Глава 36. Владелец леса
— Ну где они там? — с беспокойством выпалила Су Юэ, расхаживая из стороны в сторону.
Когда на плато наконец показались фигуры друзей, она пошла им навстречу, но тут же осеклась, заметив их состояние.
— На вас лица нет! Что случилось?
Ли Чэнь остановился, всё ещё прокручивая в голове слова о бездне внутри него и порталах на верхние этажи. Он посмотрел на Су Юэ, и той на мгновение стало не по себе от его расфокусированного, отрешённого взгляда.
— Ли Чэнь, ты чего молчишь? — нервно спросила девушка.
— Мы встретили кое-кого недалеко от деревни, — глухо отозвался он. — И услышали о вещах, после которых всё, что мы видели, кажется детскими игрушками.
Ли Чэнь помедлил, пытаясь подобрать слова, а потом подробно разложил по полочкам всё то, что они услышали в пещере.
— Это ведь шутка, да? — спросила девушка, внимательно наблюдая за реакцией Ли Чэня.
— К сожалению, нет. Послушай, ты же Скульптор Душ. Можешь проверить, есть ли у меня душа?
— Конечно есть, Ли Чэнь, — нахмурилась Су Юэ. — Твоя пятиметровая аура — это купол, который появился после того, как ты стал культиватором. Она сформировалась благодаря духовному сознанию, более мощному и концентрированному, чем у обычных смертных.
— Я знаю об этом. Но перед твоим боем на арене я внимательно почитал о том, кто такой Ткач Разума. Там написано, что когда культиватор с этим аспектом достигает Царства Доминиона, он может брать под контроль более слабых, используя их как марионеток. Главное условие — чтобы марионетка была жива. Может, всё-таки проверишь, всё ли со мной в порядке?
Су Юэ вздохнула, сделала шаг навстречу и положила ладонь ему на грудь, прямо над сердцем. Она закрыла глаза и позволила своему внутреннему взору проникнуть глубже кожи и костей.
— Всё в порядке, — заверила девушка. — Но есть кое-что странное. Кажется, твоё сердце бьётся заметно медленнее, чем должно.
Она приложила вторую руку к своей груди, пытаясь сверить такт их сердец. Контраст был ощутим: её сердце колотилось в привычном, быстром темпе, в то время как сердце Ли Чэня стучало заметно медленнее. Затем Су Юэ решила проверить сердце Ши Юна, но не заметила ничего необычного.
— У меня и второе сердце есть, — буркнул Ши Юн. — А что значит «медленно бьётся»? Он болен, Су Юэ? Может, пилюля какая нужна?
— Не думаю, что это проблема. Сердце бьётся ровно, просто слишком медленно. Наверное, какая-то врождённая особенность.
Ли Чэнь коротко кивнул, развернулся и молча пошёл вперёд.
— Мне нужна ваша помощь, — сказал он. — Если, конечно, вы на такое пойдёте.
— Какая именно помощь, Ли Чэнь? — сжав кулак, спросил здоровяк. — Проси всё, что угодно.
— Ши Юн прав, мы одна команда. Считай, что я уже согласилась, даже не зная условий.
Ли Чэнь шёл молча. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, словно ответы на интересующие его вопросы были где-то там, за горизонтом.
— Я хочу попасть на Вторую Поверхность, чего бы мне это ни стоило, — решившись, заговорил он. — Чтобы это сделать, мне нужны ресурсы. И, судя по всему, много ресурсов. Тот культиватор не назвал конкретных цифр, но если после каждого спуска к нам пустеет казна целой секты…
— Есть идеи, как заработать больше? — перебил Ши Юн. — Ты говорил о собственном павильоне ресурсов за пределами нашей секты. По-моему, это единственный выход.
— Так и есть, но не всё так просто, — ответил Ли Чэнь и развернул карту.
— Смотрите. На карте нарисован наш регион. Он включает три клана: Клан Золотого Феникса, Клан Падающей Звезды, Клан Белого Тигра, а также четыре секты: наша и те три, которые мы видели на турнире. А теперь посмотрите на красную линию, которая тянется через три клана и пересекает крупные города региона. Это путь местной торговой гильдии, принадлежащий отцу пухляша. Как думаете, почему его отец так богат?
— Потому что он хороший торговец? — предположил здоровяк.
— Потому что он единственный торговец, — парировала Су Юэ. — В нашем городе только один павильон ресурсов, и принадлежит он, видимо, этой гильдии.
— В том-то и дело, — утвердительно кивнул Ли Чэнь. — Как сказал Мастер Мо, секты стараются не вступать в войну только по той причине, что как только они ослабнут, их поглотят секты соседнего региона. А у торговой гильдии, наверное, всё куда проще. Её представители просто вырезают всех конкурентов под корень. Не удивлюсь, если эта красная линия на карте выходит далеко за пределы нашего региона.
— Может, мы просто будем подходить к культиваторам сами и предлагать им наши артефакты, без открытия павильона? — предложил Ши Юн.
— Идея, конечно, хорошая, — протянул Ли Чэнь. — Но проблема в том, что как только мы начнём заниматься этим постоянно, о нас узнает весь город. Слухи дойдут до торговой гильдии, и тогда мы и глазом моргнуть не успеем, как они нас поймают. Что будет дальше — вы и сами понимаете.
Су Юэ хмыкнула, продолжая медленно идти вперёд и обдумывая сказанное.
— А вдруг в соседнем регионе нет этой гильдии? Мы могли бы торговать там. Правда, пока непонятно, как туда добираться.
— Сомнительно, — покачал головой Ли Чэнь. — Я пока не вижу решения. Но я уверен в одном: готовиться нужно уже сейчас. Мы должны вырыть яму в лесу, недалеко от секты, и начать накапливать ресурсы. Заготовки из кузницы, пилюли, готовые артефакты, любые камни эссенции — всё, что представляет хоть какую-то ценность.
— Старейшина Те не против, если я буду забирать заготовки и платить ему за руду, — сказал Ши Юн. — Когда я ковал алхимическую печь, мы с ним так и поступили.
— Со временем я научусь делать пилюли среднего качества, — уверенно сказала Су Юэ. — Я помогу, Ли Чэнь, обещаю.
— Хорошо, — вздохнул он. — Кстати, нам нужны пустышки. Это пилюли, которые пригодны для того, чтобы в них можно было влить эссенцию. Неугасающий и Скульптор Душ — редкие аспекты, такие пилюли будут стоить дорого. Правда, ценятся в основном те, в которые влили эссенцию культиваторов Царства Основания и выше. Но ранги — это дело времени.
— Тогда нам нужно собрать травы, в том числе для пустышек, — отозвалась она. — И для пилюли с противоядием, конечно…
— Мастер Мо дал тебе рецепт? — спросил Ли Чэнь.
— Да. Он зашёл в комнату, видимо в личную библиотеку, и принёс рецепт, будто он всегда лежал у него там «на всякий случай».
— Кажется, что эта комната тоже своего рода портал в другой мир. В мир, где есть ответы на любые вопросы, — покачал головой Ли Чэнь.
Он достал карту и взял у Ши Юна компас, который тот попросил у своего отца.
— Судя по карте, здесь неподалёку есть лес, внутри которого видна какая-то проплешина. Похоже, это большая поляна. Проверим?
***
Они сошли с натоптанной тропы и углубились в чащу. Лес быстро стал густым: переплетённые ветви и колючие кустарники затрудняли движение, заставляя то и дело замедлять шаг. Ши Юн шёл впереди, мощными руками раздвигая заросли и прокладывая путь остальным.
Влажный воздух леса был пропитан запахом сырой земли и хвои, а под ногами хрустел валежник. Чем дальше они продвигались, тем тише становились звуки внешнего мира. Спустя некоторое время стена деревьев впереди начала редеть, и сквозь листву пробились первые яркие лучи солнца.
Сделав ещё несколько шагов, они наконец вышли из тени леса на ту самую поляну, что была отмечена на карте. Су Юэ огляделась, посмотрела под ноги и, не скрывая восторга, выдохнула:
— Лунный мох, Камень-Корень… невероятно! — сказала она, доставая свиток с рецептом противоядия. — Здесь есть часть нужных ингредиентов!
Она тут же опустилась на колени и начала аккуратно срезать стебли, сверяясь со списком. Ли Чэнь и Ши Юн присели рядом с ней, молча включаясь в работу.
— Ли Чэнь, давай сложим травы в твой мешок за спиной. Нужно собрать как можно больше. Может быть, часть удастся продать в павильоне, — предложила Су Юэ.
Ли Чэнь поднялся, стянул рюкзак и вдруг замер, резко уставившись в сторону леса.
Со стороны густой чащи раздался низкий, утробный рык. Звук был настолько мощным, что земля под ногами завибрировала.
— Что это? — напрягся Ши Юн, схватив кинжал покрепче.
Спустя мгновение из чащи донёсся оглушительный треск. Невидимый великан ломал вековые деревья как сухие ветки. Хруст становился всё громче, приближаясь с ужасающей скоростью.
Из-за стены деревьев, ломая последние стволы на своём пути, на поляну вывалился огромный медведь. Его бурая, почти чёрная шерсть была длинной и спутанной, местами на ней виднелся седой мох, словно он был частью этого древнего леса. На морде проглядывали белые шрамы, а один глаз заплыл бельмом, но второй, янтарный, смотрел на них с нескрываемым, почти человеческим интеллектом и вековой злобой.
Прежде чем троица успела что-то предпринять, из-за кромки леса раздался грубый, властный мужской голос:
— Принеси мне их шкуры, живо!
— Бежим! — крикнул Ли Чэнь.
Ши Юн бросил последний взгляд на монстра, развернулся и рванул за ними. Медведь издал оглушительный рёв и, тяжело переваливаясь, бросился в погоню.
Они неслись сломя голову, не разбирая дороги, перепрыгивая через поваленные деревья. Рёв преследователя не отставал, становясь всё ближе. Впереди, сквозь деревья, показался просвет.
Выбежав из леса, они упёрлись в тупик: прямо перед ними возвышалась отвесная скала, метров пятнадцать в высоту.
— Сюда! — крикнул Ли Чэнь, заметив толстые, узловатые лианы, свисающие по каменной стене.
Не раздумывая, он подпрыгнул и ухватился за ближайшую лиану, быстро карабкаясь вверх. Ши Юн подсадил Су Юэ, а затем сам вцепился в лиану рядом.
Они лезли вверх, подгоняемые отчаянием. Внизу из леса вырвался медведь. Увидев, что добыча уходит, он яростно взревел и с силой ударил лапой по основанию скалы, выбивая из камня сноп искр.
— Хорошо, что он не умеет лазить по отвесным скалам, — ухмыльнулся здоровяк и тут же осёкся, переменившись в лице.
Медведь зарычал, упёрся мощными лапами в камень и, поднявшись почти во весь рост, схватился зубами за край лианы. Мгновение — и та натянулась, заскрипела, а затем начала сильно раскачиваться из стороны в сторону. Ши Юн сильно ударился о скалу, и кинжал, который он убрал за пояс, сорвался и полетел вниз.
— Держись! — крикнул Ли Чэнь.
Его взгляд зацепился за выступающий, уже надломленный кусок скалы. Не раздумывая, он вцепился в него, вырвал и, развернувшись всем телом, швырнул вниз, ударив зверя по морде. Тот зарычал ещё яростнее, но не разжал челюсти, продолжая трепать лиану как тряпичную куклу.
— Осколок Воли! — крикнула Су Юэ.
Зверь рыкнул, на мгновение замер, но тут пришёл в себя и зарычал ещё яростнее.
— Проклятье, он меня сожрёт! Лиана трещит по швам, я слышу! — отчаянно кричал Ши Юн.
Ли Чэнь огляделся и заметил ещё один обломок — узкий, вытянутый, с острым краем, словно природное лезвие. Он схватил его и сжал в ладони, капля за каплей вливая внутрь эссенцию ветра. Камень тут же дрогнул и начал рассыпаться. Ли Чэнь оборвал поток эссенции и внимательно посмотрел вниз.
— Кажется, он видит только одним глазом. И это самое уязвимое место.
В следующий миг он немного спустился по лиане вниз и, хорошо прицелившись, метнул обломок скалы в медведя.
Камень вспорол воздух и с сухим треском вонзился зверю прямо в глаз. Медведь яростно взвыл, дёрнулся назад и наконец разжал челюсти. Освобождённая лиана резко дёрнулась, и Ши Юн приложился лбом о скалу. А зверь, ослеплённый болью, начал яростно кружиться на месте, размахивая лапами и круша всё вокруг.
Пользуясь заминкой, Ши Юн резко ускорился и начал карабкаться вверх вместе с остальными. Ещё немного — и он перевалился через край, тяжело рухнув на поверхность небольшого плато.
Ли Чэнь выдохнул и подошёл к краю. Зверь продолжал метаться и свирепо рычать, щёлкая огромной пастью, будто пытаясь укусить воздух.
— Вы тоже почувствовали его ауру? — спросил Ли Чэнь.
— Царство Основания, как у зелёных халатов, — кивнула побледневшая Су Юэ.
— Ещё и этот голос из леса, — буркнул здоровяк. — Клянусь самым вкусным чаем, что я недавно попробовал, этот «кто-то» держит медведя вместо цепного пса. Как такое вообще возможно?!
— Нужно узнать в секте, — задумавшись, ответил Ли Чэнь. — Может, это тоже своего рода «ремесло»? Даже не представляю, что может сделать армия таких зверей. И да, видимо, легенда про льва из Центральных Пустошей, которую рассказывала Су Юэ, не такая уж и легенда.
— Идите сюда, скорее! — крикнула девушка.
Ли Чэнь и Ши Юн подошли к другому краю скалы и посмотрели вперёд. Перед ними раскинулась широкая долина. Лес уходил вниз мягкими волнами, а за ним тянулись холмы, утопающие в утреннем тумане. Солнечный свет ложился на кроны деревьев, заставляя их переливаться разными оттенками зелёного. Вдали виднелась извилистая река, похожая на серебряную нить, разрезающую землю.
— Красиво, — кивнул Ши Юн.
— Красиво, наверное, — почесав затылок, добавил Ли Чэнь.
Он достал карту, развернул её и начал водить по ней пальцем, пытаясь понять, в каком направлении им двигаться дальше.
— Насколько я понял, мы сейчас здесь. Значит, нам надо…
— Далеко собрались? — раздалось у них за спиной.
Троица повернулась и увидела мужчину в тёмно‑зелёном халате с вышитым узором клыкастого зверя на груди. Лицо — худое и спокойное, взгляд — холодный и внимательный.
— Старший, мы взяли трав взаймы. Чуть позже обязательно вернём, — пытался выкрутиться Ли Чэнь. — Возьмите это кольцо.
— Что?! — рявкнул мужчина в зелёном. — Плевать на травы! Ты знаешь, сколько я взращивал этого медведя? Сколько пилюль я на него перевёл? Ваши жалкие шкуры не стоят и гроша, что я на него потратил, не говоря уже о потраченном времени!
— Там внизу ещё кинжал лежит, — выпалил Ши Юн.
Мужчина в тёмно‑зелёном халате замер на мгновение, а затем медленно втянул воздух. Его губы дрогнули, обнажая стиснутые зубы.
— Вы… — низко прорычал он.
В тот же миг на плато обрушилась тяжёлая аура. Воздух вокруг сгустился, словно его залили расплавленным металлом, и каждый вдох стал даваться с усилием.
Ли Чэню показалось, будто на плечи свалилась каменная плита. Ноги подкосились, колени сами собой врезались в землю. Ши Юн с глухим стоном рухнул на одно колено, стиснув зубы и держась из последних сил. Су Юэ вскрикнула и упала вниз лицом, распластавшись на камне.
— Кинжал, говоришь? — рявкнул мужчина и достал из-за пояса широкий нож с толстым обухом.
Отчаянно борясь с давлением, Ши Юн зарычал, упёрся руками в плато и медленно пополз навстречу мужчине в зелёном.
— Ты так спешишь принять наказание за свои грязные проделки? — хмыкнул мужчина. — Разделаю тебя первым и скормлю медведю. Хоть какой-то толк от такой огромной груды мяса.
Он сделал шаг вперёд, схватил Ши Юна за волосы, задрал голову и занёс нож.
— Сокрушающий Импульс! — из последних сил выдавил здоровяк и, упираясь одной рукой, медленно поднял вторую, отчаянно пытаясь дотянуться до противника.
В ту же секунду давление резко исчезло.
Ли Чэнь не удержался и рухнул набок, ударившись плечом о камень. Су Юэ жадно вдохнула воздух. Ши Юн рухнул вниз, тяжело ударившись грудью о камень.
— Получилось?! — удивлённо буркнул здоровяк и подскочил на ноги. — Сокрушающий Импульс!
— Достаточно, — прозвучало у них за спиной.
Троица обернулась и увидела ученика в сером халате. Того, с кем они долетели до Священной Горы. Тот стоял на своём древке, сложив руки на груди, и не сводил глаз с мужчины в тёмно‑зелёном.
— Ваши? — выдержав паузу, спросил мужчина, поглаживая ладонь острием ножа.
— Любимые ученики Мастера Мо, — кивнул ученик в сером.
— Мастер Мо… — прошипел тот в ответ, отводя взгляд.
— Хотите ему что-то передать? Он может прислать Ханя, чтобы тот наведался в ваш лес и поговорил с вами лично.
— Ничего, — фыркнул мужчина и спрыгнул со скалы вниз.
Ли Чэнь, Ши Юн и Су Юэ выдохнули и, не проронив ни звука, заняли места на древке.
Оно тут же сорвалось со скалы, направившись в сторону секты.
— Никогда не берите то, что вам не принадлежит. Если, конечно, вы не готовы отгрызть руки владельцу по самые локти, — сказал ученик в сером, не оборачиваясь.
— Старший, а что это за медведь? Тот мужчина им как-то управляет? — поинтересовался Ли Чэнь.
— Управляет, — спокойно ответил он. — В том лесу не один медведь, а целое гнездо выращенных чудовищ.
Обновлено: 18.02.2026