Глава 36 — Глава 35. Старые знакомые

Глава 35. Старые знакомые Ли Чэнь и Ши Юн добрались до плато на Священной Горе. — У нас проблемы, — вдруг сказал Ли Чэнь. — Какие?! — отозвался здоровяк, перехватив кинжал поудобнее. — Где? — Я забыл, что компас не работает. Когда нас избивали в лесу, кто-то из близнецов ударил по поясной сумке. — Так мы же знаем дорогу до деревни, Ли Чэнь! Тут по прямой, недолго. В прошлый раз ты вёл нас через бурелом, но теперь-то мы не боимся ни медведей, ни разбойников. — А в секту ты возвращаться не планируешь? Дорога туда неблизкая, заблудимся. Сейчас ещё раз проверю компас, если не заработает — спросим в деревне, наверняка у кого-то есть. Главное — не забыть. Ли Чэнь полез в поясную сумку и достал компас. Стрелка под стеклом медленно раскачивалась, указывая то на него, то в сторону, где находилась деревня Сунси. Он слегка тряхнул его. Стрелка дрогнула, но продолжила своё странное колебание, словно разрываясь между двумя равными силами. — Ну что там? — буркнул здоровяк. — Странно. Теперь стрелка раскачивается туда-сюда, будто выбирая путь. Я думал, что механизм заклинило, а он вроде работает… но как-то не так. Они неспешно продолжили путь по знакомой лесной дороге, стараясь держаться протоптанной тропы. До деревни оставалось совсем немного. Ли Чэнь время от времени поглядывал на компас, пытаясь понять, что с ним происходит. — Стой, — скомандовал Ли Чэнь. — Что там опять? — Вот именно, опять. Стрелка снова указывает в мою сторону. Я видел, что ещё буквально пару минут назад она раскачивалась из стороны в сторону. Давай вернёмся, проверим. Они развернулись и медленно пошли обратно. Ли Чэнь внимательно смотрел на компас, пытаясь поймать момент, когда его поведение снова изменится. — Вот оно, поймал! Качается. Ли Чэнь сделал несколько шагов вперёд — и стрелка снова указала на него. Ши Юн упёр кулаки в бока и пригнулся, чтобы получше разглядеть стрелку. — Слушай, Ли Чэнь, я, конечно, не уверен, но в двух шагах от нас, недалеко от тропинки, Пещера Скорбного Ветра. Может, тот культиватор, что нас спас, там чудит чего? Пойдём, проверим? — Интересно, что он там делает… — протянул Ли Чэнь. — Интересно, но небезопасно. Тогда мы были простыми смертными, а сейчас культиваторы — да ещё и с артефактами в руках. Вдруг он захочет их отобрать? Пойдём в деревню: спрошу у Гу Суна, откуда у него этот компас. А на обратном пути решим. И да, возьми факел — на всякий случай. *** Ли Чэнь медленно открыл деревянную дверь. Скрип петель прозвучал непривычно громко в застывшей тишине хижины. Гу Сун медленно обернулся, слегка щурясь от яркого света из дверного проёма. Несколько секунд он просто моргал, не веря своим глазам, а потом лицо засияло, покрывшись сетью глубоких морщин. — Ли Чэнь! — выдохнул он, отложив мешочек с травами и приобняв юношу. — Глазам не верю! Ты ли это? Похудел, вижу. Вас там не кормят, что ли? — Кормят, конечно. Просто тренируюсь много. Как у вас дела? — Всё по-старому. Рыбалка, сбор трав да чтение — чем мне ещё в таком возрасте заняться. Присаживайся, я сейчас что-нибудь придумаю. Старик засуетился, подкладывая в печь пару поленьев. Он снял с крюка закопчённый медный чайник и, наполнив его водой, водрузил на огонь. — Рассказывай, не томи. Как дела в секте? Нашёл, что искал, или почём зря мозоли набил? — Помните Мастера Мо? Он мне кое-что подарил за заслуги перед сектой. Честно сказать, я всё не пойму, обманул он меня или нет. Сейчас покажу. Ли Чэнь снял рюкзак, достал небольшую книгу и положил на стол. Старик отошёл от печи и уже было потянулся к книге, как вдруг резко остановился. Его рука застыла в воздухе, не касаясь обложки. — Что-то не так? — спросил Ли Чэнь. Гу Сун глубоко вздохнул и медленно присел за стол, о чём-то глубоко задумавшись. — Что конкретно тебя интересует, Ли Чэнь? — Может, почитаете всё-таки? Я как-то пробовал и, честно сказать, — по-моему, ерунда какая-то. Ещё недавно я думал, что описания боевых техник составлены слишком непонятно и обтекаемо. Но здесь вообще не описание, а набор сомнительных идей про потенциал и прочее. — Мне не нужно её читать, — ответил Гу Сун. — Сам-то как думаешь, что это? — Мастер уже задавал этот вопрос. Я ответил, что пустота — это отсутствие чего-то. Но он не согласился. Ещё добавил, что если бы я знал, что это, — он бы сел на пол и ловил каждое моё слово. — Он прав. — А вам откуда это известно? Пока я жил у вас — всю библиотеку перечитал, ничего подобного не припомню. Разве может простой смертный, пусть и мудрый, знать то, чего не знает культиватор, который прожил сотни, а то и тысячи лет? — Я читал много книг в своё время. Некоторые из них давно превратились в пыль. А кое-что я запомнил лучше, чем хотелось бы. Гу Сун подхватил чайник тряпичной прихваткой и тонкой струйкой разлил кипяток по пиалам. — Пустота — это не отсутствие, это потенциал, книга не врёт. Посмотри на эту пиалу, — он указал на чашку перед Ли Чэнем. — Что делает её полезной? Глина? Нет. Пустота внутри. Именно она позволяет наполнить пиалу чаем. Если бы она была цельным куском глины — какой в ней толк? — И чем это поможет мне? — Тот, кто рождён с пустотой, — сосуд. Он может вместить что угодно и стать кем угодно. Вопрос только в том, чем именно наполнится этот сосуд. — Я бы и рад заполнить его чем-то, кроме мыслей и вопросов, да не получается. Вы же сами знаете. — Чтобы её заполнить, для начала нужно принять её. Дверь избы резко отворилась, и в комнату ворвались Ши Юн и Ши Фэн. — Староста, извини, что без стука! — пробасил Ши Фэн, улыбаясь во все зубы. — Нет, ну ты слышал, что они там учудили?! — Пока ещё нет, и что же? — Они там одного высокомерного индюка из большого клана жирной курицей огрели! — Ши Фэн хлопнул сына по спине. — Прямо перед всей сектой! А потом вызвали его и брата на бой — и размазали по арене! Представляешь? Мой сын! Близнецов из крупного клана! — Весь в тебя, — улыбнулся старик. — Но если это действительно крупный клан, нам надо готовиться. — К чему?! — удивился Ши Фэн. — Неужели они по нашу душу придут? Ты же сам говорил, что общался с каким-то культиватором, а тот чуть ли не клялся, что они обычных смертных пальцем не тронут! — Кто их знает, — ответил Гу Сун, поглаживая бороду. — Если тот, кого они огрели, действительно «высокомерный индюк из крупного клана», то и родители недалеко ушли, наверное. Тебе ли не знать, что дети — отражение тех, кто их воспитал. Старик отпил чай из пиалы и посмотрел в окно. — И даже если сами не придут, то заплатить кому-то могут. Кучке разбойников, например. — Ну разбойников-то мы не боимся, староста. Как придут — так и проводим. Вперёд ногами, конечно, — отрезал Ши Фэн. — Ладно, мы пойдём пообщаемся. Он мне тут сказки рассказывает, что полено может двумя пальцами расколоть. Ещё раз извини, что без приглашения! Ли Чэнь полез в поясную сумку, достал компас и снова посмотрел на стрелку. — Скажите, а где вы его нашли? Как-то странно он себя ведёт. То на меня указывает, то ещё куда-то. — Тот странствующий культиватор подарил, — ответил Гу Сун. — Сказал: вещь крайне редкая, но принцип работы, к сожалению, не объяснил. *** Утром следующего дня Ли Чэнь и Ши Юн собрались в дорогу. — Запомни вот что, Ли Чэнь, — напутствовал Гу Сун. — Что бы с тобой ни случилось — всегда держись Ши Юна и той девушки, о которой ты мне рассказывал. Нет лучшего якоря, чем те, кто видит в тебе человека, даже когда ты сам в этом сомневаешься. — Я вроде и так стараюсь. С Ши Юном всё просто, а насчёт неё не уверен. Но я запомню ваши слова, — кивнул Ли Чэнь. — Давай, быстрее! — крикнул здоровяк, выходя из дома. — А то Су Юэ успеет корни пустить, пока нас дождётся. Как только они вышли из деревни, Ши Юн достал огниво и толкнул друга локтем. — Ну так что, пойдём? Если что — убежим, как и в прошлый раз. — Держи клинок наготове. Вскоре они дошли до Пещеры Скорбного Ветра и остановились у входа. Из темноты, как и раньше, тянуло сыростью и холодом. Ши Юн зажёг факел, и они шагнули внутрь. — Если встретим его, веди себя уважительно, как со старшими из нашей секты, — сказал Ли Чэнь, шагая вперёд. — Мы знать не знаем, какой у него уровень культивации. — Конечно, — кивнул здоровяк. — Жить мне ещё не надоело. Вскоре они наткнулись на факел, брошенный из-за неразберихи в прошлый раз. Ли Чэнь поднял его с пола. Дерево было влажным и липким от сырости, а обгоревший край напоминал о той спешке, с которой они улепётывали отсюда. Они продолжили путь и вскоре дошли до развилки. — Помнишь то место, где сидели разбойники? Пойдём проверим? — тихо спросил Ши Юн. Они осторожно вышли на знакомый балкон. Внизу, в просторном гроте, царило запустение. Всё, что там осталось, — серое пятно пепла, которое когда-то было костром, куча обглоданных костей, а также резкий, тошнотворный запах. Ли Чэнь опустил факел и подсветил компас. Стрелка нервно металась из стороны в сторону, будто пытаясь вырваться из-под стекла. — Здесь чисто. Если это можно так назвать. Идём в другой коридор, который мы не проверили в прошлый раз. Они вернулись к развилке и шагнули в правый коридор. Сквозняк здесь был настолько холодным, что пламя факела вытянулось в горизонтальную линию. Ли Чэнь провёл рукой по стене — камень казался подозрительно гладким, лишённым естественных сколов, словно когда-то давно его обтесала чья-то воля. Пройдя ещё пару сотен шагов по гладкому коридору, они внезапно оказались в тупике — или так им показалось в первую секунду. Сквозняк здесь превратился в ледяной вихрь и едва не задул факел. — Кажется, мы уже близко, — поёжившись, сказал здоровяк. — Близко к чему? К моему нервному срыву? — раздалось из темноты. — Старший, мы… — начал Ли Чэнь. — Мы хотели убедиться, что с вами всё в порядке, — выпалил Ши Юн. Из темноты показался мужчина в серых одеждах. Он внимательно смотрел на стену пещеры, водя по ней пальцем правой руки. — Не подходи! — вдруг крикнул он, обернувшись. — Сначала ты сожрал мою духовную пилюлю, а теперь и меня решил? — Я?! — спросил Ши Юн, указывая на себя пальцем. — Я только что из дома, моя мама отлично готовит, я не… — Проклятье, да не ты, а твой друг! Мужчина бросил раздражённый взгляд на Ли Чэня. — Ты культивируешь путь Конструктора Пространства? Что за хрень у тебя там творится? — Я Заклинатель Ветра, старший, — уважительно отозвался Ли Чэнь, поклонившись. — Какой ещё ветер? Твоя основа — подобие Пустой Комнаты. Да только эту основу называют Пустой Комнатой из-за того, что она представляет из себя свободное пространство, запертое в границы. А у тебя я что-то границ не наблюдаю. Какая-то непонятная, безразмерная бездна. Ли Чэнь опустил голову и внимательно посмотрел в сторону даньтяня, будто пытаясь там что-то разглядеть. — Да не в даньтяне, где-то выше, — отозвался мужчина. — Лезть своим сознанием я туда больше не хочу, одного раза хватило. Чего пришли-то? — А что за пилюля, старший? Я у вас ничего не крал. — Тот огонёк, который ты схватил. Это духовная пилюля, которую я получил, переварив одного ублюдка, который мне докучал с самого детства. Я, конечно, рад, что от него избавился, но, знаешь, бывало интересно с ним пообщаться и послушать, как его разрывает от злости. — Пилюля из живого человека? — выпучил глаза Ши Юн. — Да, обладающая сознанием, правда не полноценным. Скорее какие-то обрывки воспоминаний. Но мне и этого было достаточно, — усмехнулся мужчина. — А где он сейчас? В моих меридианах или даньтяне? — спросил Ли Чэнь. — Да мне откуда знать?! Хватит задавать вопросы, парень. Я здесь не для того, чтобы тебе что-то объяснять. Быстрее бы вернуться на Вторую Поверхность, пока местные меня с ума не свели. — А что за Вторая Поверхность, старший? — спросил Ли Чэнь. Мужчина поднял руку, и холодный сквозняк, дующий из глубины пещеры, начал усиливаться. Ли Чэнь почувствовал, как его начинает оттеснять назад. Он резко снял с пальца кольцо, положил на ладонь и вытянул руку вперёд. — Старший, подождите! Возьмите кольцо. Это вам — в благодарность за ответы на мои вопросы. Ши Юн кивнул и протянул вперёд клинок. — Да, возьмите и это. У моего друга есть пара вопросов. Ледяной ветер, который только что чуть было не понёс их назад, к выходу из пещеры, начал стремительно терять силу. Они прошли с десяток шагов вперёд, снова выхватив в свете огня мужчину. Тот покачал головой и перевёл взгляд с Ши Юна на Ли Чэня. — Вторая Поверхность — это другой мир. Он и похож, и не похож на ваш одновременно. Считайте, что это второй этаж, верхний уровень. Средний культиватор со Второй Поверхности перетрёт тех, кого вы называете гениями, в порошок. — А там есть тот, кто может точно сказать, что это за бездна у меня внутри, которую вы увидели? — спросил Ли Чэнь. — Да есть, наверное. Легче спросить — чего там нет. — А как туда попасть? — Я спустился к вам, прибегнув к услугам скитальцев. Это организация наёмников, которая за вознаграждение готова выполнить любой или почти любой заказ. Точечные убийства, участие в войне, контрабанда артефактов и так далее. Кроме всего прочего, они контролируют портал и за определённую плату проведут тебя куда угодно. Хотя насчёт «куда угодно» я не уверен. Над нами есть ещё Поверхности, и кто знает, как далеко они зашли. — А сколько стоит это путешествие? — Я не в курсе, за меня платит глава секты. Но после каждого такого перемещения карман секты сильно пустеет. Так что если всё твоё богатство — это два артефакта, то лучше не забивай себе голову. И даже если ты каким-то чудом туда попадёшь — тебя раздавит первый встречный, кому не понравится твой косой взгляд. Да и не лучшее время для того, чтобы туда соваться. Нашу Поверхность раздирает многолетняя война. Меня прислали, чтобы я нашёл кое-что. Это «кое-что» нужно какому-то монстру с Третьей Поверхности. Говорят, если он вступит в войну на нашей стороне, чаша весов качнётся в нашу сторону. Непонятно другое — почему он сам сюда не спустится, если ему это так нужно. — Значит, попасть выше нереально… — выдохнул Ли Чэнь. — Не только скитальцы могут сновать между Поверхностями, — вдруг отозвался мужчина. — Есть и другие организации. Я знаю, что на вашей Поверхности есть ещё два места, которые сильно отличаются от остальных. Какой-то храм и закрытый город. — А где это и как туда попасть? — Понятия не имею. Могу только сказать по своему опыту, что храм — это, скорее всего, дюжина фанатиков, сильных настолько, что с ними никто не хочет связываться. Закрытый город — на то и город, что там живёт множество людей. А чем они занимаются — большой вопрос. Это может быть как одна огромная алхимическая печь, где десятки лет готовят пилюлю, которая изменит расстановку сил на Поверхности, так и кузница, где куют заготовку для артефакта, который одним взмахом позволит выиграть войну. Мужчина посмотрел на онемевших Ли Чэня и Ши Юна и нахмурился. — Если вы когда-то дорастёте до того, чтобы подняться наверх, — не вздумайте вступать в ряды скитальцев вдвоём. Оказаться среди них — самый простой способ подняться наверх. Но я лично видел, как две стороны конфликта обратились к скитальцам, и что вы думаете? Они выделили бойцов обеим сторонам сразу. Когда все уже лежали на земле, бой продолжали скитальцы. Не знаю, может, их лидер решил избавиться от негодных таким изощрённым способом. — А что касается храма? — Да откуда я знаю, что там в храме?! Парень, ты используешь технику «Тысячи Вопросов», чтобы извести меня до смерти? Ли Чэнь коротко кивнул и снова протянул кольцо. — Оставь себе. И чтобы я здесь больше вас не видел, — вздохнул мужчина и махнул рукой.