Глава 24 — Глава 23. Ритм огня

Глава 23. Ритм огня Утром следующего дня Ши Юн стоял у массивных ворот Зала Тысячи Молотов и с удивлением разминал предплечье. Кость, которая вчера неприятно хрустела, срослась, оставив после себя лишь сильный зуд. - Неугасающий... - пробормотал он, сжимая и разжимая кулак. - А название-то не врет. Отец бы удивился. Тяжелые створки ворот со скрипом отворились и на пороге возник Старейшина Те. В своем рабочем кожаном фартуке, надетом на голый торс, он казался еще шире, чем вчера. Его кожа блестела от пота и копоти. - Чего застыл? - пробасил он вместо приветствия. - Кузня ждать не любит. Заходи. Ши Юн шагнул внутрь и тут же прищурился. Внутри Зал Тысячи Молотов напоминал чрево огромного огнедышащего зверя. Воздух здесь был раскаленным и сухим, пахло серой, каленым железом и угольной пылью. Вдоль стен тянулись ряды горнов, в которых гудело пламя разных оттенков - от тускло-красного до ослепительно-белого. Повсюду лежали горы руды, заготовки и инструменты, размер которых заставил бы обычного кузнеца надорваться от одного их вида. В центре зала возвышалась гигантская наковальня из черного материала, от которой исходила едва заметная вибрация. - Впечатляет? - хмыкнул Старейшина Те, глядя на застывшего с открытым ртом Ши Юна. - Это тебе не подковы гнуть. Здесь мы куем артефакты для тех, кто бросает вызов небесам. Он подошел к одному из горнов и жестом подозвал Ши Юна. - Я видел твой вчерашний бой против близнецов, - начал кузнец, опираясь на огромный молот. - Ты крепок, парень. Твоя «Основа Цепкой Жизни» держит удар. Но у всех Телесных Практиков есть одна беда. Старейшина Те постучал себя пальцем по груди. - Мы - как крепостная стена! Мы твердые снаружи. Но если наш враг - Заклинатель Стихий, его энергия просачивается сквозь поры, как вода сквозь песок, и разрушает нас изнутри. Огонь варит твои органы, лед замораживает кровь. А если против тебя выйдет кто-то с одним из аспектов Пути Вопрошающего... - он сплюнул в сторону. - Эти вообще бьют по разуму или душе, игнорируя твою гору мышц. Для них ты просто большой кусок мяса. Ши Юн нахмурился, вспоминая неприятные ощущения от совместной атаки близнецов - жар и холод, проникающие под кожу. - И что с этим делать? - Закаляться, - коротко ответил Старейшина и указал на печь перед собой. Внутри нее бушевало странное пламя. Оно не было однородным: в языках огня проскальзывали синие искры молний, зеленые всполохи ветра и тяжелые бурые пятна земли. - Это Пламя Хаоса, - пояснил Старейшина. - Огонь, подпитываемый всеми стихиями. Чтобы защититься от Заклинателей, ты должен научить свое тело не бояться их эссенции. Сунь руку. Ши Юн недоверчиво покосился на учителя. - Прямо в огонь? - А ты думал, я тебе предложу в теплой водичке поплескаться? Давай, не трусь. Ши Юн набрал в грудь воздуха и медленно протянул руку к жерлу печи. Но стоило его пальцам приблизиться к огню, как чудовищный жар лизнул кожу. Это было не просто горячо - казалось, словно тысячи игл одновременно жадно вонзились в его плоть. - Ай! - вскрикнул здоровяк, инстинктивно отдергивая руку и тряся ею в воздухе. Волоски на руке мгновенно сгорели, а кожа покраснела. Старейшина Те лишь ухмыльнулся и пригладил свою черную бороду. Он спокойно, не торопясь, сунул свою огромную ручищу прямо в центр бушующего пламени. Огонь обнял его кожу, но кузнец даже не поморщился. Казалось, он просто опустил руку в поток теплого воздуха. - Видишь? - сказал Старейшина, поворачивая ладонь в огне, словно демонстрируя фокус. - Моя плоть насыщена эссенциями стихий настолько, что этот жар для нее - как родной дом. Вот так надо. Но ничего, научишься. Кожа сгорит раз сто, зато на сто первый твоя рука сама по себе станет защитным артефактом. Кузнец вынул руку - абсолютно невредимую - и вытер сажу о фартук. - Впрочем, на турнире тебе это не поможет. - Почему? — удивился Ши Юн, все еще дуя на обожженные пальцы. - Потому что твоим противником будет не Заклинатель, - буркнул кузнец. - Секта Железного Кулака выставит против тебя своего лучшего ученика. Телесного Практика. Это будет бой кость в кость. Кузнец подошел к верстаку и взял тяжелый кузнечный молот. - Раз уж ты Неугасающий, у тебя в Даньтяне должно было сформироваться ядро особого типа. Мы называем его «Второе Сердце». Ты чувствуешь его биение? Ши Юн прислушался к ощущениям в животе. Там, в глубине, действительно пульсировал теплый, ритмичный сгусток, отзываясь на удары его настоящего сердца. - Чувствую. - Славно, - кивнул Старейшина. - Твоя задача - прокачать его. Чем сильнее - тем лучше, ведь оно отвечает за твою регенерацию и выносливость. Он вложил тяжелый молот в руку Ши Юна. - Слушай ритм. Когда будешь бить молотом - не просто маши рукой. Концентрируйся на втором сердце. Один удар молотом по металлу - один удар сердца. Войди в резонанс. Заставь их биться в унисон. Только благодаря развитому второму сердцу ты сможешь быстро восстанавливаться в бою и не терять темпа! Старейшина указал на груду серой, невзрачной на вид руды и лежащий рядом свиток с чертежом простого, грубого клинка. - Это Железо Спящей Горы. Твердое, как лоб упрямца. Скуй мне из него клинок по чертежу. Справишься до заката - получишь доступ к горну бесплатно. Нет - пойдешь мести двор. - Я справлюсь! - с азартом рявкнул Ши Юн, перехватывая рукоять поудобнее. - Меньше слов, больше дела. Приступай к работе, - бросил Старейшина Те и отошел, наблюдая. Ши Юн быстро изучил содержимое свитка, положил кусок руды в горн, дождался, пока тот покраснеет, и вытащил его клещами, положив на наковальню. Он поднял молот. БАМ! Искра отлетела в сторону, а в животе Ши Юна отозвалось глухое, мощное эхо. Еще удар - снова эхо. Ши Юн с энтузиазмом принялся за работу. - Один удар - один толчок, - пробурчал Ши Юн, пытаясь войти в резонанс со вторым сердцем. Вскоре массивные ворота кузницы снова отворились, впуская внутрь с десяток учеников в кожаных фартуках. Они деловито расходились по своим местам, раздувая меха и нагревая заготовки, но то и дело бросали косые взгляды на новичка. Ши Юн не останавливался. Пот заливал глаза, мышцы спины горели огнем, но второе сердце в области Даньтяня работало как насос, разгоняя усталость. Здоровяк не просто бил по металлу - он вбивал в него свою волю. «У меня отлично получается! Я чувствую, что не просто бью молотом, я говорю с металлом на языке грубой силы! - пронеслось в голове здоровяка. - Проклятье, Старейшина ведь заберет клинок себе. Может даже повесит на стену, сделав мое творение частью истории его кузницы». Пять часов пролетели как один миг. Ши Юн опустил молот и с шумным выдохом вытер лицо подолом рубахи. На наковальне лежал остывающий кусок металла, отдаленно напоминающий оружие. - Готово, Старейшина! - гордо объявил он. Старейшина Те оставил свои дела и подошел к наковальне. Он взял клещами творение Ши Юна и поднес его к лицу, пристально разглядывая каждую деталь. - Невероятно, ученик! - удивленно начал кузнец, не отрывая взгляда от клинка. Правда?! - сгорая от нетерпения спросил Ши Юн. - Правда! Баланса нет, закалка неравномерная, а лезвие выглядит так, будто его грызли каменные черви. Давненько я такого дерьма не видел, парень! Ши Юн бросил взгляд в сторону клинка и поник, судорожно пытаясь понять, что он сделал не так. - Но, - продолжил Старейшина, бросив клинок обратно на наковальню, - металл плотный. Ты выбил из него все шлаки. Я видел работы новичков и похуже - некоторые даже умудрялись расколоть заготовку. Так что... Ты принят. - Правда?! - Ши Юн выпрямил спину и широко улыбнулся, мгновенно отбросив мысли и забыв об усталости. - Правда. Но не зазнавайся. Завтра начнешь с гвоздей. - А куда потом отправляются эти артефакты? - спросил Ши Юн, кивнув на стеллажи с готовым оружием у стены. - Их продают? - В павильон ресурсов, куда же еще, - буркнул Старейшина. - Но твой «шедевр» отправится в переплавку. Позориться я не намерен. Кузнец скрестил руки на груди и начал разъяснять, как работает экономика кузницы. - Правила простые: пятую часть стоимости готового изделия я забираю на нужды Зала - уголь, руда, инструменты. Остальное - твое. Но учти: артефакты низкого качества никому не нужны, за них платят копейки. Хочешь заработать - учись ковать артефакты среднего или высокого качества. Например, мой лучший ученик недавно продал артефакт за полторы тысячи баллов. Глаза Ши Юна загорелись. -Полторы тысяча баллов?! Это же... Кстати, Старейшина, а я смогу выковать алхимическую печь? - Печь? - кузнец удивленно поднял бровь. - Сможешь, почему нет. Это, конечно, сложнее меча - там есть свои нюансы, но принцип тот же. Печь низкого качества стоит около тысячи баллов. Ши Юн вытаращил глаза. - Тысяча?! Но в павильоне ресурсов они стоят пять тысяч! Или там продают только печи высокого качества? Лицо Старейшины Те мгновенно налилось кровью, а вены на висках вздулись. Он с грохотом опустил кулак на стол, заставив подпрыгнуть все инструменты в радиусе нескольких метров. - Пять тысяч! Ха! Конечно! - взревел он, из-за чего ученики в зале испуганно пригнули головы. - Это все Линь! Эта старая ведьма свихнулась от жадности окончательно! Он начал яростно тыкать пальцем в сторону, где предположительно находился алхимический сад. - Она берет наши печи, накладывает на них какую-то свою «особую» формацию стабилизации - которая, между прочим, нужна только криворуким идиотам! - и заявляет, что без этого печь «не будет раскрывать потенциал трав». И накручивает цену в пять раз! Пять раз, ты понимаешь?! Старейшина хлопнул себя по лбу, не в силах сдержать эмоции. - А самое смешное знаешь что? Когда ученик покупает эту дорогую кастрюлю и делает пилюли, она забирает у него половину прибыли при продаже в павильоне! Половину! Она грабит их на входе и грабит на выходе! Я ей говорил: «Линь, ты совесть в котле сварила?», а она мне: «Искусство требует жертв, ты не понимаешь тонких материй». Тьфу! «Значит, печь можно сделать самому, и это будет стоить в разы дешевле», - потирая руки прикинул Ши Юн. - Так что, если хочешь печь - куй сам, - немного успокоившись, прорычал Старейшина. - Только не думай, что это просто. Стенки должны быть идеальной толщины, иначе она взорвется при первом использовании. Продолжай ковать клинки, пока руки не перестанут дрожать. А там посмотрим. За работу! *** Ли Чэнь постучал в дверь соседней комнаты. Су Юэ открыла почти мгновенно, словно ждала этого момента. - Пора за пилюлей, - коротко бросил он. Она на секунду замялась, сжав пальцы на дверном косяке. - Ты уверен, Ли Чэнь? Это огромная сумма. Может, стоит потратить ее как-то иначе? - Мы же договорились, - спокойно ответил он. - На моем жетоне тысяча, на твоем - пятьсот. Идем, пока павильон не закрылся. Они пересекли арену и подошли к стойке павильона ресурсов. Скучающий мужчина за прилавком даже не поднял головы, продолжая лениво подсчитывать камни эссенции. - Дайте целебную пилюлю высшего качества, пожалуйста, - твердо произнесла Су Юэ, выкладывая оба жетона на стол. - За полторы тысячи. Мужчина медленно поднял глаза, удивленно посмотрел на два жетона, а потом на новичков. - За полторы? - переспросил он, хмыкнув. - Вы ее вдвоем, что ли, грызть будете? Она рассчитана только на одного, пополам не делится. Он покачал головой, сгребая жетоны. - А хотя, дело ваше. Хоть в суп крошите. Мужчина провел рукой над жетонами, списывая баллы, вернул их владельцам и ушел вглубь павильона. Вскоре он вернулся, держа в руках небольшую шкатулку, от которой исходил густой запах трав. Су Юэ приняла шкатулку дрожащими руками и развернувшись, отправилась вместе с Ли Чэнем обратно ко второму корпусу. - Спасибо. Я... Не подведу, - сказала Су Юэ стоя у двери. Ли Чэнь молча кивнул в ответ и вошел в свою комнату. Он сел на циновку, закрыл глаза и сосредоточился на Даньтяне. «Сяо Пэн сказал, что до прорыва на следующую ступень нужно развить вихрь до максимума. Пора начинать...».