Глава 26 — Глава 25. Дым без огня

Глава 25. Дым без огня В общем зале северного крыла сегодня было непривычно людно. Ли Чэнь, Ши Юн и Су Юэ сидели за одним столом, а чуть поодаль, сохраняя дистанцию, расположились близнецы Бай. В центре зала стоял старший брат Хань. Флейта, которую он обычно крутил в руках, была сжата в кулаке, словно оружие. - Я собрал вас, потому что правила игры изменились, - начал он без предисловий. - Вы, вероятно, думаете, что живете в маленьком мире, который ограничен этой долиной. Но Секта Небесного Предела больше, чем вам кажется. Хань обвел взглядом присутствующих. - Внутри секты живет сто шестьдесят учеников. Но существует и «внешний круг». Несколько десятков старших учеников, которые годами не появляются здесь. Они - наши глаза и уши во внешнем мире. Разведчики, шпионы, охотники. - И что же увидели эти глаза? - поинтересовался Бай Лин, скрестив руки на груди. - Они увидели, что наши соседи точат ножи, - холодно ответил Хань. - На то есть много причин, но сейчас не об этом. Разведка докладывает: если мы победим на турнире и заберем жилу эссенции, они нанесут ответный удар. - Нападут? - нахмурился Ши Юн. - Прямо на секту? - Сначала на учеников, которые будут выполнять задания за пределами секты. «Несчастные случаи», засады разбойников и тому подобное. А если это не поможет - возможна и прямая осада, - ответил Хань. - Они хотят задушить нас, пока мы не стали слишком сильными. - И что говорит Мастер Мо? - спросил Ли Чэнь. - Он хочет, чтобы мы проиграли на турнире и избежали войны? Хань усмехнулся. - Не все так просто. У Мастера на этот счет свои планы. Он не боится войны и хочет использовать этот турнир как наживку, чтобы выманить врагов на свет. А вы - острие его копья. Мастер просил передать, что имена тех, кто принесет победу на турнире, будут немедленно высечены на Стене Наследия. Сидящие в зале тут же оживились. - Как я и говорил вам в первый день, - напомнил Хань, - попасть на эту стену - значит изменить свою судьбу. Мастер Мо дарует победителям то, что нельзя купить за баллы. Личную технику? Доступ к его библиотеке? Или ответ на вопрос, который мучает вас всю жизнь? Все зависит от вас. Услышав это, Ли Чэнь замер. «Щедрое обещание. Но сможет ли он ответить на вопрос, как вдохнуть жизнь в камень? Старик Гу Сун не смог, но честно говоря... Он и не считал это проблемой». - Теперь о противниках, - Хань достал из рукава свиток и развернул его. - Разведка работает не зря. Мы знаем, кого выставят против вас. Он посмотрел на Ли Чэня. - Твой противник - пухлый торговец, идущий по пути Заклинателя Скал. Мастер Мо сказал, что он был на экзамене и ты его видел, так что вспоминай. Этот парень очень хитер, но это, к сожалению, не главная проблема. Если верить докладам, то уровень его культивации близок ко второй ступени Царства Пробуждения. Ли Чэнь отвел взгляд, вспоминая экзамен. «Тот самый пухляш? Он прошел отбор благодаря артефакту. Но как он обвел вокруг пальца таких сильных культиваторов, как главы сект? Они могли не увидеть глазами то, что он сдвинул бусину на браслете, но они должны были что-то почувствовать благодаря своим аурам. Если он выйдет на арену вместе с артефактом - я должен убедить Мастеров провести тщательную проверку». - Теперь близнецы, - продолжил Хань. - Уверен, вы слышали о Клане Падающей Звезды. Так вот, Секта Спящего Вулкана пришлет брата и сестру из этого клана. Они специализируются на комбинированных техниках грома и земли. Противостояние обещает быть непростым. Огненный близнец фыркнул. - Клан Падающей Звезды? Пф, я превращу их в пепел прямо на арене. - Не спеши, Ле, - задумчиво отозвался Бай Лин. - Техника их клана не слабее нашей. - Теперь Ши Юн, - нахмурившись начал Хань. - Секта Железного Кулака выставит дикаря из Пустошей, который идет по пути Алого Хищника. Он поглощает жизненную силу врага, нанося яростные удары. Тебе придется драться с тем, кто становится сильнее от того, что ты слабеешь. Ши Юн сжал кулак и его второе сердце в Даньтяне отозвалось гулким ударом. - Посмотрим, кто кого. Я готов! - И наконец, Су Юэ, - глубоко вздохнув продолжил Хань. - Твой противник - Ткач Иллюзий из Секты Безмолвного Ока. Он будет атаковать не тело, а разум. Если ты сломаешься, последствия могут быть необратимыми. Су Юэ побледнела, но уверенно кивнула в ответ. - Я сделаю все, что смогу. Хань свернул свиток. - До турнира осталось десять дней. Готовьтесь. И помните: теперь вы сражаетесь не просто за баллы. Он развернулся и вышел, оставив их наедине. Близнецы презрительно посмотрели в сторону соседнего стола и тоже покинули зал. - Какие мысли, Ли Чэнь? - спросил Ши Юн, подперев голову своей огромной ладонью. - Ты должен закончить бой как можно быстрее, - начал Ли Чэнь - Если каждый удар дикаря будет забирать у тебя силы, значит наступит переломный момент, когда ты станешь слабее, чем он. Но будь осторожным, если ты начнешь промахиваться и потратишь всю эссенцию до того, как он будет повержен - это конец. После он перевел взгляд на Су Юэ. - Насколько я знаю, Ткач Иллюзий будет пытаться погрузить тебя в омут самых страшных мыслей, пока ты не перестанешь сопротивляться и не потеряешь сознание. Не играй по его правилам. Как только он начнет атаковать - постарайся сконцентрироваться на чем-то, что сможет вернуть тебя к реальности и даст почувствовать почву под ногами. - Пора готовиться, - подытожил Ли Чэнь и поднялся из-за стола. *** За пять дней до турнира. - Не могу поверить, что в моем распоряжении появилась настоящая алхимическая печь, - прошептала Су Юэ, бережно проведя по ней рукой. - Напоминает ту, что была у мамы. В какой-то момент она стала настолько слаба, что уже не могла ею пользоваться и нам пришлось обменять печь на кучу камней эссенции, чтобы протянуть еще немного... Су Юэ сложила пучки трав на дно печи и закрыла дверцу. Затем она глубоко вздохнула и закрыла глаза, обращая взор внутрь себя. Там, в темноте ее Даньтяня, горела духовная свеча - хрупкий, бледно-желтый огонек, сформированный после освоения пути Скульптора Душ. Этот огонек теперь был не только источником ее силы, но и источником ее жизни. Су Юэ резко выдохнула и прижала ладонь к холодной крышке печи. - Гори! - произнесла она , направляя поток эссенции через руку в металл. Печь отозвалась глухим гулом. Внутри вспыхнуло желтое пламя, которую тут же начало дрожать и тускнеть, словно задуваемое ветром. Металл начал высасывать ее жизненные силы с пугающей скоростью. Духовная свеча в Даньтяне ослабла и потускнела. Су Юэ почувствовала головокружение, а на ее лбу тут же выступила испарина. Из носа потекла тонкая, темная струйка крови, очерчивая линию над губой. Девушка сжала зубы до скрежета и вдавила ладонь в печь еще сильнее, заставляя угасающее пламя разгореться вновь. Ли Чэнь и Ши Юн в это время сидели в соседней комнате, обсуждая предстоящий турнир. - Я прочитал про Алого Хищника все, что мог, - почесав затылок начал здоровяк. - Он довольно быстрый. Ты был прав, нельзя вкладываться в один удар. Нужно разделить эссенцию хотя бы на пять ударов, чтобы не остаться ни с чем в случае промаха. - Все верно, Ши Юн, - кивнул Ли Чэнь. - И старайся держать себя под контролем. Если ты начнешь махать кулаками как топором в той пещере... - Не напоминай! - еле сдерживая смех ответил здоровяк, хлопнув себя ладонью по лбу. - Клянусь маминой посудой, если встречу этого культиватора еще раз - бежать уже будет он! БАМ! Ли Чэнь и Ши Юн переглянулись. - Быстро к ней, - скомандовал Ли Чэнь. Дверь распахнулась от пинка и в коридор вырвалось облако едкого, густого дыма с запахом гари и горьких трав. - Су Юэ! - крикнул Ши Юн, закашлявшись и махая руками, как ветряная мельница. Ли Чэнь задержал дыхание и шагнул в серую пелену. Глаза мгновенно заслезились, видимость была нулевой, поэтому он доверился осязанию и слуху. Где-то впереди слышалось сдавленное дыхание. Он сделал два шага, вытянул руку и его пальцы наткнулись на ткань халата, под которым скрывалось хрупкое, дрожащее плечо. - Все в порядке? - спокойно спросил он. - Не обожглась? - Я... кхе-кхе... все нормально, - раздался слабый голос снизу. Су Юэ сидела на полу. Почувствовав касание Ли Чэня, она инстинктивно, словно утопающий за соломинку, вцепилась в его руку. Ее ладони были холодными и слабыми, но хватка - неожиданно крепкой. Опираясь на него, она с трудом поднялась на ноги, но не отпустила его руку, чтобы не потеряться в дыму. В этот момент Ши Юн, который работал своими огромными ладонями как веерами, наконец-то разогнал основную массу дыма. Серая мгла поредела, открывая вид на комнату. Здоровяк замер, глядя на открывшуюся картину: посреди комнаты стояли Ли Чэнь и Су Юэ. Девушка крепко, обеими руками, держала ладонь Ли Чэня. Ши Юн моргнул, а потом его лицо расплылось в широкой ухмылке. - Ого, - присвистнул он, уперев руки в бока. - Так вот для чего она тут туман напустила! Клянусь бабушкиными рецептами, Ли Чэнь, она хитрее тебя будет! Су Юэ аккуратно отдернула руки и отступила на шаг, едва не споткнувшись о циновку. - Так что там с пилюлей? - спокойно поинтересовался Ли Чэнь, вглядываясь в печь. Внутри, среди горстки черного пепла, лежала одна-единственная, неровная, горошина грязно-серого цвета. Она была далека от идеальной формы, но от нее исходило слабое, едва заметное теплое свечение. - Получилось! - воскликнула Су Юэ, не веря своим глазам. Ши Юн наклонился и начал принюхиваться. - Пахнет не так, как та пилюля, которую мы купили в павильоне. Су Юэ, взяла пилюлю двумя пальцами и подошла к окну, рассматривая ее в лучах солнца. - Пилюля низкого качества... Но я смогла, у меня получилось с первого раза! - Я бы тоже печь с первого раза сделал, если бы... - Ши Юн махнул рукой. - Поздравляю! - Теперь у нас есть доступ к пилюлям. Нужно запастись травами, - уверенно кивнул Ли Чэнь. - Кстати, Су Юэ, какого цвета сейчас духовная свеча в твоем Даньтяне? - Желтая, - ответила она. - Но с этой алхимической печью... Кажется, пока я готовила эту пилюлю, цвет стал более насыщенным. В книгах сказано, что сначала он будет желтым, потом янтарным, далее золотым, белым и наконец... Прозрачным. - До турнира осталось пять дней. Хватит времени, чтобы добраться до золотого? - задумчиво спросил Ли Чэнь.