Глава 34 — Глава 33. Так Надежнее

Глава 33. Так надёжнее Ли Чэнь, Ши Юн и Су Юэ стояли у павильона ресурсов, ожидая, когда заведующий закончит с последним покупателем. — Я спросил у старшего брата Ханя, — начал Ли Чэнь. — Он сказал, что другим сектам нашего региона потребуется время, чтобы подготовиться и начать устраивать нам проблемы. А что касается клана Бай… у них какой-то конфликт с кланом Золотого Феникса, так что сейчас им не до нас. — Будем надеяться, — кивнула Су Юэ. Заведующий павильоном откашлялся и окинул взглядом ожидавшую его троицу. — Хорошая команда. Вы втроём при должном взаимодействии и культиватору Царства Основания устроите проблемы. Но желаю вам обойтись без проверки этого на практике. Так, главное — ничего не забыть… Он подошёл к дубовой полке и взял оттуда свёрток. — Это карта. Ориентируйтесь по ней, чтобы не заблудиться. Если вы не вернётесь в течение нескольких дней, ученики внешней секты, конечно, будут вас искать и, скорее всего, найдут, но лучше не отвлекать их попусту. Время неспокойное, у них дел по горло. Ли Чэнь взял карту и аккуратно заткнул её за пояс халата. — Спасибо, старший. Мы постараемся не доставить проблем ни себе, ни ученикам внешней секты. — Там, кстати, с обратной стороны написан адрес, откуда нужно забрать ту девушку. Но это ещё не всё. Мы уточнили информацию: её хочет выкрасть культиватор второй ступени Царства Пробуждения. Отец девушки, небедный, кстати, человек, задолжал ему ресурсов. В границах города он этого сделать не может, а как выйдете за его пределы — держите ухо востро. Она обычная смертная, так что поаккуратнее там. — Мы ему задницу надёрём, забудет, как его зовут, — пробасил Ши Юн, разминая пальцы. — До Священной Горы вас подкинет наш ученик. Он летит на важное задание по поручению секты в тот же район. Оставит вас на плато, где вы проходили экзамен. А дальше сориентируетесь по карте. — Он умеет летать? Это Сяо Пэн? — спросил Ли Чэнь. — Это не ученик из корпуса зелёных халатов, — покачал головой заведующий. — Не задавайте ему лишних вопросов. И да, снимите халаты и оставьте их у меня — не надо привлекать к себе лишнее внимание. — Хорошо, — кивнул Ли Чэнь, скидывая халат. — Идите в ту сторону, — заведующий указал пальцем в сторону леса. — Не задерживайтесь, он уже ждёт. Троица пошла по указанному направлению. Выйдя за пределы секты и пройдя метров сто, они увидели молодого мужчину, сидящего в медитативной позе. Рядом с ним на земле лежало неприметное древко, похожее на то, на котором они летели в секту вместе с Мастером Мо. — Приветствуем, старший, — поклонился Ли Чэнь. — Отправляемся, — холодно бросил мужчина, ученик внешней секты, и встал на древко. Ли Чэнь, Ши Юн и Су Юэ заняли места. Спустя мгновение древко оторвалось от земли и поднялось в воздух. Под ногами проносился зелёный ковёр леса. Иногда казалось, что ветки высоких сосен вот-вот зацепят подошвы обуви, но древко неизменно огибало препятствия, повинуясь воле того, кто им управлял. Ли Чэнь закрыл глаза и попытался почувствовать эссенцию ветра под ногами. «Какая чистая и плотная… и это ведь даже не эссенция в том смысле, в каком мы привыкли её воспринимать. Это то, что от неё осталось после использования техники. Интересно, какого ранга этот ученик?» Вскоре на горизонте показалась уже знакомая им Священная Гора. Древко начало замедляться и снижать высоту. Они приземлились прямо на центр плато, где проходил экзамен. — Удачи, — коротко сказал мужчина и резко обернулся, бросив взгляд на поясную сумку Ли Чэня. Спустя мгновение он снова поднялся в воздух и начал быстро удаляться. — Я не сильно знаком с зелёными халатами, но, кажется, я его впервые вижу, — пробурчал Ши Юн, смотря вслед мужчине. — Это, видимо, ученик внешней секты, — кивнул Ли Чэнь. — Он примерно того же возраста, что и Хань. — Видели флейту, с которой не расстаётся Хань? — вдруг спросила Су Юэ. — Конечно, — в один голос ответили парни. — Я думала, что это артефакт культиватора Пути Вопрошающего. Скульптора Душ, как я, или Ткача Разума, как тот, кто бился против меня на турнире. Но как-то раз, когда я была в павильоне ресурсов, заведующий попросил меня отнести эту флейту Ханю, потому что он забыл её в павильоне. — И что с ней было не так? — спросил Ши Юн. — Ли Чэнь вчера рассказывал, что каждый артефакт содержит в себе эссенцию. Так вот, я не почувствовала никакой эссенции, хотя должна была. Тем более если это был аспект Пути Вопрошающего. Мне показалось, что это просто кусок высохшего бамбука. — Не почувствовала эссенцию? — прищурился Ли Чэнь. — Ладно, нам пора идти. Сейчас посмотрю, что у нас по карте. — Я помню путь домой, — перебила Су Юэ, сделав шаг вперёд. — Тут недалеко, пойдёмте, я покажу. *** Путь до города Цинфэн занял около часа. Они шли по широкой, хорошо утоптанной дороге, которая спускалась с предгорий к плодородной равнине. Воздух становился теплее, а тишину гор сменили звуки мира смертных. Вскоре на горизонте показались высокие стены и изогнутые черепичные крыши города. Миновав стражников у массивных ворот, они шагнули на главную улицу. Их тут же накрыло волной шума и суеты. Грохот колёс, крики торговцев, смех и разговоры прохожих — всё это смешивалось в один гулкий поток, непривычный после тишины секты. Ши Юн во все глаза смотрел по сторонам, то и дело задирая голову. Его взгляд перескакивал с резных карнизов двухэтажных чайных домов на яркие вывески лавок. — Ничего себе! — восхищённо выдохнул он. — В моей деревне о таком и слыхом не слыхивали. Никогда бы не подумал, что недалеко от того места, где я родился, кипит жизнь. — Идём, покажу вам наш фонтан, — с улыбкой сказала Су Юэ. Они прошли ещё немного по оживлённой улице и вышли на небольшую площадь, в центре которой бил фонтан. Из воды на постаменте возвышался большой каменный лев. С гордо поднятой головой он извергал из раскрытой пасти мощную струю, которая с шумом разбивалась о поверхность, поднимая в воздух облако сверкающих брызг. — Ого! — удивлённо отозвался Ши Юн. — Никогда не видел львов. А носорога у вас тут нет? А то Старейшина Те постоянно говорит о них, когда пытается объяснить, насколько хорошей или не очень получилась заготовка. — Носорогов нет. А что касается льва, то по легенде однажды один из первых культиваторов города отправился в Центральные Пустоши. Он пропал на полгода, и горожане уже успели подумать, что тот погиб. Однако он всё же вернулся — и не один, а с магическим львом, которого он усмирил с помощью формации. Когда культиватор погиб, лев окаменел, став статуей. Люди говорили, что именно благодаря ему в нашем городе настолько густая мировая эссенция. Отсюда и немалое количество культиваторов. — С эссенцией тут, конечно, похуже, чем в секте, — сказал Ли Чэнь. — На то она и легенда. Просто красивая сказка. — Ли Чэнь, а что там за адрес-то? Пора забирать девушку, она, наверное, умаялась уже ждать, — сказал Ши Юн, продолжая рассматривать фонтан. Ли Чэнь достал карту и перевернул её обратной стороной. Су Юэ подошла ближе и посмотрела на адрес, написанный мелкими буквами. — Я хотела сначала зайти к маме… хотя ладно, идём к девушке, тут недалеко. Они снова последовали за Су Юэ и спустя пять минут остановились у двухэтажного, красиво украшенного дома. — Я хотела вас кое о чём попросить. Если вам, конечно, не сложно. — О чём? — поинтересовался Ли Чэнь. — Когда мы отведём её в деревню, вы не против, если на обратном пути я приглашу вас к себе в гости? Попьём чай с пирогами. Уверена, мама готовит лучше всех на свете. — Если для тебя это важно, то можем и зайти. — Важно, Ли Чэнь. Мама сильно переживала, отпуская меня в секту. Если она увидит, что у меня есть друзья, думаю, ей будет спокойнее. — Конечно зайдём, если так будет лучше! Да и пироги мы любим, — сказал Ши Юн и громко постучал в дверь. Спустя минуту дверь приоткрылась, и из-за неё показалось испуганное лицо светловолосой женщины лет сорока на вид. — Вы кто? — Мы по поручению вашего мужа, — ответил Ли Чэнь. — Секта Небесного Предела. Он вас предупреждал? — Предупреждал, — кивнула женщина, посмотрев на Ши Юна. — В следующий раз будьте немного потише. Я успела подумать, что дом в осаде. Женщина закрыла дверь. На мгновение в маленьком окошке рядом с дверью мелькнула тень, а затем исчезла. — Вечно я в чём-то виноват, — вздохнул Ши Юн, внимательно разглядывая фасад дома. Спустя пять минут дверь медленно открылась. На порог вышла девушка лет пятнадцати. Её тёмные, как полированный обсидиан, волосы были убраны в высокую причёску и заколоты простой нефритовой шпилькой. Простое, но изящно сшитое платье сидело точно по фигуре. Её большие тёмные глаза окинули троицу спокойным, оценивающим взглядом. — Отец говорил, что пришлёт сопровождение из секты, но я не ожидала, что он будет настолько щедр. Похоже, он считает, что моя жизнь стоит целого отряда, — сказала она. — Ты знаешь путь в деревню? — спросил Ли Чэнь. — У нас с собой есть карта, если что. — Конечно знаю, — мягко улыбнулась девушка, посмотрев на него. — Меня зовут Мэн Яо, а тебя? — Ли Чэнь. — Будем знакомы, Ли Чэнь, — не отрывая взгляда, ответила девушка. — Это Ши Юн и Су Юэ, — продолжил он. — Ого, какой здоровяк, — хохотнула Мэн Яо, пожимая огромную руку Ши Юну. — Я уж думала, землетрясение началось. Побежала снимать с полок фарфоровую посуду. Девушка перевела взгляд на Су Юэ и слабо кивнула. — Рада знакомству. — Не отходи от нас ни на шаг. Если вдруг заметишь что-то подозрительное — сразу говори, — скомандовал Ли Чэнь. — Как скажешь, Ли Чэнь, — улыбнулась девушка. — Ну что, пойдём? Мэн Яо повела их по узким, извилистым улочкам. Грохот телег и крики торговцев постепенно стихали, сменяясь более спокойным гулом жизни окраин. Ли Чэнь шёл замыкающим, постоянно оглядываясь по сторонам и выискивая любую тень, что могла показаться неуместной. Вскоре они подошли к менее оживлённым западным воротам. Миновав хмурую стражу, группа покинула город. Относительная безопасность высоких стен осталась позади, уступив место неопределённости открытой дороги. Они шли в тишине, нарушаемой лишь скрипом гравия под ногами и шелестом ветра. Ли Чэнь не сбавлял бдительности, его взгляд методично прочёсывал далёкие холмы и густой лес, раскинувшийся по правую сторону дороги. Мэн Яо то и дело бросала короткие взгляды на своего самого серьёзного телохранителя. Его сосредоточенность, столь необычная для подростка, казалось, одновременно и забавляла её, и вызывала любопытство. — А чем ты занимаешься в секте, Ли Чэнь? — вдруг спросила она. — Расскажи что-нибудь интересное. — Учусь, тренируюсь, чем же ещё. Сейчас пытаюсь освоить ремесло, позволяющее создавать магические артефакты. — Артефакты? Отец рассказывал мне что-то подобное. И как успехи? — Я только начал. Но кое-что уже успел изготовить. Буквально вчера, кстати. — И что же это? — Гвоздь среднего качества. — Гвоздь? — Мэн Яо начала заливаться смехом. — И куда же ты собираешься его забить? — Надеюсь, что никуда. Но если придётся… то в голову или шею, конечно. Так надёжнее. Смех Мэн Яо стих, сменившись задумчивой улыбкой. Она медленно раскрыла веер и, прикрыв им нижнюю часть лица, с любопытством посмотрела на Ли Чэня. — Какая прямота. Пожалуй, с таким телохранителем мне действительно не о чем беспокоиться. *** Внезапно Ли Чэнь остановился. Его взгляд сфокусировался на точке впереди, где дорога делала плавный изгиб. Он прищурился. Путь перегораживала разбитая телега. Одно колесо отлетело в сторону, а сама повозка застыла под неестественным углом. Группа медленно продолжила путь, внимательно оглядываясь по сторонам. Когда они подошли почти вплотную, лицо Мэн Яо внезапно побледнело. Она прижала руку ко рту и вскрикнула; её голос сорвался от ужаса: — Это телега моих дедушки и бабушки! — Я тебя тут второй день жду, — раздалось со стороны леса. — А что это у нас за группа поддержки? Из-за кромки леса на дорогу вышел молодой мужчина с татуировкой на шее. В каждой руке он без видимого усилия держал за шиворот пожилого человека, чьи ноги беспомощно болтались над землёй. Седые волосы стариков были растрёпаны, а на лицах застыла гримаса боли. — Бабушка! — закричала Мэн Яо, дёрнувшись вперёд. Ли Чэнь резко схватил её за руку, потянув назад. — Я знал, что твой отец заплатит кучке нищих наёмников, — ухмыльнулся мужчина. — Он украл у меня столько, что твоя жизнь — это даже не проценты по этому долгу. Но с чего-то нужно начинать. — Чего ты хочешь?! — закричала Мэн Яо. — У меня нет с собой ничего ценного! — Ты и есть то, что смотивирует твоего отца расплатиться с долгами, так что пойдёшь со мной. Прикажи этим наёмникам убраться, пока я добрый. Это не их дело, не их деньги, не их проблема. Если откажутся — твои бабушка и дедушка превратятся в кучку фарша здесь и сейчас. — Я… — Мэн Яо повернулась и посмотрела на троицу за её спиной. — Я приказываю вам уйти. Немедленно. Ли Чэнь нахмурился, внимательно разглядывая мужчину. Если они ринутся вперёд сломя голову и попытаются атаковать, это действительно может стать последним, что увидят старики. Он слегка покосился на Су Юэ. — Давай, — еле слышно сказал Ли Чэнь. — Хм? — мужчина слегка вздрогнул и резко разжал руки, отпустив стариков. В тот же момент вокруг него вспыхнула едва заметная разноцветная аура. — Скульптор Душ?! А этот ублюдок не поскупился на охрану. Ши Юн тут же рванул к нему и занёс руку для удара с помощью «Сокрушающего Импульса», как вдруг голова и тело мужчины резко сдвинулись назад. Его ноги оставались на том же месте, но тело внезапно выгнулось под причудливым углом. — Это Адепт Гравитации, Ши Юн. Не пытайся бить, схвати его! — крикнул Ли Чэнь и полез в поясную сумку за гвоздём. Ши Юн попытался напрыгнуть на противника, но тот качнулся влево, оттолкнувшись одной ногой. Его тело на мгновение зависло в воздухе, раскинув конечности подобно пятиконечной звезде, и вторая нога, описав широкую дугу, обрушилась на голову здоровяка. — Проклятье! — крикнул Ши Юн, встряхивая головой и поднимаясь с земли. Резким движением мужчина вытащил из-за спины клинок и рубанул им в сторону Ши Юна. Здоровяк выкинул вперёд руку, прикрывая лицо. Клинок яростно врезался в ладонь, пронзив плоть и разрубив сухожилия. Мужчина уставился на руку Ши Юна и прищурился. — Неугасающий?! Да вы издеваетесь! Он снова замахнулся и рубанул клинком сверху вниз. Ши Юн зарычал и, игнорируя боль, выкинул вторую ладонь, поймав клинок. В этот момент Су Юэ резко хлопнула в ладоши. — Осколок Воли! Вокруг мужчины снова вспыхнула разноцветная аура. Он на секунду замер, и Ши Юн, воспользовавшись моментом, резко дёрнул клинок на себя, отчего мужчина потерял равновесие, приземлившись на колени. — Сейчас! Ли Чэнь замахнулся рукой и что было силы ударил гвоздём в район шеи, вонзив его наполовину. Не медля, он влил в гвоздь каплю эссенции, отчего тот яростно завибрировал. — Что за… — успел испуганно выпалить мужчина. Грохнуло. Гвоздь оглушительно взорвался, разорвав шею и ключицу в кровавые ошмётки. Мужчина дёрнулся, захрипел и рухнул лицом в землю. Его тело ещё пару раз вздрогнуло в конвульсиях и затихло. Ши Юн вытер кровь с лица и ошарашенно уставился на бездыханного мертвеца у его ног. Су Юэ вскрикнула и отвернулась, закрыв рот рукой. Ли Чэнь присел на корточки и пристально посмотрел на тело. Затем поднялся и начал расхаживать из стороны в сторону, вороша ногой листья и ища что-то на земле. Пришедший в себя Ши Юн перевёл взгляд на Ли Чэня. — Что ты ищешь? Ли Чэнь глубоко вздохнул. — Помогите найти то, что осталось от гвоздя. Хотя бы кусочек. Хочу кое-что проверить.