Глава 32 — Глава 31. Награда

Глава 31. Награда Утром следующего дня Ли Чэнь проснулся от стука в дверь. Он медленно поднялся, борясь с сильной ломотой в теле и болью в меридианах, накинул одежду и открыл дверь. На пороге стоял старший брат Хань. Присущая ему отстранённость сменилась лёгкой улыбкой. Он внимательно посмотрел на Ли Чэня и одобрительно кивнул. — Вчерашний день войдёт в историю секты. Вы трое справились блестяще. Приведи себя в порядок. Через полчаса Мастер Мо ждёт тебя у себя, чтобы лично обсудить обещанную награду. — Спасибо, старший брат, — ответил Ли Чэнь и слегка поклонился. Он надел поясную сумку и вышел из комнаты. «Я полночи пытался вывести из меридианов и даньтяня эссенцию металла. Не понимаю, как в меня вмещается такой объём. Может быть, мои меридианы действительно шире, чем у остальных. Тогда интересно, сколько камней эссенции понадобится для прорыва на вторую ступень Царства Пробуждения? Главное — не подходить к саду Старейшины Линь. Хань говорил, что убийства внутри секты запрещены. Но превращение в удобрения для её драгоценных цветов — не убийство, верно?» Ли Чэнь вышел из корпуса и заметил группу учеников в синих халатах, собравшихся у Стены Наследия. Когда он подошёл ближе, один из учеников увидел его и толкнул соседа локтем. Разговоры мгновенно стихли. Ученики обернулись — и в следующий миг толпа безмолвно расступилась, образуя живой коридор. Он приблизился к стене вплотную, и его взгляд заскользил по длинному списку имён, выгравированных на чёрном отполированном камне. Дойдя до последних строк, он увидел две новые записи: Ли Чэнь. Су Юэ. — Поздравляю, Ли Чэнь, — раздалось у него за спиной. — В этот список попадают в основном ученики из корпуса зелёных халатов. — Это правда, — добавил его товарищ. — Я слышал, пять лет назад один ученик попросил личную технику Мастера, и тот обучил его! Что ты попросишь? Пилюлю? Артефакт? — Технику. — Отличный выбор! Кстати, меня зовут Лю Вэй, — высокий парень с каштановыми волосами протянул Ли Чэню руку. — Я Заклинатель Земли. Может, потренируемся как-то? У меня тоже есть неплохие наработки по тактике ведения боя. — Спасибо за предложение, Лю Вэй. Как только закончу с делами, обязательно найду тебя. — Договорились! Я живу в южном крыле, на втором этаже. До встречи! Ли Чэнь направился к небольшому дому, где жил Мастер Мо. Дойдя до него, он присел на камень и задумался, подперев голову рукой. «Как бы правильно ему объяснить, чего я хочу? Привести в пример дружбу с Ши Юном или переживания Су Юэ? Или вспомнить случай, когда мы играли с деревенскими детьми в цвета. Кто-то называл цвет, а ты называл ассоциацию. Одна девочка сказала, что, по словам её матери, красный цвет — это ощущения. Другие девочки закивали, парни задумались, а я понял, что они говорят на языке, которого я не знаю. По-моему, хороший пример». Тяжёлая дверь в дом Мастера Мо беззвучно отворилась. — Ты уже тут? Заходи. *** Ли Чэнь зашёл и закрыл за собой дверь. В комнате царил полумрак. Единственным источником света было небольшое окно, у которого неподвижно стоял Мастер Мо. Он стоял к нему спиной, заложив руки за спину. Ли Чэнь подошёл ближе и почтительно склонил голову. — Мастер, — ровным голосом произнёс он, ожидая, когда тот обернётся. — Ты меня подвёл, Ли Чэнь, — внезапно отозвался Мастер Мо. — Подвёл? Почему? Мы же выиграли. В тот же миг Ли Чэня накрыло волной невидимой, несокрушимой силы. Она обрушилась на него сверху, словно гора, упавшая с небес. Воздух с хрипом выдавило из его лёгких. С глухим стуком колени Ли Чэня ударились о деревянный пол. Он рухнул, уперевшись руками в доски, чтобы окончательно не распластаться. Его тело дрожало, а в ушах стоял оглушительный звон. — Выиграли? — голос Мастера Мо, казалось, прозвучал прямо в голове Ли Чэня, минуя уши. — Сначала ты плетёшь интриги против близнецов перед турниром. Потом позоришь меня перед мастерами других сект, неся чушь о мифическом артефакте. — Близнецы сами начали устраивать нам проблемы. И проиграли они по своей вине. А артефакт… он был, я видел. — Молчать! — рявкнул Мастер Мо, отчего у Ли Чэня выбило последний кислород из лёгких. — Спорить со мной — худшая идея, которая могла прийти тебе в голову. — Чего вы хотите, мастер? — сжав зубы, спросил Ли Чэнь. — А ты подумай, — не оборачиваясь, продолжил Мастер. — Пока тебе ещё есть, чем думать. Ли Чэнь судорожно перебирал в памяти всё, что случилось с ним в секте, и пытался найти в происходящем хоть какую-то логику. «Не понимаю, что не так? Я не нарушал правила секты. Я помог выиграть турнир. Уверен, он в курсе про интриги близнецов. Неужели так сильно разозлился из-за ситуации с артефактом? Но почему я должен был молча принять факт, что мой противник жульничает?» — Надумал? — Нет, — ответил Ли Чэнь. На глаза накатывала тёмная пелена, и сознание медленно уплывало. Мастер Мо внезапно развернулся и пронзительно посмотрел Ли Чэню в глаза, словно пытаясь высмотреть то, что было за ними. Спустя мгновение старик коротко кивнул, подошёл к низкому лакированному столу и степенно уселся за него. Невидимая гора, давившая на плечи, мгновенно исчезла. Железная хватка на горле разжалась. Ли Чэнь, освободившись от гнёта, рухнул грудью к полу, опираясь на дрожащие руки. Его лёгкие судорожно расправились. Он широко открыл рот и с жадным, сиплым хрипом втянул в себя поток воздуха, наполняя горящую грудь живительной прохладой. Кровь снова ударила в голову, возвращая зрению чёткость. — Неплохо, — спокойно начал Мастер Мо и опустил глаза на бумаги, лежавшие на столе. — Во время турнира, когда ты собирался разорвать обе цепи и погибнуть, — я уже подумал, что мне показалось. — О чём вы, мастер? — О страхе. Люди называют его священным топливом для амбиций и кнутом, гонящим к вершинам могущества. Я же вижу в страхе лишь тяжёлые кандалы. Страх застилает взор пеленой бесконечных сомнений и сковывает руку за мгновение до смертельного удара. Он заставляет искать убежище там, где нужно искать победу. Дрожащие сердца служат плохими советчиками. — Тем не менее сейчас он бы мне помог, правда? — отдышавшись, спросил Ли Чэнь. — Мне показалось, что вы ждали от меня чего-то конкретного. — Верно. Извинений. Но ты не испугался. К тому же не почувствовал вины, так как по логике был прав, — кивнул Мастер Мо. — Вины… — протянул Ли Чэнь. — Я, честно говоря, по этому поводу и пришёл. Мастер оторвал глаза от бумаг и внимательно посмотрел на него. — Люблю пунктуальность. Хорошо, перейдём к обсуждению награды. И чего же ты хочешь? Магическую пилюлю, которая научит тебя впадать в ступор, как это сделал твой противник на арене, пока ты не расшиб ему лоб? — Дело, к сожалению, не только в слабостях. Я не ощущаю того, что могло бы заставить меня радоваться. Я просто выучил, когда нужно улыбаться, а когда — хмуриться. Моё желание стать культиватором — попытка всё исправить. Но теперь меня гложет сомнение. Культивация подарила мне долгую жизнь, и если я не научусь ощущать хоть что-то, кроме физической боли, — значит, я просто растянул своё наказание на сотни лет. — Наказание? — хмыкнул Мастер. — Ты просто не понимаешь, о чём говоришь. Он встал из-за стола и направился к двери в другую комнату. Спустя несколько минут Мастер Мо вернулся, держа в руках книгу. — Я понял, что ты пытаешься мне объяснить. Но я не собираюсь тебя ни в чём переубеждать. Оставлю это скучное занятие твоему дедушке — уверен, он пробовал и неоднократно. Возьми книгу и иди. Это единственное, чем я могу тебе помочь. — Описание техники? — спросил Ли Чэнь, потянувшись к книге. — Описание всего. Ли Чэнь принял награду. Книга легла в ладони с неожиданной тяжестью, словно кусок камня. Обложка из тёмной, шершавой кожи поглощала свет. На ней тускло мерцало единственное, грубо выдавленное слово — «Пустота». — «Пустота»? — разочарованно отозвался Ли Чэнь. — Кажется, это единственное, в чём я и так хорошо разбираюсь. — Да неужели? Расскажи старику, что же это? — Это отсутствие чего-то. — Не продолжай, — покачал головой Мастер Мо. — Если бы ты действительно что-то в этом понимал, мы бы поменялись местами прямо сейчас. Я бы сидел на полу и ловил каждое твоё слово. Ли Чэнь не стал спорить. Он снова посмотрел на книгу, уважительно поклонился Мастеру Мо и направился к двери. — Браслет пухляша действительно был артефактом, — раздалось у него за спиной. — Что? — не веря в услышанное, переспросил Ли Чэнь, остановившись у двери. — Но как вы узнали? И почему сделали вид, словно я сам это придумал? — Всё просто. Я хотел победить на турнире. И я знал, что глава Секты Спящего Вулкана привезёт этого бездаря с артефактом, который просто перестанет работать во время боя. Почему я должен был отказываться от гарантированной победы хотя бы в одном поединке? — Но почему главы других сект не заметили подвоха? Может, они, конечно, сговорились… а наши старейшины? Или вы их предупредили? — Браслет действительно ввёл всех в заблуждение. Этот предмет попал сюда из иного мира. Его аура ускользает от нашего духовного восприятия, маскируясь под обычную вещь. — Иной мир? Можете рассказать подробнее? — Тебе это пока ни к чему. Человек, который всю жизнь мыслил масштабами деревни, — просто не поймёт, о чём идёт речь. Не буду кривить душой, я не люблю тратить время на болтовню, но могу сделать исключение в знак благодарности за твои заслуги перед сектой. Если тебе интересно, как работал тот браслет, я объясню. — Очень интересно, — кивнул Ли Чэнь. — Ши Юн рассказывал, что артефакт — это просто заготовка, в которую влили эссенцию. Чем лучше заготовка и чем чище эссенция, тем лучше. — Грубоватое объяснение, хотя, если опустить нюансы, в целом так и есть. Но тот артефакт работает по другим правилам. Мастер Мо поднялся из-за стола и направился к большому стеллажу у дальней стены. Он потянулся к верхней полке и достал оттуда кольцо и чашу. — Лови, — скомандовал Мастер Мо и бросил кольцо Ли Чэню. — Надень на любой палец. Потом он взял кувшин и налил в чашу немного воды. — Что нам нужно для того, чтобы соединить чашу и кольцо? Чтобы ты не гадал, уточню вопрос. Чья эссенция нам нужна? — Эссенция… — Ли Чэнь почесал затылок, вспоминая пути развития культиваторов. — Может быть, эссенция Конструктора Пространства? — Верно, — кивнул Мастер. — Чья эссенция нам нужна для того, чтобы поглощать чужую силу? — Алый Хищник? В бою с Ши Юном он отнимал силу, нанося удары. — Очевидно. Последний вопрос: чья эссенция нам нужна, чтобы отдавать силу? — Отдавать? — Ли Чэнь усиленно размышлял, но в голову ничего не шло. — Честно сказать, я не знаю. — Не зря говорят: хочешь спрятать — положи на самое видное место, — ухмыльнулся Мастер Мо. — Что насчёт Ши Юна? Второе Сердце в его даньтяне буквально отдаёт ему силу, пока не остановится. — Точно, — кивнул Ли Чэнь. Мастер Мо поставил чашу на пол. — А теперь смотри внимательно. Сначала мы влили эссенцию Конструктора Пространства в чашу и кольцо, объединив их в единое целое. Потом влили эссенцию Алого Хищника в чашу, чтобы она могла поглощать содержимое. Затем — эссенцию Неугасающего в кольцо, чтобы оно отдавало содержимое. А теперь представь, что в этой чаше не вода, а вино, куда раскрошили камень эссенции высокого качества. А ещё лучше — если в вине эссенция Заклинателя Металла высокого ранга, например Царства Доминиона. — Передача эссенции без физического контакта? Но… но как это вообще возможно? — А с этим всё куда сложнее, — честно ответил Мастер Мо. — Могу предположить, что дело в каких-то формациях, которые накладываются на разные предметы. В нашей библиотеке есть только две техники. Первая позволяет создавать защитные артефакты: в момент, когда тебя атакуют, эссенция покидает артефакт и окружает тебя, ослабляя атаку противника. Вторая техника позволяет создавать атакующие артефакты: когда твоё, допустим, копьё приближается к противнику, эссенция высвобождается и наносит дополнительный урон. А техники связывания, поглощения и высвобождения… уверен, их держат под замком, к которому не подобрать ключи. — И всё же как вы догадались об этом и что вы сделали, чтобы этот двойной артефакт перестал работать? Мастер Мо толкнул ногой чашу, разлив воду на деревянный пол. — Этот пухлый самозванец настолько слаб, что Янь, глава Секты Спящего Вулкана, поставил чашу на арену. Видимо, так эссенция лучше перетекала из чаши в браслет. То, что эти двое используют артефакт, я заметил ещё во время экзамена. Бао Цзинь — один из пяти сыновей главы местной торговой гильдии. У его отца ресурсов столько, что клан Бай обзавидуется. Я и не сомневался, что те, кто обладает такими возможностями, прибегнут к подобным методам. На экзамене чаша стояла неподалёку, в окружении нескольких охранников. Ли Чэнь молча смотрел на чашу, потом поднял глаза на Мастера Мо. — Спасибо за урок, мастер. — Хватит кривляться, Ли Чэнь. Ты последний человек, от которого я ожидаю искренней благодарности, так что не трать на это силы. Кстати, рекомендую купить или сделать атакующий артефакт или технику. С твоей текущей связкой ты буквально не можешь нанести первый удар и ждёшь атаки противника. — Не хочу показаться наглым… а что бы выбрали вы на моём месте? — Я не на твоём месте, — ответил Мастер Мо. Помедлив, он снова направился к стеллажу и достал оттуда красивую шкатулку, в которой лежало несколько пилюль. Мастер приложил палец к одной из пилюль, отчего та засияла зелёным светом. — Уклоняйся. Ли Чэнь сосредоточенно смотрел на Мастера Мо. Когда тот поднял указательный палец, Ли Чэнь закрыл глаза, пытаясь почувствовать угрозу. Внезапно с пальца Мастера Мо сорвался небольшой шар зелёного цвета и молниеносно устремился к Ли Чэню. Тот попытался быстро сместиться влево, но скорость шарика была слишком высока — и уже через мгновение он ударил его по плечу и рассеялся. Мастер Мо поднял с пола чашу и снова поднёс палец к пилюле. После этого он приложил палец к чаше, отчего теперь уже она засияла слабым зелёным светом. — Повторим, — сказал Мастер и метнул чашу в Ли Чэня. Тот снова попытался уклониться, но чаша, как и шарик, ударила его по плечу. Разница была в том, что в отличие от податливой эссенции чаша была по-настоящему материальной — и вместо того, чтобы рассеяться, приложилась всем весом, оставив на плече сильный ушиб. — Понял, надеюсь? — вздохнул Мастер Мо, снова усаживаясь за стол. — Но не думай, что артефакт решит все твои проблемы. Ориентируйся по ситуации, в зависимости от того, кто твой противник и в каком ключе проходит бой. Ли Чэнь поклонился и уже собирался уходить, как вдруг вспомнил ещё кое-что. — Мастер, я тут хотел уточнить… — Я отберу у тебя книгу, маленький бесстыдник. Ты получил награду и отобрал у меня полчаса сверх того. Иди, пока я не передумал. Ли Чэнь снова поклонился и уже взялся за ручку двери, как сзади снова раздался голос. — Кольцо верни. Не думай, что я забыл. *** Ли Чэнь зашёл в жилой корпус и направился к своей комнате. Услышав шаги, из общего зала выбежали Ши Юн и Су Юэ. — Как всё прошло, Ли Чэнь? — спросил здоровяк, потирая руки. — Получил что хотел? Ли Чэнь посмотрел на книгу и молча кивнул. — Что-то ты не выглядишь счастливым, — настороженно сказала Су Юэ. — Интересно, поможет ли он мне с пилюлей… — А ты когда-то видела его счастливым? — хохотнул Ши Юн. — Кстати, Ли Чэнь, старший брат Хань сказал, что каждому из нас выделили по тысяче баллов. Честно говоря, не ожидал, что меня вообще наградят за ничью. — Всего лишь по тысяче? Маловато, конечно. Нам столько всего ещё нужно купить… — Купить чего? Камней эссенции или трав для Су Юэ? — Купить всё, что потребуется для создания артефактов. Скоро мы отправимся на задание, и нам нужно хорошо подготовиться. Я хотел спросить у Мастера Мо, безопасно ли сейчас выходить за пределы секты, но, к сожалению, он оказался не слишком разговорчивым.