусть эта броня поможет тебе. Возьми ее, сын, теперь она твоя. Ши Юн взял броню обеими руками - бережно, словно она была сделана из тонкого стекла, а не из грубой кожи, пережившей множество сражений. Он молча смотрел на нее, а после как и отец, провел пальцем по тому самому порезу. Здоровяк дрогнул и крепко обнял отца, уткнувшись лицом ему в плечо. - Я не подведу, отец, - уверенно пробасил Ши Юн. - Клянусь! Ши Фэн похлопал сына по спине своей тяжелой ладонью и отвернувшись хрипло откашлялся. - Знаю, сын. Потому и отдаю. Ли Чэнь стоял неподвижно, не сводя с них глаз. «Я все не могу определиться, что такое настоящая магия? То, что мы увидели в пещере или то, что я видел сейчас? С культивацией, кажется, попроще. Тот мужчина в сером хотя бы взмахнул рукой, чтобы что-то произошло. А в случае с Ши Юном - все происходит само собой, как будто так и было задумано. Но если это чей-то замысел, то кажется, мое имя выпало из общего списка тех, кому положен этот дар». - Ли Чэнь! Эй, слышишь? Отзовись! - кричал Ши Юн, подойдя почти в упор. - Как тебе броня? - Был бы ты в ней, может тогда, в пещере, разбойники и не напали бы вовсе, - усмехнувшись ответил Ли Чэнь. - Конечно бы не напали! - похлопав по броне ответил здоровяк. - Э... У тебя же тоже был подарок от отца, верно? - Верно. Ли Чэнь достал из под рубахи амулет. Это был диск размером с монету, вырезанный из матового камня глубокого черного цвета. На одной из его сторон была выполнена искусная гравировка - сложный, переплетающийся узор, похожий на бесконечный узел. Он перевернул амулет. На другой стороне была выгравирована надпись «Миры могут рассыпаться в прах, но наша любовь неизменна». - Красиво сказано, - задумчиво произнес Ши Юн. - Если когда-нибудь решусь признаться кому-то в любви, скажу тоже самое, только «наша» заменю на «моя». - Все готовы? - раздалось у них за спиной. - Готовы, Гу Сун, - ответил Ши Фэн, выходя за забор. - Тогда в путь, - кивнул старик. - Ли Чэнь, доставай компас и веди. *** Группа вышла из деревни. Гу Сун шел размеренно, экономя силы, стук его посоха из темного дерева глухо отзывался в утренней тишине. Рядом шагал Ши Фэн. Огромный тюк с припасами на его медвежьей спине казался не тяжелее вязанки хвороста. Ши Юн, сгорая от нетерпения, то забегал вперед, то возвращался, сжимая рукоять своего нового ножа так, словно ожидал нападения из-за каждого куста. - Слушай, Ши Юн - вдруг начал Ли Чэнь, дождавшись момента, когда здоровяк поравняется с ним. - А куда делся тот «мертвый культиватор», когда я выронил факел? - А кто его знает? - пожал плечами Ши Юн. - Я побежал к тебе, думая, что мы пойдем на пролом. Когда в пещере стало темно, я пытался нащупать твою руку, чтобы мы не потерялись. Потом я увидел огонек в воздухе, который подсветил пещеру. Огляделся и понял, что культиватор пропал. А ты стоял и смотрел в одну точку, словно увидел что-то. За пять лет я уже привык, но там, в темноте... Выглядело это жутковато, бррр. Ли Чэнь кивнул и посмотрел на деревянный компас, который покоился в его рукаве. Стрелка под стеклом подрагивала, неизменно указывая на север. Он постоянно сверялся с курсом, но выбирая путь старался полагаться и на другое - на внезапное затишье в кронах деревьев или подозрительный хруст валежника вдалеке. Лес становился гуще. Когда впереди показался удобный, утоптанный тракт, ведущий прямиком через ущелье, Ли Чэнь внезапно остановился. Он внимательно осмотрел дорогу, уходящую в тень нависающих скал. Там было слишком тихо, а воздух в ущелье казался спертым и тяжелым, как в той пещере несколько дней назад. - Мы свернем здесь, - сказал Ли Чэнь, указывая на густой, труднопроходимый подлесок слева от тракта. Ши Фэн остановился и с сомнением посмотрел на стену колючего кустарника. - Тракт ведет прямо, староста, - пробасил он, обращаясь к Гу Суну. - Я ходил этой дорогой месяц назад. Она чистая и экономит нам кучу времени. Зачем лезть в дебри и рвать одежду? Гу Сун даже не замедлил шаг, продолжая смотреть вперед. - Веди, Ли Чэнь, - коротко бросил он. - Твой компас - твое чутье. Ли Чэнь встретился взглядом с Ши Фэном. Охотник, ожидаемо, был настроен скептически. Юноша посмотрел на старика, молча кивнул и первым шагнул в высокую траву, ломая сухие ветки. Путь оказался изматывающим. Им приходилось перелезать через поваленные, скользкие от мха стволы и продираться сквозь цепкие заросли ежевики. Ши Фэн тяжело дышал, вытирая пот со лба, и его молчание становилось все более красноречивым и неодобрительным. Однако через час, когда они вышли к ручью, пересекавшему оставленный ими тракт, охотник вдруг замер. Он резко опустился на одно колено, вглядываясь во влажную глину у кромки воды. - Тише, - шикнул он на сына, который слишком громко топал. Ши Фэн провел грубым пальцем по глубокой борозде в земле. След был огромным, с четкими отпечатками длинных когтей. Вода в нем еще не успела отстояться - муть медленно оседала на дно. - Пещерный медведь, - прошептал Ши Фэн. - Он спустился на водопой как раз со стороны тракта. Если бы мы пошли по дороге... мы бы вышли прямо на него. Он медленно поднялся и посмотрел на Ли Чэня. Скепсис исчез, уступив место уважению. - У тебя нюх как у молодого волка, парень. - А эта штуковина работает... - восторженно прошептал Ши Юн, кивнув на компас в руке друга, решив, что дело именно в нем. К полудню деревья расступились. Подъем закончился и они вышли на огромное плато у подножия Священной Горы. Зрелище, открывшееся им, заставило Ши Юна застыть с открытым ртом. Плато гудело, как растревоженный улей. Здесь собрались тысячи. Со стороны это выглядело не просто как скопление людей - увиденное напоминало карту мира в миниатюре, разрезанную невидимыми границами. В центре, на ровных площадках, выстланных привозными коврами, возвышались шелковые шатры знатных кланов. Вокруг них суетились слуги, подавая чай в нефритовой посуде и обмахивая своих господ веерами. Недалеко от них стояли магические звери, которые помогли представителям кланов добраться до места проведения экзамена. По краям, на голой каменистой земле, стояли простые люди. Крестьяне, мелкие торговцы, одинокие искатели удачи. Они жевали сухие лепешки, сидя на своих пожитках, с завистью и страхом поглядывая в центр. - Вот это да... - выдохнул Ши Юн и, забывшись, сделал несколько шагов в сторону роскошной повозки с интересным гербом. - Куда прешь, деревенщина?! - рявкнул стражник в блестящих доспехах, грубо толкнув Ши Юна древком копья в грудь. - Знай свое место! Не загораживай вид молодому господину! Ши Юн пошатнулся и его лицо мгновенно налилось кровью. Рука сама потянулась к ножу, но отец жестко перехватил запястье сына. - Держи себя в руках, Ши Юн. Тот в ответ сжал зубы от злости и отступил. За спиной стражника, в тени шелкового навеса, Ли Чэнь заметил две фигуры. Юноши-близнецы в лазурных одеждах, расшитых серебром, даже не посмотрели на перепалку. Один из них лениво перелистывал книгу, а второй с выражением глубокой скуки наблюдал, как слуга полирует его сапоги. Ли Чэнь поднял голову. Над плато нависал огромный скальный выступ, похожий на балкон. Там, на резных каменных тронах, восседали фигуры, от которых даже на таком расстоянии исходила тяжелая, давящая аура. В центре сидел исполин с обнаженным торсом, перехваченным цепями. Он лениво пил вино из чаши размером с бочонок, а рядом с ним лежал огромный молот. Справа от него, в окружении парящих цветочных лепестков, застыла женщина в вуали - ее неподвижность пугала даже больше, чем размеры гиганта. Слева же, в алых одеждах, расшитых золотыми нитями, нервно барабанил пальцами по подлокотнику трона худощавый старик. Воздух вокруг него дрожал от жара, а в глазах плясали отсветы пламени. В самом углу, в тени, почти сливаясь с камнем, сидел неприметный старик в простой серой одежде. Казалось, что он настолько глубоко погрузился в свои мысли, что забыл обо всех людях, собравшихся внизу. Ли Чэнь задержал на них взгляд. «Наблюдатели... Наверное, они уже оценивают нас. Интересно, о чем они сейчас думают?». Продолжая осматривать толпу, Ли Чэнь заметил невысокую девушку в простой белой одежде. Она стояла в тени одинокого чахлого дерева и разительно отличалась от остальных. Вокруг нее не было ни семьи, ни друзей - только сгорбленная старуха. Лицо девушки было бледным, почти прозрачным, а под глазами залегли темные тени. Она прижимала платок к губам, сдерживая кашель, но в её взгляде, устремленном на вершину горы, прослеживалось болезненное упрямство. В этот момент к ним поднырнул невысокий, пухлый юноша в богатом, но безвкусно расшитом золотыми монетами халате. Он держал в руке надкушенное яблоко и двигался в толпе с ловкостью рыбы в воде. - Приветствую, путники! - затараторил он, цепким взглядом оценивая их одежду. - Вижу, вы с дороги. Волнуетесь перед экзаменом? У меня есть то, что вам нужно. Амулет из кости небесного тигра! Гарантирует сдачу экзамена на вступление в секту. Вижу, вы люди небогатые, поэтому отдам недорого! Пальцы Ли Чэня коснулись пояса, где были спрятаны монеты, подаренные Гу Суном. Но старик положил тяжелую ладонь ему на плечо. - Нам это не нужно, - спокойно произнес Гу Сун, глядя на торговца ясным, пронзительным взглядом. - Иди своей дорогой, купец. Мы на экзамене, а не на рынке. - Запомни, Ли Чэнь. Рынок надежды - самый прибыльный, но торгуют на нем лишь воздухом. Тот, кто ищет опору в амулетах, еще до начала битвы признает, что его собственных сил недостаточно. Не пытайся подпереть свою судьбу гнилыми палками - когда начнется настоящая буря, они сломаются первыми и ты упадешь. Учись стоять на своих ногах, даже если они дрожат, - мягко сказал Гу Сун. Пухляш ничуть не расстроился и даже улыбка не сошла с его лица. Он скользнул взглядом по мощной фигуре Ши Юна, задержался на его броне и хмыкнул. - Крепкое мясо, старая броня - видно, папаша когда-то служил. Но карман все равно пустой. Деревенщина, - пробормотал он себе под нос, уже отворачиваясь. Пухляш надкусил яблоко и растворился в толпе, выискивая более сговорчивую жертву. Взгляд Ли Чэня скользнул дальше и зацепился за фигуру, сидящую в одиночестве на голом камне. Это был жилистый парень с кожей цвета бронзы, одетый лишь в грубо выделанные шкуры. Его черные волосы были спутаны в дреды с костяными бусинами. Он точил изогнутый кинжал из кости какого-то зверя и вокруг него образовалась зона отчуждения - никто не решался подойти ближе, чем на пять шагов. Дикарь вдруг замер, будто почувствовав взгляд. Он медленно повернул голову и встретился взглядом с Ши Юном. Ши Юн не отвернулся. В нем проснулось упрямство деревенского парня, который не привык уступать дорогу. Дикарь медленно оскалился, показывая острые зубы и провел пальцем по лезвию своего кинжала. Все это выглядело как безмолвный вызов: «Подойди и я пущу тебе кровь». Ши Юн набычился, его рука легла на рукоять ножа травника. Между ними, поверх голов безликой толпы, натянулась невидимая, звенящая от напряжения нить. Внезапно над плато разнесся низкий, вибрирующий гул гонга. Звук был настолько плотным, что казалось, будто он ударил прямо в грудь. Ли Чэнь почувствовал, как в его рукаве, в такт вибрации воздуха, мелко задрожал деревянный корпус компаса, словно отзываясь на зов. Разговоры мгновенно стихли. Воздух на плато стал тяжелым и вязким, будто на плечи каждому опустилась невидимая плита. Некоторые кандидаты побледнели и начали оседать на землю, не выдерживая давления. На плато вышла одинокая фигура - суровый мужчина средних лет в строгих черно-белых одеждах. Можно было заметить, что он не шел, а парил в паре дюймов над землей, заложив руки за спину. Мужчина остановился в центре свободной площадки и обвел толпу спокойным взглядом. - Я - ваш главный экзаменатор, - его усиленный магией голос раскатился эхом над притихшим морем людей, заглушая даже ветер. - Великие секты ищут не просто грубую силу, они ищут чистоту восприятия. Он взмахнул рукавом и рядом с ним, прямо из земли, с гулом поднялся каменный постамент, на котором стояла огромная бронзовая чаша. - Испытание начинается! Подойдите к Чаше Небесного Отражения!