Глава 35 — Глава 34. Недостатки

Глава 34. Недостатки Испуганные старики выглянули из-за деревьев. Мэн Яо медленно вышла из-за холма, за который юркнула, как только начался бой. — Что… что это было? — дрожащим голосом спросила она, поглядывая на тело, лежащее неподалёку. — Гвоздь, — спокойно отрезал Ли Чэнь. Он отказался от мысли искать то, что осталось от его первого экспериментального артефакта, и поднял с земли клинок. — Кажется, здесь эссенция одной стихии, и это металл… — сказал Ли Чэнь, впуская в клинок свою эссенцию и пытаясь нащупать, что там внутри. — Ши Юн, посмотри на клинок. Какое это качество? Здоровяк взял клинок, повертел в руках, проверяя остроту и баланс. — Я, конечно, не Старейшина Те, но, по-моему, среднее. Посмотри на мои ладони — он их чуть до костей не прорубил! — Забирай себе, — кивнул Ли Чэнь. — Там эссенция металла. Если что-то попало в твои меридианы, обязательно выведи это, иначе будет хуже. Ли Чэнь уже хотел было уходить, но взгляд снова скользнул по телу, лежащему лицом вниз. На среднем пальце правой руки поблёскивало красивое разноцветное кольцо. — Ещё один артефакт? Надо проверить. Ли Чэнь присел на корточки, поднял руку мужчины и стянул с пальца кольцо. Он повертел его в руках, осматривая на повреждения, а потом решился и впустил внутрь немного своей эссенции. — Как необычно. Видимо, это и есть защитный артефакт. Я чувствую, что внутри целых четыре эссенции, только не могу понять, каких именно. Он протёр кольцо о штаны, чтобы стереть кровь. — Су Юэ, возьми его и впусти внутрь немного эссенции. Только немного, а то мало ли чего. Проверь, что там. Су Юэ, ещё не отошедшая от увиденного, взяла кольцо и сделала то, о чём попросил Ли Чэнь. — Я чувствую, что в кольце запечатано несколько эссенций Пути Вопрошающего. Могу сказать точно, что там есть эссенции Скульптора Душ и Ткача Разума. После боя на турнире я теперь точно знаю, как она ощущается. — Значит, это защитный артефакт, — кивнул Ли Чэнь. — Этот культиватор шёл по пути Телесного Практика. Логично, что он пытался защититься от нематериальных атак. Не пойму другого: почему тогда только четыре эссенции, а не пять? И да, что-то их тут маловато, если говорить об объёме. Видимо, полноценно напитанное эссенциями кольцо стоит слишком дорого. Ли Чэнь снова присмотрелся к кольцу, а потом надел его на указательный палец правой руки. — Ши Юн, попробуй выковать что-то похожее, только под размер своего пальца. Нужно купить технику изготовления защитных артефактов, добыть немного эссенции и попробовать сделать ещё одно — для тебя. Су Юэ атакует вполсилы, проверим, насколько хорошо оно защитит. — Кольцо? Ювелирная работа… — протянул здоровяк, почесав затылок. — Слушай, ну допустим, защитимся мы от нематериальных атак. А как Су Юэ должна защищаться от материальных? От твоего вихря с эссенцией или, что хуже, моего удара кулаком? Что-то я не видел в кузнице ничего, что было бы похоже на доспехи. Да и весить они будут ого-го! Су Юэ же просто-напросто к земле прижмёт. — Пока непонятно, — покачал головой Ли Чэнь. — Когда она атаковала, вокруг него вспыхивал разноцветный барьер, который, видимо, сильно ослаблял атаки. Может быть, требуется похожее кольцо, но с эссенциями Телесных Практиков? Будем экспериментировать — или спросим у кого-то из старших. — Я поделюсь эссенцией Неугасающего, только скажи, — кивнул здоровяк. Разобравшись с кольцом, Ли Чэнь снова посмотрел на бездыханное тело на земле. — Давай оттащим его подальше, в лес, на всякий случай. Здоровяк вздохнул и нехотя подхватил труп за ноги, а Ли Чэнь — за руки. Они отошли от дороги метров на пятьдесят, бросили мужчину в небольшой овраг в лесу и пошли обратно. — Пора идти, — скомандовал Ли Чэнь, окинув взглядом собравшихся. — Когда мы брали задание, нам сначала сказали про нескольких культиваторов, потом про одного. Если он действительно был не один, подмога скоро подоспеет. Лучше с ней не сталкиваться. *** Группа выдвинулась вперёд. Ли Чэнь шёл первым, то и дело всматриваясь в лес у дороги. Ши Юн замыкал группу на случай, если кто-то атакует с тыла. До этого болтливая Мэн Яо не проронила ни слова — только искоса посматривала на Ли Чэня. Вскоре, минуя последний поворот, они вышли к маленькой, уютной деревне — на пару сотен домов. — Эх, почти как наша, — вздохнул Ши Юн, оглядываясь вокруг. — Ещё чуть-чуть — и мы тоже вернёмся домой. Группа прошла ещё немного и остановилась у большой, красивой избы. — Спасибо за помощь, ребята, — кивнул старик, настороженно посмотрев на Ли Чэня. — Может быть… может хотите зайти? Передохнёте с дороги, а мы вас чаем угостим. — Нам пора, — коротко ответил он. — Будьте аккуратнее. Если в деревне есть культиватор — попросите его побыть у вас, пока её отец не вернётся. — Спасибо за то, что спас нас, Ли Чэнь, — наконец-то заговорила Мэн Яо. — Я хотела тебя пригласить… в общем, если ты однажды будешь в нашем городе — обязательно заходи, погуляем! На обратном пути в город Цинфэн никто не проронил ни слова. Проходя мимо разбитой телеги, где ещё недавно развернулся бой, Су Юэ поморщилась, вспоминая произошедшее. — Ли Чэнь, что это было? — О чём ты? — О гвозде. Точнее… о том, что было после. Скажи честно: ты убивал раньше? — Нет, конечно. Куда мне. Я почти не покидал деревню. Там хоть и хватает задир, но всё не настолько плохо, чтобы впадать в крайности. А в секте ты и сама знаешь: убийства строго запрещены правилами. — А почему ты так спокойно среагировал, будто для тебя это привычное дело? Как можно думать об артефакте спустя мгновение после того, как ты убил человека? Ли Чэнь замедлил шаг, глубоко задумавшись. — Я не хотел об этом говорить, но раз уж тебе так интересно… Ты пришла в секту, чтобы решить свои проблемы, верно? Я сделал то же самое. Просто мои проблемы куда глубже, чем слабые меридианы или яд, который я не могу вывести из организма. Су Юэ остановилась и внимательно посмотрела ему в глаза. — И что за проблемы? — Я ничего не чувствую, — сделав паузу, ответил Ли Чэнь. — Физическую боль ощущаю, а вот то, что вы называете эмоциями… нет. Я понимаю, что должен сейчас как-то переживать из-за того, что случилось. Но, честно говоря, не получается. Раньше я много думал об этом, пытался даже натренировать реакции, будто это какие-то техники культиватора. Но с культивацией, как оказалось, дела идут значительно проще. — Подожди… а как же твои слова поддержки в тот период, когда я не могла совершить прорыв? Зачем ты отдал мне последние камни эссенции и баллы, чтобы я купила пилюлю? Зачем помогал, если тебе всё равно? Люди делают это, когда сопереживают. Например, сочувствуют или… или по другим причинам. А ты? — А я… скажи честно: жалеешь, что пригласила меня к себе домой? — помедлив, спросил Ли Чэнь. — Кхе-кхе, — откашлялся Ши Юн. — Извините, что вмешиваюсь, но вот что хочу сказать. Когда Ли Чэнь только появился в деревне, местные дети не очень-то хотели с ним дружить. Задирали, дразнили, болтали всякое. Ну а я что? Мне стало интересно. Я решил познакомиться. Ожидал всякое, конечно! Думаю, не зря ведь они на него так реагируют. Может, вредный излишне — или ещё чего. Но в итоге я понял, что он — самый надёжный друг! То мы от медведя убегали, то чуть с дерева не свалились, когда хотели узнать, видно ли оттуда соседнюю деревню. А перед тем, как пришли в секту, — залезли в пещеру и, стоя спиной к спине, отбивались от бандитов. Там же мы узнали, что местная легенда вовсе не легенда и в пещере действительно живёт культиватор. Су Юэ шла медленно, глядя под ноги и внимательно слушая Ши Юна. — Я вот к чему это всё говорю, — продолжил Ши Юн. — Ты слишком много думаешь. Если хочется дружить — просто дружи. Иначе останешься в одиночестве. Ещё и вся жизнь пролетит в бесконечных размышлениях. Ли Чэнь, кстати, тоже много думает. Уставится в точку и сидит неподвижно. В этом вы очень похожи. Су Юэ коротко кивнула, продолжая размышлять. Ли Чэнь тоже ничего не сказал, продолжая идти вперёд и пиная камень. Здоровяк положил им руки на плечи, притянув к себе. — Да ладно вам. Мы выполнили наше первое задание чёрного ранга! Настоящий выход за пределы секты. Я, кстати, о чём подумал… не будь я Неугасающим, раны бы заживали слишком долго. Я бы вернулся в секту и потратил свои пятьсот баллов на то, чтобы купить камней и восстановиться после боя. Не так уж и выгодно брать эти задания, как считаете? Нам, конечно, повезло с артефактами. А если бы их не было? Наша секта жадная до безумия. Вот бы мы открыли свою в будущем! Что думаете? — В этом и смысл секты, — ответил Ли Чэнь. — Они дают нам знания, а мы приносим им пользу, выполняя задания и развлекая их на турнирах. Мастер Мо не занимается благотворительностью. Да и будь мы сильнее, как те ученики в серых халатах, которых они называют внешней сектой, — может, мы бы и получали больше ресурсов. — Серые халаты? — буркнул здоровяк. — Да уж, опасные ребята. — Опасные, — кивнул Ли Чэнь. — Нам бы самим такими стать — тогда можно и о секте думать. Иначе придёт такой ученик, или, что ещё хуже, Мастер Мо и превратит нас в фарш, просто надавив своей аурой. Но, честно сказать, я тоже на днях об этом думал. Только не о секте, а о своём павильоне ресурсов. Ты кузнец, Су Юэ алхимик, а я артефактами занялся. Мы могли бы продавать это всё за камни эссенции и культивировать, пока не пробьёмся на вторую ступень Царства Основания, как зелёные халаты. — Отличная идея! — радостно пробасил здоровяк. — Слушай, Ли Чэнь, а если бы мы ещё того дикаря позвали к нам. Он же Алый Хищник, у него, как и у меня, редкая эссенция. Получается, что аж у трёх из четверых — редкий путь. Назвали бы наш павильон… э… «Потрясающий Павильон Редчайших Мастеров». Су Юэ слегка улыбнулась. — А с чего ты взял, что он к нам присоединится, Ши Юн? Вы же друг друга чуть на куски не разорвали. Вы уже не могли биться как культиваторы и устроили потасовку как смертные, пока оба не упали. — Так ты ведь не в курсе, что было после! Он сказал, что его племя уважает таких бойцов, как я. Это что-то типа воинской чести. Судя по рассказам отца, такие как тот дикарь — очень надёжные в бою. Голову сложат, но не отступят. А вот как его переманить к нам — это, конечно, хороший вопрос. — Помните, что сказал Хань перед началом турнира? Цены у сект нашего региона одинаковые. И каждому перед турниром выдают небольшое количество баллов. Я думаю, что и в секте дикаря не слишком балуют учеников. Единственный, кто показал четыре техники, — это пухляш, с которым я бился. Но с ним не всё так просто. — Я тоже удивилась, — кивнула Су Юэ. — Было ощущение, что ему выдали неограниченное количество баллов. Мастер Мо ничего об этом не говорил? — Говорил, — кивнул Ли Чэнь. — Сказал, что он сын владельца местной торговой гильдии. Вот они и устраивают, что хотят. Кстати, а ещё Мастер Мо заикнулся о каких-то других мирах. Когда ты была у него, он тебе ничего не сказал по этому поводу? — Другие миры? Нет. Я бы такое точно запомнила. *** Вскоре группа добралась до южных ворот города Цинфэн. Ли Чэнь и Ши Юн шли следом за Су Юэ, минуя узкие улочки, фонтан и яркие торговые павильоны. — Вот и моя улица, — улыбнулась Су Юэ. — Эй, ядовитая, давно не виделись! — раздалось у них из-за спины. — Куда пропала? А эти двое с тобой что ли? Они повернулись и увидели крепкого парня лет пятнадцати в красивой рубахе. Он стоял, прислонившись к перилам дома, и ехидно улыбался, рассматривая Су Юэ с ног до головы. — У тебя что-то к волосам прилипло, — вдруг сказал Ли Чэнь, указывая пальцем в сторону парня. — Что ты несёшь, идиот? Я только что вышел из дома. В отличие от тебя я знаю, что такое зеркало. — Он прав, на волосах что-то есть, — нахмурившись, сказал Ши Юн и пошёл навстречу. — Позволь помочь молодому господину, мне несложно. Парень ухмыльнулся и оттолкнулся от перил. — Что там? — А вот что, — улыбнулся Ши Юн и, схватив того за шиворот, оторвал от земли. Раздался сочный шлёпок. Здоровяк отвесил тому поджопник, отчего парень в рубахе выпучил глаза, подпрыгнул и, не оглядываясь, понёсся прочь. — Вот индюк, понапридумывал себе, какой он важный, — засмеялся Ши Юн. — Не стоило, — вздохнула Су Юэ. — Я бы и сама смогла. — Да брось, мы с Ли Чэнем постоянно проворачивали этот трюк в деревне. Пока не кончились те, кто об этом не знает. А у вас в городе, смотрю, ещё есть напуганные. — Идём, Ши Юн, — скомандовал Ли Чэнь. — Мы будем ждать тебя на Священной Горе завтра утром, Су Юэ. Не опаздывай. Су Юэ посмотрела на них и глубоко вздохнула. — Подождите. Я сейчас вернусь. Ли Чэнь посмотрел ей вслед и почесал затылок. — Неужели пригласит? Он отошёл в сторону и присел на корточки рядом с лужей, уставившись в отражение. Ши Юн посмотрел на него и увидел, как тот старательно натягивает пальцами уголки губ, имитируя улыбку. — А я вот думаю, что это не обязательно. Мне кажется, она поняла, о чём я говорил, пока мы шли в город, — пробурчал Ши Юн себе под нос. — Мама, привет! — раздалось у них за спиной. Из дома неподалёку вышла пожилая женщина, та самая, которая сопровождала Су Юэ на экзамене. Она обняла дочь и спустя мгновение повернулась в сторону ребят. Су Юэ указала на них пальцем, о чём-то бурно рассказывая. — Идите сюда! — крикнула Су Юэ, махая им рукой. Ли Чэнь и Ши Юн подошли к небольшому одноэтажному домику с красивыми резными ставнями и красной черепицей. В проёме, опираясь на ручку двери, стояла сгорбившаяся старуха. На её испещрённом множеством морщин лице проглядывали яркие глаза — такого же лазурного цвета, как у Су Юэ. — Проходите, ребята, — кивнула старуха, слегка улыбнувшись. Внутри дом оказался куда просторнее, чем можно было судить по его скромному фасаду. Как только они переступили порог, их буквально окутало плотное, почти осязаемое облако ароматов. По центру кухни стояли стол и стулья. Вдоль стен тянулись бесконечные полки, заставленные пузатыми склянками, глиняными горшочками и аккуратно подписанными ящичками. — Меня зовут Су Хэ. Присаживайтесь, угощу вас чаем, — сказала женщина, мягко указав на стол. Ли Чэнь присел, бросил взгляд на свободные стулья, а потом быстро посмотрел на мать Су Юэ. «Пять стульев. Дедушка, бабушка, отец, мать и сама Су Юэ. Интересно, каково это — пережить смерть близких? И наблюдать за тем, как угасает последний человек. Если это действительно съедает тебя изнутри, то в словах Мастера Мо была доля правды, когда он говорил, что моя особенность — это преимущество». Су Юэ принялась помогать матери, и вскоре они поставили на стол четыре чаши с чаем насыщенного янтарного цвета. — Ого, — выдохнул Ши Юн, принюхиваясь и пробуя чай на вкус. — Никогда такого не пил. У этого чая есть рецепт? — У всего есть рецепт, юноша, — улыбнулась она. — Если хочешь, я передам записку — отдашь маме. Она соберёт трав и сварит тебе такой же. Здоровяк кивнул и отхлебнул чай, слегка закатив глаза от удовольствия. — Су Юэ сказала, что вы подружились, — тихо начала Су Хэ. — Знаете, когда дочь прошла экзамен и отправилась в секту, я почти не спала три ночи. Она слишком хрупкая, а мир культиваторов слишком жесток. Пусть это и секта со своими правилами, но всё же. Там, на экзамене, я то и дело высматривала других девушек. Думала: может, подругу себе найдёт — будет попроще. А тут вы. Всё-таки судьба умеет приятно удивить, как бы мы на неё ни гневались. «Слова Мастера Мо и предупреждения Ханя всё чаще звучат в голове как один и тот же совет: не путай правила секты с милосердием. Секта — это сделка». — Можете спать спокойно, тётушка! — затараторил Ши Юн. — У нас там всё схвачено, её никто не обидит! Так ведь, Ли Чэнь? — Верно, никто, — кивнул он.