Глава 33 — Глава 32. Гвоздь среднего качества

Глава 32. Гвоздь среднего качества Ли Чэнь сидел на полу своей комнаты, закрыв глаза и скрестив ноги. — С чего начать? — бормотал он себе под нос. — Во-первых, нужно вывести из меридианов остатки эссенции металла. Я уже начинаю привыкать к этой боли, но чужеродная эссенция попросту не даёт мне культивировать. Во-вторых, нужно попробовать сделать артефакт. Мастер Мо просто взял эссенцию из пилюли, напитал ею свой палец, а после перелил эту эссенцию в чашу, придав той свойства артефакта. Получается, мне нужна какая-то заготовка. И именно в неё я волью эссенцию металла. Ли Чэнь вышел из комнаты и пошёл к Залу Тысячи Молотов. Стучать или звать кого-то не имело смысла: внутри кузницы стоял такой грохот, что земля под ногами ритмично вздрагивала, а воздух вибрировал, передавая тяжесть каждого удара прямо в кости. Он толкнул тяжёлые створки ворот. Волна испепеляющего жара, пропитанная запахом серы и калёного железа, ударила ему в лицо. Внутри царил хаос созидания. В отблесках пламени десятки учеников, обнажённые по пояс, превращали бесформенные куски руды в инструменты войны. Ли Чэнь сразу заметил знакомую массивную фигуру у дальнего горна. Ши Юн, покрытый сажей и потом, с размаху опускал молот на раскалённую заготовку. Искры разлетались вокруг него огненным дождём. Каждое движение здоровяка совпадало с гулким ритмом его Второго Сердца. Он краем глаза заметил друга, и его лицо тут же расплылось в широкой улыбке, обнажая белые зубы на чёрном от копоти лице. — Ли Чэнь! — перекрикивая грохот, проревел Ши Юн и указал молотом на соседнюю наковальню. — Хочешь попробовать? Ли Чэнь отрицательно покачал головой. — Ши Юн, мне нужна заготовка. — Заготовка чего? — Чего? — Ли Чэнь почесал затылок, пытаясь представить, какое оружие ему нужно. — Давай небольшой меч или хотя бы копьё. Примерно такое же, какое было у пухляша. Главное, чтобы заготовка имела как минимум среднее качество, потому что я собираюсь… — Издеваешься? — закатил глаза здоровяк. — Я здесь недавно, с чего ты взял, что я могу ковать заготовки среднего качества? Тем более мечи и копья. Как говорит Старейшина Те: «Прежде чем браться за меч, разящий бессмертных, сумей выковать гвоздь для свинарника. Если гвоздь выйдет кривым — свиньи лишь хрюкнут, а если кривым выйдет меч — враг умрёт от смеха раньше, чем ты его ударишь». — Логично, — кивнул Ли Чэнь. — Тогда пойду посмотрю, что есть в павильоне. — Подожди! Ну гвоздь-то я выковал. — Какой гвоздь? — Гвоздь среднего качества, — пробасил Ши Юн. — Старейшина крутил его в руках, подносил к огню, проверял, как тот звенит. В итоге он сказал, что этот гвоздь способен пробить шкуру каменного носорога, сохранив острие. И что-то там про потоки эссенции, но это уже я не запомнил, уж извини. Так что, берёшь? Ли Чэнь посмотрел на гвоздь размером со свою ладонь и утвердительно кивнул. — Беру. *** Он вышел из кузницы и направился в библиотеку. Завидев ученика, пожилой библиотекарь отложил свиток и улыбнулся. — Привет, новичок. Хотя после попадания в список имён на Стене Наследия тебя впору назвать молодым мастером. Чем старик может помочь герою турнира? — Старший, мне нужна техника для создания атакующих артефактов. Сколько она стоит? — Ого! Турнир только закончился, а ты, не успев отдохнуть, уже об артефактах задумался, — одобрительно кивнул библиотекарь. — Артефакторика — сложное, но увлекательное ремесло. Как по мне, даже более трудное, чем ковка или алхимия. — Артефа… — запнулся Ли Чэнь. — Верно, Артефакторика, — повторил библиотекарь. — Свиток со всей необходимой информацией будет стоить пятьсот баллов. — Недорого. Алхимия, насколько я знаю, обходится куда дороже, — задумался Ли Чэнь. — Алхимия? Дело не в алхимии, а в том, кто её преподаёт в стенах нашей секты. Хотя, знаешь что… давай забудем этот разговор. Старейшина Линь шутит, что она выращивает пионы, которые питаются болтунами. А может, и не шутит — проверять я не планирую. — А техника только одна? — спросил Ли Чэнь. — Может быть, есть ещё какие-то знания, которые помогут освоить ремесло? — Одна, — утвердительно кивнул библиотекарь. — Если хочешь сделать что-то сложное, многослойное — нужно учиться. Но если не получится сразу — не опускай руки: при должном усердии это вопрос времени. Кстати, у тебя уже есть заготовка? Что за артефакт ты там запланировал, если не секрет? Ли Чэнь разжал кулак и показал библиотекарю ровный гвоздь, который он только что забрал у Ши Юна. — Отличное чувство юмора, парень! — еле сдерживая смех, начал библиотекарь. — Хотя это ещё что: помню, один ученик приволок сюда обычную метлу. Он возжелал создать летающий артефакт и парить над облаками. Этот чудак влил в неё огромное количество эссенции ветра. И действительно: высвободив за раз такое количество эссенции, он поднялся в воздух, но закончилось всё это полётом вниз головой. Мы назвали это техникой «Небесного Подметальщика». Кстати, он до сих пор учится в секте. Сяо Пэн, может, слышал. — Слышал, — кивнул Ли Чэнь, протягивая нефритовый жетон. — Других заготовок у меня нет, попробую с этой. — Вот твой свиток, — улыбнулся библиотекарь. — И кстати, зайди в павильон ресурсов, посмотри на готовые артефакты. Может, идеи какие появятся. Удачи! Ли Чэнь поклонился и направился прямиком в павильон ресурсов. «Да, гвоздь, и что? Мастер Мо меня чуть чашей не зашиб. И кстати, что касается артефакторики: если Ши Юн однажды научится ковать заготовки высокого качества, а Су Юэ разобьёт свой сад с растениями, которые будут накапливать эссенцию… мы откроем свой павильон ресурсов. Но где-нибудь там, за пределами секты, подальше от Старейшины Линь». Невысокий мужчина в сером, заведующий павильоном ресурсов, завидев Ли Чэня, тут же оживился. — Привет, чемпион. Ну что, получил свои баллы? Ух, чувствую, закупка будет основательной! — Закупка? — удивился Ли Чэнь. — У меня осталось пятьсот баллов. — Пятьсот?! Ты там полбиблиотеки что ли вынес? Не знаю, к чему ты готовишься, но уверен: ты почти готов. — Полбиблиотеки? Я купил один свиток за пятьсот баллов. — Подожди-ка, — прищурился мужчина. — Хочешь сказать, за победу вы получили всего лишь по тысяче? — Да. А сколько должны были? Мужчина в сером медленно присел на стул и потёр подбородок, глубоко задумавшись. — Да уж… дела у секты идут не очень. Ты, наверное, слышал о том, что другие секты нашего региона на нас зуб точат. Кажется, это уже ни для кого не секрет. Видимо, Мастер Мо основательно готовится и экономит ресурсы даже на таких вещах, как баллы за победу на турнире. А в качестве персональной награды он тебе что-нибудь выдал? Или с этим тоже всё плохо? — Книгу, — кивнул Ли Чэнь. — Шутишь?! Впервые слышу, чтобы кто-то вынес книгу из его личной библиотеки. Чтобы ты понимал: в нашем павильоне продаётся артефакт, изготовленный лично Мастером. В то время как обычные артефакты стоят от тысячи до шести тысяч баллов, в зависимости от качества, его артефакт продаётся за двадцать тысяч баллов. Уже третий год лежит. Так что страшно представить, сколько бы могла стоить эта книга. — А что за артефакт? Могу посмотреть? — К сожалению, нет, — покачал головой мужчина. — Он лежит в деревянной шкатулке. Сама шкатулка запечатана формацией. Мастер Мо дал мне наказ: отправить покупателя лично к нему. Он снимет печать и расскажет, как этим пользоваться. Шкатулка небольшая, так что сомневаюсь, что там что-то банальное по типу меча или топора. — Если бы я знал, попросил бы этот артефакт, — пробормотал Ли Чэнь. — Что-что? — переспросил мужчина. — Если хочешь, могу показать другие артефакты. Может быть, накопишь баллов, если будешь брать задания чёрного ранга. — Покажите. Какой самый лучший? Мужчина в сером отправился вглубь павильона и вскоре вернулся, держа в руках большой серп. — Вот этот. Шесть тысяч баллов. Насколько я помню, его изготовил ученик, который сейчас находится во внешней секте, то есть выполняет задания и живёт за её пределами. — И чем он так хорош? Почему так дорого? — спросил Ли Чэнь, взяв серп в руки. — В нём сразу три эссенции Заклинателей Стихий Царства Основания! С защитными артефактами всё куда проще. С атакующими же дело обстоит иначе. Чтобы каждая стихия сыграла свою роль во время атаки и не рассеялась впустую, нужно быть первоклассным артефакториком. Я, честно сказать, не самый большой эксперт в этом деле, так что это всё, что могу рассказать. — А сколько стоят пилюли с эссенцией уровня учеников Царства Основания? — По полторы тысячи баллов. Те, кто культивирует редкий путь, например Заклинатель Тени или Неугасающий, — по две тысячи. — Недёшево… Тогда дайте мне камней эссенции на пятьсот баллов, — сказал Ли Чэнь, протягивая жетон. Заведующий павильоном взял небольшой мешочек и протянул его Ли Чэню. — Держи. Камни тебе точно понадобятся. — Спасибо, старший, — ответил Ли Чэнь и направился обратно, в жилой корпус. «Объединил несколько стихий? Интересно. В чём его выгода, если три пилюли стоят четыре с половиной тысячи, плюс заготовка, а сам артефакт — шесть? Да, одна из эссенций — его собственная: он влил её в артефакт и восполнил потерю, купив камни с мировой эссенцией. Всё равно не очень-то и выгодно. Если только… если он не освоил две или три стихии». *** Ли Чэнь зашёл в комнату и сел на циновку. Он положил гвоздь Ши Юна перед собой и, бросив на него взгляд, задумался. «Тот двойной артефакт, который использовал пухляш, также объединял несколько типов эссенций, но они относились к разным аспектам. Две взяты у культиваторов Пути Телесного Практика. Одна — у Конструктора Пространства. Я-то с эссенцией металла справиться не могу, будучи Заклинателем Стихий, а кто-то умудрился совместить несовместимое. И это ещё не всё. Мастер говорил о каких-то формациях, которые дали дополнительный эффект… Ладно, пора посмотреть свиток с описанием техники». Он развернул свиток с названием «Артефакторика: Секрет Живого Металла» и начал внимательно вчитываться. Первые строки были написаны резким, угловатым почерком, словно автор вырезал их ножом, а не писал кистью. «Металл мёртв, пока в нём нет движения. Эссенция даёт ему жизнь, но эта жизнь стремится к свободе. Задача артефакторика — создать временное убежище, которое откроет ворота в нужный момент». Шаг первый: Резонанс. Влейте тонкую струю эссенции в заготовку. Следите за откликом. Если металл нагревается слишком быстро — он слаб. Если дрожит — структура неоднородна. Если эссенция свободно проникает в него — заготовка пригодна. Найдите естественный путь, который позволит заполнить заготовку эссенцией с наименьшим сопротивлением и потерями. Шаг второй: Движение. Закрутите эссенцию внутри заготовки в тугую спираль. Чем плотнее витки, тем яростнее эссенция будет сопротивляться. Дождитесь, пока хаотичная дрожь металла сменится ровным, низким гулом. Шаг третий: Нагнетание. Направьте дополнительный поток эссенции в спираль. Продолжайте напитывать её, увеличивая в объёме до тех пор, пока металл не станет горячим. Если металл начнёт менять цвет или покроется сетью трещин — заготовка безнадёжно испорчена. Шаг четвёртый: Запирание. Мгновенно оборвите поток эссенции, не позволив спирали распрямиться. Ли Чэнь развернул свиток, пробежался глазами по дополнительной информации и отложил его в сторону. «Я не смогу разделить эссенцию металла и эссенцию ветра. Когда я пытался вывести из меридианов металл, моя эссенция также утекала вовне, хоть и в небольшом количестве. Видимо, вся проблема в ранге. Те, кто достиг хотя бы второй ступени Царства Пробуждения, справятся с этим лучше. Попробую закрутить и запечатать спираль из того, что у меня есть». Ли Чэнь взял гвоздь в руку. Холодный, грубый металл приятно остужал кожу. Изделие Ши Юна казалось надёжным, лишённым изящества, но полным скрытой прочности. Он закрыл глаза и обратил внутренний взор к своему правому плечу. Там, в узле меридианов, засел самый крупный сгусток чужеродной эссенции, который Ли Чэнь ещё не успел вывести. Эссенция металла, оставленная ударом противника, напоминала медленно вращающийся клубок колючей проволоки. «Я не могу разделить их, поэтому использую ветер как оболочку. Пусть он несёт металл, словно река несёт камни». Ли Чэнь глубоко вздохнул, выравнивая дыхание. Он выделил тонкую нить своей собственной эссенции ветра и направил её в шляпку гвоздя. Ветер, лёгкий и податливый, мгновенно проник в структуру металла. Ли Чэнь почувствовал гвоздь изнутри. Это было странное ощущение: он словно ощупывал твёрдую, зернистую поверхность в полной темноте. Металл имел свои пустоты, свои линии напряжения. Гвоздь вздрогнул, но остался холодным. Эссенция проникла в него, остановившись у острия. Теперь предстояло самое сложное. Ли Чэнь мысленно ухватился за колючий клубок в своём плече. Он потянул его вниз, к руке. Боль вспыхнула мгновенно, резкая и режущая, словно под кожей протаскивали осколки стекла. Ли Чэнь стиснул зубы, на лбу выступила испарина, но он не ослабил хватку. Наконец клубок колючей эссенции металла вышел из меридианов и проник в гвоздь. — С первым шагом закончили. А теперь закручивайся! Он сконцентрировался на эссенции и заставил поток двигаться по спирали. Ветер подхватил частицы металла и понёс их по кругу внутри железного стержня. Гвоздь в его руке завибрировал. Сначала это была мелкая, неприятная дрожь, но по мере того, как спираль становилась плотнее, вибрация выравнивалась. Раздался низкий, еле слышный гул. Металл сопротивлялся вторжению, но спираль, скрученная волей Ли Чэня, заставляла его подчиниться. — Второй шаг пройден. Теперь усилим спираль. Он снова начал вливать эссенцию. Грязная смесь эссенции ветра и металла проникла в гвоздь, заполняя пространство между витками спирали, распирая структуру изнутри. Гвоздь начал нагреваться, отчего держать его становилось всё труднее. Предмет словно пытался вырваться из пальцев, отталкиваясь от ладони невидимой силой. Воздух вокруг металла пошёл рябью от напряжения. Казалось, Ли Чэнь сжимает не кусок железа, а разъярённую змею, готовую в любой момент укусить. Внезапно пальцы обожгло. Гвоздь раскалился. — Достаточно. Ли Чэнь почувствовал, как стенки гвоздя истончаются под напором бушующей внутри эссенции. Металл стонал на грани слышимости, его структура трещала. Ещё немного — и заготовка просто не выдержит внутреннего давления, разлетевшись прямо у него в ладони. Он мгновенно оборвал поток эссенции и внимательно посмотрел на гвоздь. — Трещин нет… — пробормотал он себе под нос, продолжая рассматривать артефакт. — Получилось с первого раза. А библиотекарь пугал страшилками, что это ещё сложнее, чем алхимия. Ли Чэнь взял свиток и снова прочитал дополнительную информацию, написанную на обратной стороне. «Здесь говорится о том, что если научиться контролировать эссенцию более тонко, то можно комбинировать слои спирали. Внутренняя спираль будет сделана из огня. А оболочка сверху — из ветра. Получается, что сначала высвободится ветер, сильно ускорив артефакт. А после высвободится огонь, взрывая заготовку. Значит, ученик из внешней секты, который создал тот серп за шесть тысяч баллов, сделал спираль из трёх слоёв?» — Получается, что если создать копьё, где внутренняя спираль будет состоять из эссенции Алого Хищника, а внешняя — из моей, от него будет сложно уклониться. А воткнувшись в тело, оно начнёт жадно и быстро высасывать эссенцию противника, лишая его сил, — вслух произнёс Ли Чэнь. Он глубоко задумался и молча уставился в одну точку, размышляя о количестве возможных комбинаций. Внезапно неподалёку послышался слабый гул. Ли Чэнь повёл взглядом и увидел, что гвоздь едва заметно вибрировал. Он взял его в руки и присмотрелся. — Внешне он выглядит отлично… заготовка Ши Юна действительно прочная. Но что за гул? Проблема в том, что я запечатал там слишком много эссенции? Или эссенция металла конфликтует с моей? Он аккуратно положил гвоздь в поясную сумку. «Отнесу-ка я этот артефакт в лес и закопаю рядом с сектой. Когда пойду на задание — заберу. Я и так подолгу не могу уснуть, а тут ещё и этот нестабильный гвоздь под боком».