Глава 30 — Глава 29. Фальшивое золото

Глава 29. Фальшивое золото Глава Секты Спящего Вулкана медленно отпил вино и внимательно посмотрел на Мастера Мо. — Какая ирония, Мо. Судьба целой жилы эссенции, из-за которой наши секты готовы были грызть друг другу глотки, теперь зависит от мальчишки, которого ты вытащил из грязи. Уверен, что его плечи выдержат такой груз? Мастер Мо поправил серый халат и повернулся к собеседнику. — Задача не в том, чтобы выиграть жилу, а в том, чтобы её удержать, верно, Янь? Тебе принадлежит только то, что ты можешь защитить. — Какое меткое замечание, — ухмыльнулся мужчина в огненно-красном халате. — А что насчёт груза и плеч… — продолжил Мастер Мо. — Кажется, на экзамене он и вовсе не почувствовал давления. Как, впрочем, и твой хвалёный гений. Начнём? — Сгораю от нетерпения, — улыбнулся глава Секты Спящего Вулкана. Мастер Мо вышел вперёд и окинул взглядом гостей и учеников секты, словно всматриваясь в каждого по отдельности. — Мы видели силу и ярость. Мы видели волю и дух. Настало время посмотреть на… Впрочем — пусть бой скажет сам за себя. Он посмотрел на Ли Чэня и слегка кивнул. Янь поставил чашу на край арены и скрестил руки на груди. — Бао Цзинь, ты знаешь, что делать. Ли Чэнь и пухляш подошли к центру арены. — Зря ты тогда не купил артефакт, парень, — ухмыльнулся пухляш. — Подними рукав, — спокойно ответил Ли Чэнь. — И что это тебе даст? — нервно хохотнул Бао Цзинь. — Думаешь, я прячу там секретное оружие? Ли Чэнь сделал паузу, потом окинул взглядом мастеров и старейшин. — Уважаемые главы сект. Насколько мне известно, правила запрещают использование артефактов на турнире. Я прошу вас проверить моего соперника на их наличие. — Артефакт?! — буркнул глава Секты Железного Кулака. — И где же он? — Браслет на руке, — ответил Ли Чэнь, указывая пальцем. — Он использовал его и во время экзамена. — Ты не в себе, парень? — фыркнула глава Секты Безмолвного Ока. — Хочешь сказать, тот, кто даже не был культиватором, провёл нас, великих мастеров? — Это мой ученик, — поднял руку Янь, остановив спор. — Я за него отвечаю. И я не против, чтобы он прошёл проверку. Бао Цзинь, подними рукав. Пухляш замялся, а после, глубоко вздохнув, закатил рукав. На его запястье действительно виднелся браслет. Он был сделан из гладкого, матово-чёрного камня и состоял из десяти идеально круглых бусин. — Подойди сюда, — скомандовал Янь. — Пусть остальные мастера проверят и убедятся, что это не магический артефакт. Нервно семеня ногами, Бао Цзинь подошёл к главам сект и протянул руку. Женщина в вуали сделала едва заметный шаг вперёд. Её тонкие пальцы, окутанные слабым серебристым сиянием, легко скользнули по чёрным бусинам браслета. — Обычная безделушка. Если бы в ней была заключена хоть капля эссенции культиватора Пути Вопрошающего, я бы это заметила. Следом к браслету потянул руку глава Секты Железного Кулака. Он постучал по нему пальцем и сжал бусины, словно пытаясь раздавить орех. — Эссенцией Телесных Практиков тут тоже не пахнет. Камень крепкий, но годится только на то, чтобы расшибить кому-то лоб, не более. — Что думаешь, Мо? — бросил Янь. — Похоже, ничего… — ответил Мастер Мо, недовольно глядя на Ли Чэня. — И всё же я прошу Бао Цзиня снять его, — нахмурился Ли Чэнь. — Хватит! — пробасил глава Секты Железного Кулака. — Мо, прикажи этому назойливому мальчишке драться, а не трястись от страха при виде браслетов. Или ты, Янь, скажи пухляшу: пусть снимет этот браслет — и дело с концом! Услышав это, Бао Цзинь резко отдёрнул руку. Его лицо исказилось от обиды. — Снять?! — голос пухляша дрогнул, и он сжал браслет на запястье, словно защищая самое дорогое. — Старшие, прошу, поймите! Это… Это единственное, что осталось у меня от матери! Он поднял полные слёз глаза. — Она подарила мне его перед смертью! Сказала, чтобы я носил его и никогда не сдавался! Этот браслет — не артефакт. Это её воля! Он напоминает мне, за что я сражаюсь! Он повернулся к Ли Чэню. — А ты… Ты хочешь отнять у меня даже это?! Хочешь, чтобы я вышел на бой сломленным, лишённым последней памяти о матери?! Ты не просто боишься проиграть. Ты хочешь победить, растоптав самое святое! — Достаточно, — прервал пухляша Мастер Мо. — Начинайте бой. Ли Чэнь и Бао Цзинь развернулись и направились к центру арены. — Доволен? — подмигнул пухляш, отступая назад. — Знаешь, я не хотел перегибать палку… Но теперь я не оставлю от тебя мокрого места. Бао Цзинь небрежно махнул рукой. — Рой Золотых Жал. Три десятка острых золотых игл материализовались из ничего. Они зависли в воздухе, в метре перед ним, образовав гудящее, сверкающее облако. Свист. Рой молниеносно устремился вперёд. Ли Чэнь закрыл глаза и сфокусировался на ощущениях. — Искусство Бесформенного Ветра. Его движения стали плавными и легковесными, почти неестественными. Он скользил между иглами, будто паря. Полшага в сторону — несколько жал со свистом пронеслись у виска. Отклонился назад — ещё одна группа пролетела над плечом. Одновременно с этим его рука в воздухе изображала узоры. Используя технику «Последнее Эхо», он собирал остаточную эссенцию, чувствуя, как упрямая воля металла впивается в его меридианы. В правой ладони постепенно формировался крошечный, почти невидимый вихрь, крепнув с каждым жалом, что пролетало мимо. Ли Чэнь открыл глаза. «Хань говорил: огромный запас эссенции, несколько сильных техник и хитрость. Свою хитрость он уже показал во время спора о браслете. Пора проверить остальное». Бао Цзинь снова сделал движение рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. — Рой Золотых Жал, вторая ступень. В этот раз из воздуха материализовались шестьдесят золотых игл. Они окружили Ли Чэня и зависли в пяти метрах над его головой. Иглы сплелись в подобие конуса, готового рухнуть вниз и сомкнуться на уровне пояса. — Теперь уклоняйся! — ухмыльнулся Бао Цзинь. Свист. Конус сорвался с места. Он летел вниз, буравя воздух и оставляя за собой мерцающий золотой след. Когда иглы почти вплотную приблизились к Ли Чэню, он быстро и плавно упал на спину, чтобы пропустить атаку над собой. В то же время он сделал загребающее движение рукой, собирая остаточную эссенцию пролетающих игл. — Попался! — усмехнулся пухляш. Грохнуло. Конус сошёлся в одну точку над грудью Ли Чэня, иглы столкнулись и моментально взорвались в полуметре над ним. Ударная волна обрушилась вниз, словно гигантская печать, вдавливая его тело в камень. Из горла вырвался сдавленный стон, а в глазах на мгновение потемнело. Десятки раскалённых золотых осколков от взорвавшихся игл оставили на его одежде и коже неглубокие, но болезненные ожоги. — Знаешь, парень, — зевая, протянул пухляш. — Будь моя воля, я бы уже разорвал тебя на куски. Но мой мастер хотел, чтобы я показал красивый бой. Ли Чэнь быстро поднялся на ноги и посмотрел на выросший в размерах вихрь в руке. «Он так щедро делится своей силой, не боясь, что я верну её в троекратном размере? Пора вытащить очередной козырь из его рукава и проверить защиту». Он вытянул руку вперёд, разжимая ментальную хватку. — Последнее Эхо! Гудящий от напряжения вихрь сжатой эссенции металла сорвался с ладони Ли Чэня, оставляя за собой едва заметный бирюзовый след. Плотный, вращающийся поток чистой силы с пронзительным свистом устремился прямо в грудь Бао Цзиня. Пухляш лениво поднял руку и выставил ладонь. — Зеркальный Щит. Перед ним мгновенно возник идеально гладкий, двухметровый диск, отполированный до зеркального блеска. «Последнее Эхо» с оглушительным визгом врезалось в щит. Вращающийся вихрь расплющился о зеркальную поверхность, теряя свою форму и пробивную мощь. В следующую секунду ослабленный, но всё ещё быстрый поток бирюзовой эссенции был отброшен от щита, устремляясь обратно. Ли Чэнь сделал быстрый выпад влево и загребающим движением руки поймал то, что осталось от вихря. «Отражение? Он вернул мне мою же атаку, забрав половину силы. С хитростью понятно. С техниками тоже. Осталось выяснить, как много у него эссенции. Ну а пока… Если дистанция — его территория, атакую в упор!» Бао Цзинь снова махнул рукой. — Рой Золотых Жал. Три десятка золотых игл материализовались в воздухе. Но в этот раз они выстроились в три плотные волны, одна за другой. Ли Чэнь рванул вперёд, прямо навстречу смертоносному потоку. Первая волна игл со свистом устремилась ему в грудь. Наклон корпуса вправо. Рука делает загребающее движение, крадя эссенцию. Пять быстрых шагов вперёд. Вторая волна полетела в ноги. Резкий, короткий прыжок. Вихрь в руке становится плотнее. Ещё четыре шага. Дистанция сокращается. Третья, самая плотная волна игл полетела ему в лицо. Скольжение по плитам. Вихрь в руке загудел от накопленной силы. Последний рывок. Ли Чэнь резко оттолкнулся от земли и замахнулся рукой, целясь в лоб Бао Цзиню. — Сияющие Оковы, — хохотнул пухляш, указав пальцем на плиты арены. В тот момент, когда рука Ли Чэня почти добралась до противника, на плитах появились два бурлящих озерца жидкого золота. Из каждого озерца поднялся массивный золотой слиток, размером с кузнечную наковальню. В тот же миг со слитков сорвались толстые цепи. Они змеями обвились вокруг лодыжек Ли Чэня и с чудовищной силой дёрнули его назад, прижимая к земле. Рука просвистела в сантиметрах от лица пухляша, и вихрь с трудом накопленной эссенции устремился вниз, разбиваясь о серые плиты арены. Ли Чэнь уставился на свои ноги. «А вот и демонстрация его запасов… Чтобы создать эти наковальни и цепи, мне бы пришлось осушить свой даньтянь до последней капли. Всё дело в браслете? Но как он работает?» Пухляш посмотрел на цепи, а после — в глаза Ли Чэня. — Тебе идёт, парень. Золото к лицу даже беднякам. Можешь считать это моим подарком. Правда, он немного… тяжеловат. Но ты привыкай. В мире больших денег всегда так. Бао Цзинь поднял руку вверх. — Копьё Императора! Воздух над его ладонью замерцал. Золотой свет медленно сгущался, вытягиваясь и обретая форму. В его руке материализовалось сияющее, полутораметровое копьё с широким, богато украшенным наконечником. Собравшиеся вокруг арены ученики зашептались. — Копьё Императора? — начал ученик в зелёном халате. — Не думал, что эту технику освоит новичок. — Посмотри на чистоту эссенции! — парировал другой, раскрыв от удивления рот. — Он достиг второй ступени? Как это возможно? Сяо Пэн, который до этого с восторгом следил за танцем Ли Чэня, резко перестал улыбаться. — От этого копья так просто не увернёшься. Опасно, слишком опасно, — бормотал он себе под нос. — И эти цепи… Проклятье, Ли Чэнь, главное не дёргай их! Пухляш перехватил копьё поудобнее, и его добродушное лицо исказила хищная ухмылка. — Пора заканчивать! С пронзительным свистом, разрывающим воздух, золотое копьё устремилось прямо в грудь прикованного к земле Ли Чэня. Ли Чэнь рванулся, натянул цепи и резко уклонился в сторону. Вихрь в его даньтяне яростно загудел и закрутился сильнее, словно протестуя против невозможности двигаться свободно. В этот момент его тело идеально ушло с траектории полёта копья, минуя опасность. Однако уже через секунду он понял, что копьё несло в себе нечто большее, чем просто металл. В тот момент, когда оно проносилось мимо, Ли Чэня накрыло волной колючей эссенции металла. Тысячи невидимых игл впились в его плечо и бок, проникая сквозь кожу и мышцы, и ударили прямо по его меридианам. Он попытался поймать остаточную эссенцию копья, направив свою волю в правую руку. Но когда его эссенция ветра коснулась повреждённых меридианов, по всей руке прошёл болезненный спазм. Он потерял контроль. Зачаток вихря «Последнего Эха» погас, так и не успев сформироваться. Ли Чэнь посмотрел на руку, а после перевёл взгляд вниз, на закованные ноги. «Эти цепи… Они начали тянуть ноги к наковальням. Если меня прижмёт к ним, я не смогу уклоняться. Нужно срочно разбить хотя бы одну, но как, если я не могу украсть энергию копья и атаковать?» Бао Цзинь смерил довольным взглядом обезоруженного Ли Чэня, а после повернулся к Яню и поклонился. — Разминка окончена, мастер. Прошу прощения за задержку. — Копьё Императора! — снова выкрикнул он и поднял руку. В небе над ним засиял золотой свет, медленно сгущающийся в форму полутораметрового копья. Лежащий за пределами арены Ши Юн сжал зубы. — Проклятье, клянусь лучшим молотом в кузнице! Я всегда лез напролом, а ты всегда находил обходной путь. Найди его и сейчас! Ли Чэнь закрыл глаза и глубоко вздохнул. «Я должен разорвать цепи. Меридианы правой руки повреждены. Я не могу рисковать и подставлять левую, пытаясь поймать остаточную эссенцию копья. Эссенция… Наковальни и цепи тоже сделаны из неё, так?» Он резко опустил левую руку и, используя «Последнее Эхо», сделал загребающее движение, пытаясь украсть эссенцию цепи. Цепь слегка загудела и… не поддалась. Бледная тень вихря, появившегося в его руке, тут же рассеялась без остатка. «„Последнее Эхо“ ворует и накапливает только остаточную эссенцию атаки, а цепь сделана из полноценной эссенции, к тому же это защитная техника. А что… а что если?» Ли Чэнь резко открыл глаза и отчаянно вспоминал то, чему его научил «Голос Вселенной». Тот самый голос, благодаря которому он сделал прорыв и уничтожил часть алхимического сада Старейшины Линь, вытянув эссенцию из растений. Золотое копьё к этому моменту уже сформировалось и упало в руку пухляшу. — Выставь ладонь, словно ловишь невидимую нить, — прошептал Ли Чэнь, повторяя движения рукой по памяти. — А теперь — плавно, но с силой тяни её на себя, сматывая в клубок. Как только рука окажется у лица — делай глубокий вдох, жадно втягивая эссенцию. Свист. Копьё разорвало воздух и понеслось прямо в грудь Ли Чэню. Цепи к этому моменту успели прижать его ноги к наковальням, лишив возможности уклоняться. Копьё ворвалось в пятиметровую зону ауры Ли Чэня. Он почувствовал смертельную опасность, но не повернул голову, продолжая выполнять пассы рукой. Глубокий вдох. Эссенция металла потекла по его меридианам, и золотое звено цепи рассыпалось пылью. Звякнуло. Разорванная цепь упала на арену, освободив одну ногу. — Искусство Бесформенного Ветра! В тот момент, когда наконечник копья почти коснулся его груди, тело Ли Чэня извернулось под немыслимым углом. Он провернулся вокруг своей оси, используя прикованную левую ногу как якорь. Вихрь в его даньтяне снова отчаянно загудел и закрутился сильнее. Копьё прошло в пяти сантиметрах от тела, снова ударив по меридианам правого плеча и руки. Ли Чэнь сжал зубы, пытаясь подавить резко нахлынувшую боль. Проблема была не только в копье. Чтобы разрушить звено, ему пришлось поглотить эссенцию металла. А та, будучи чужеродной, потекла по его меридианам и начала разрывать их изнутри, словно ища выход наружу. — Вырвался? Но как?! — удивлённо затараторил пухляш, глядя на разорванную цепь. — А ты подойди и проверь, — холодно отозвался Ли Чэнь. — Или ты боишься раненого и прикованного врага? — Не собираюсь марать о тебя руки, — оскалился пухляш. — Копьё Императора! Ли Чэнь потряс правой рукой. «Ещё несколько бросков копья — и он разрушит мои меридианы. Цена свободы слишком высока… Но я не собираюсь её платить». Он повторил технику кражи эссенции уже более отточенным движением. Глубокий вдох. Звякнуло. Вторая цепь рухнула на плиты арены. Эссенция металла вновь хлынула в меридианы, вызывая острую боль. Ли Чэнь сорвался с места и рванул навстречу пухляшу. Десять метров. Мир сузился до одной точки — удивлённого лица Бао Цзиня. Пять метров. Пухляш внезапно поднял вторую руку. Три метра. — Сияющие Оковы! Зрители зашумели, перейдя с шёпота на удивлённые возгласы. Ли Чэнь медленно опустил голову и увидел, что обе его ноги снова прикованы цепями. — Что за чертовщина, Янь? Мне это снится? — не выдержал Старейшина Те. — Этот пухлый парень спрятал за щёками пару камней эссенции высокого качества? — Всё проще. Ты выбрал не ту сторону, кузнец, — отозвался Янь. — Моя секта и мои ученики… А впрочем, ты и сам всё видишь. Спокойно наблюдавший за боем Мастер Мо сделал едва заметное движение. Его нога слегка коснулась медной чаши с вином, оставленной Янем на краю арены. Чаша накренилась и опрокинулась. Густое, тёмно-красное вино медленно потекло на серые плиты. Оно растеклось тонкими, извилистыми ручейками, находя путь в трещины и швы между камнями, и без остатка впиталось в арену. На камне осталось лишь влажное, бурое пятно, похожее на старый след крови. Янь проследил за последней каплей, исчезнувшей в щели, и медленно повернул голову. — Ты слишком неаккуратен. Мастер Мо усмехнулся. — Моя ошибка, Янь. Сейчас всё исправим. Хань, принеси гостю новую чашу. Ли Чэнь поставил ноги вплотную друг к другу, надеясь поглотить сразу два звена и разорвать обе цепи разом. «Цветы в саду Старейшины Линь были несравненно вкуснее. А эссенция металла… Мои меридианы уже трещат по швам, как любимая рубаха Ши Юна, из которой он давно вырос. Если я поглощу ещё одну порцию, меридианы просто взорвутся, убив меня изнутри. Но это куда лучше, чем погибнуть от копья того, кто прячется за фальшивыми слезами. Так бы сказал человек, который по‑настоящему чувствует мир и знает цену гордости, верно?» Бао Цзинь отступал назад, чтобы его копьё успело набрать скорость и пронзить Ли Чэня. Увеличив дистанцию, он хищно улыбнулся и метнул финальное, по его мнению, золотое копьё. Ли Чэнь выполнял пассы рукой и уже хотел вдохнуть «последнюю порцию», как цепи внезапно растеклись жидким золотом, осев на плиты арены. Он недоверчиво посмотрел на ноги, а после на летящее навстречу копьё. — Искусство Бесформенного Ветра! — Что это значит?! — взревел Бао Цзинь. — Моя эссенция! Куда она подевалась?! — У всего есть конец, — холодно бросил Ли Чэнь, увернувшись. — Посмотрим, каким будет твой. — Копьё Императора! — в панике закричал пухляш. Ли Чэнь сорвался с места и снова побежал к Бао Цзиню. Очередное копьё, уже более блеклое, чем прошлые, понеслось к Ли Чэню. Он увернулся на бегу, сжал зубы и загребающим движением левой руки с трудом украл часть остаточной эссенции копья, образовав в руке вихрь. До пухляша оставалось шесть метров. — Сияющие Оковы! — закричал Бао Цзинь, с надеждой глядя на ноги противника. Ли Чэнь сделал ещё пару шагов. Четыре метра. Пухляш нервно сглотнул слюну, вытер испарину на лбу и округлил глаза. — Рой Золотых Жал! Копьё Императора! Зеркальный Щит, сработай, умоляю! Ещё пару шагов. Два метра. Пухляш зажмурился. — Нет! Ли Чэнь оттолкнулся от земли, яростно замахнулся рукой и что было сил — впечатал вихрь в лоб Бао Цзиня. — Последнее Эхо. Пухляш отчаянно вскрикнул и закатил глаза. Он пошатнулся и камнем рухнул на плиты арены, поднимая облако пыли.