Глава 23 — Глава 22. Вызов

Глава 22. Вызов Гуан Цзинь сделал шаг вперед. - Сяо Пэн, я вызываю вас на бой. Обоих - Обоих? О ком идет речь? - поинтересовался Сяо Пэн. - Тебя и того парня, - Гуан Цзинь небрежно указал рукой на Ли Чэня. - Два Заклинателя Ветра против меня одного. Ты ведь любишь бои, Сяо Пэн? Странно, что мы с тобой еще ни разу не столкнулись на арене. Я дам тебе фору в виде второго культиватора в напарниках. - Он всего лишь культиватор первой ступени Царства Пробуждения. Зачем его в это вмешивать? - нахмурился Сяо Пэн. - Парню нужно учиться. Ты ведь не откажешь ему в этой возможности? - ухмыльнулся Гуан Цзинь. - Да брось, Сяо, с твоим то фанатизмом в вопросах культивации, ты первый, кто должен понимать, о чем я говорю. Сяо Пэн потер подбородок и перевел взгляд на Ли Чэня. Ли Чэнь прищурился, не сводя взгляда с Гуан Цзиня. «Что он задумал? Сложно поверить, что он заботится о моем развитии. Неужели это месть за близнецов? Их клан подкупил даже такого сильного культиватора? Он беседовал с ними до начала боя. Знать бы, о чем...». - Ты можешь отказаться, парень, - уверенно сказал Сяо Пэн, вырвав Ли Чэня из мыслей. - В этом нет ничего постыдного, особенно когда речь идет о противнике, который на голову выше тебя. - Старшие братья, я... Мне нужно готовиться к турниру. С вашего позволения я дам ответ после его окончания. - Это разумно - кивнул Сяо Пэн. - Буду ждать ответа, - бросил Гуан Цзинь, после чего направился в корпус зеленых халатов. *** Ши Юн занес циновку в комнату Ли Чэня и плюхнулся на нее. - Победа, но какой ценой, - пробурчал Ли Чэнь, осматривая рваные раны. - Это и была их третья техника? - недовольно отозвался Ши Юн, держась за руку. - Не могу поверить, что она стоила всего пятьсот баллов. Если бы Бай Ле успел завершить ее, клянусь своим пустым желудком, этот дракон стер бы нас в порошок! - Это техника их клана, - тихо сказала Су Юэ, нанося мазь на раны Ли Чэня. - Когда я стояла рядом с остальными учениками на арене, я услышала, как они перешептывались на этот счет. - Техника их клана... - протянул Ли Чэнь. - Ты знаешь что-нибудь об их клане, Су Юэ? Я пытаюсь понять, зачем Заклинатель Света в зеленом халате бросил мне вызов. Он явно как-то связан с близнецами. - Все, что я знаю - так это то, что с их кланом лучше не связываться, - поморщившись ответила она. - Мой дом расположен в небольшом городке. Каждый визит представителя крупного клана всегда заканчивается чем-то неприятным. За пределами секты с подобными им не желали связываться даже культиваторы рангом выше. Однажды... А хотя не важно. - Однажды что? - спросил Ли Чэнь. - Тебя и твою бабушку это тоже не обошло стороной? - Бабушку? О ком ты? - спросила Су Юэ. - Та старушка, которая пришла с тобой на экзамен. - Это моя мама, - покачав головой ответила Су Юэ. - Что?! - вклинился Ши Юн. - Разве такое возможно? - Возможно, - с горечью в голосе ответила Су Юэ. - Все это из-за... Она села и обхватила колени руками. - Когда-то моя мама была невероятно красива. Красива настолько, что это стало ее проклятием. На нее положил глаз молодой культиватор из клана Тысячи Шипов. Это могущественный клан, который контролирует целый регион на востоке. Как и любой другой представитель их клана - он привык получать все, что захочет. Он заваливал ее подарками, редкими артефактами, обещаниями вознести до небес. Но мама... Она отказала ему. Один раз, второй, третий. Она ведь не обязана была соглашаться. К тому же, мама уже любила другого - моего отца. Он был простым странствующим воином, не чета тому господину, но у него было доброе сердце. Ши Юн сжал кулаки, уже предчувствуя неладное. - Тот культиватор не отступил, - продолжила Су Юэ. - Он следил за ней. И однажды увидел их вместе. Он не стал вызывать отца на поединок. Наверное, это было бы слишком честно для такого подлого человека. Он затаился. А когда узнал, что мама беременна мной... Он нашел способ передать ей «подарок» через подкупленную служанку. Этот подарок - пилюля, замаскированная под целебную по типу той, что хранились в нашем доме. Ли Чэнь прищурился. - Это был яд? - Хуже, - покачала головой Су Юэ. - Это была «Пилюля Иссушения Рода». Она не убивает мгновенно. Она действует как паразит. Попав в тело матери, она начинает жадно высасывать жизненную эссенцию - и из нее и из ребенка, то есть меня. Когда мама начала увядать на глазах, мои дедушка и бабушка поняли, что происходит. Они были сильными культиваторами Царства Основания. Но даже их сил и связей не хватало, чтобы вывести этот яд. Единственным способом спасти нас было... Замещение. - Что за замещение? - затаив дыхание поинтересовался Ши Юн. Су Юэ закрыла лицо руками. - Они добровольно стали сосудами для передачи жизни. День за днем они вливали свою собственную жизненную эссенцию в маму, чтобы накормить ненасытный яд и не дать ему убить меня. Они старели на глазах. Их волосы поседели, кожа высохла, спины согнулись. Они отдали все до последней капли и умерли глубокими стариками еще до моего рождения, хотя им не было и шестидесяти. - А твой отец? - аккуратно спросил Ли Чэнь. - Когда бабушки и дедушки не стало, их место занял мой отец, - продолжила она. - Он был слабее их, но его любви хватило, чтобы я появилась на свет. Он сгорел незадолго после моего рождения. Я выжила, но родилась... Бракованной. Мои меридианы хрупкие, а жизненная сила утекает, как вода сквозь пальцы. Су Юэ подняла полные боли глаза и посмотрела в окно. - А мама... Яд так и не покинул её тело окончательно. Он продолжает убивать ее. Той старушке, которую вы видели, на самом деле всего сорок лет. Она отдала свою молодость, красоту и здоровье, и продолжает отдавать их каждый день, просто чтобы дышать. И всё это - из-за уязвленной гордости одного подонка, который не смог принять отказ. - Какая подлость! - скрежеща зубами начал Ши Юн. - Ты же собираешься им отомстить, верно? - Отомстить? - удивленно спросила Су Юэ, не отрывая взгляда от окна. - Я хочу вылечиться. Что еще более важно - вылечить маму. Наверное, если я стану сильнее, болезнь отступит. Но насчет мамы... Она уже не может культивировать. Ей поможет только сильная пилюля. И не просто пилюля высшего качества, которую мы видели в павильоне ресурсов. Нужно что-то необычные, что сможет воздействовать на этот яд, полностью устранив его. - Тут есть алхимический сад, - начал Ли Чэнь. - Может местный алхимик знает, что с этим делать? - Я уже узнавала, - покачав головой ответила Су Юэ. - Чтобы попасть к Старейшине Линь, которая владеет этим садом, нужно купить алхимическую печь. Цена этой печи... Пять тысяч баллов. Ши Юн подскочил с циновки, забыв про боль. - Пять тысяч?! Да они с ума посходили с такими ценами! Ли Чэнь, есть идеи? - Пять тысяч... - начал Ли Чэнь. - Звучит как что-то запредельное. Может быть, если мы выиграем на турнире, Мастер Мо расщедрится и этого хватит. Но это навряд ли. Старший брат Хань говорил, что секте важно, чтобы мы выполняли задания и были ей полезны. Я думаю, что победа принесет нам крохи, так что не стоит рассчитывать. Ши Юн снова лег, уставившись в потолок, а Су Юэ опустила голова, погрузившись в воспоминания. В этот момент тишину нарушил громкий, требовательный стук в дверь. Су Юэ поднялась и открыла дверь. На пороге, улыбаясь во все зубы, стоял Сяо Пэн - тот самый светловолосый старший ученик в зеленом халате, который так бурно болел за Ли Чэня на арене. Он не стал ждать приглашения и буквально ворвался в комнату. - Вот это бой, парень! - воскликнул он, тыча пальцем в Ли Чэня. - Просто песня! Уклонился - накопил! Еще раз уклонился - еще накопил! А потом - бабах! - и ледяной щит вдребезги! И дракон вдребезги! И лицо Гуан Цзиня туда же! Сяо Пэн начал активно жестикулировать, повторяя движения Ли Чэня. - Знаешь, ты напомнил мне меня самого! Когда я был культиватором первой ступени Царства Пробуждения, я закончил вничью с противником, который уже твердо стоял на второй ступени! Проклятье, я помню этот день как сегодня! Крови было много, но это чувство... Чувство, что ты прыгнул выше головы - оно бесценно! Сяо Пэн плюхнулся на свободный стул и с любопытством уставился на новичков. Дождавшись, когда Сяо Пэн успокоится, Ли Чэнь решил задать вопрос. - Старший брат Сяо, раз уж ты здесь... Тот Заклинатель Света, Гуан Цзинь. Он бросил мне вызов. Стоит ли мне соглашаться? Какие у нас шансы? Сяо Пэн сразу же стал серьезнее. - Гуан Цзинь... - протянул он, потирая подбородок. - Он очень силен. И, что хуже, невероятно высокомерен. Он считает себя эталоном оборонительного стиля боя. Твоя победа над Бай Лином задела его гордость, ведь ты пробил защиту, которую он считал «почти идеальной». Сяо Пэн посмотрел Ли Чэню в глаза. - На арене запрещено убивать, так что за жизнь можешь не волноваться. Но он может «случайно» покалечить, поверь, это в его стиле, - Сяо Пэн хитро прищурился. - С другой стороны, битва с тем, кто сильнее тебя - это самый быстрый путь к росту. - К росту? - переспросил Ши Юн. - Именно, - кивнул Сяо Пэн. - Когда ты бьешься на пределе возможностей, когда каждый миг - это борьба за выживание, твой Даньтянь работает в режиме перегрузки. Тот вихрь, что сформировался у тебя внутри, Ли Чэнь... Под давлением он начинает вращаться быстрее. Он растягивается. Он растет. Сяо Пэн наклонился вперед, понизив голос, словно открывал великую тайну. - Это самый дешевый, хоть и самый кровавый способ усилить этот вихрь. Есть другой путь - специальные пилюли, но они стоят целое состояние. У большинства нет таких денег. Поэтому мы деремся. Он поднял указательный палец. - И вот тебе мой совет, младший брат. Да и вообще, совет всем вам. Не спешите с прорывом на вторую ступень Царства Пробуждения. У каждой ступени есть лимит, «потолок» развития вихря или что там у вас внутри. Если вы перейдете на следующую ступень с маленьким, недоразвитым вихрем, вы навсегда останетесь слабее тех, кто выжал из первой ступени максимум. Нужно расширить его до предела сейчас, пока есть возможность. И бой с Гуан Цзинем - отличный шанс, чтобы приблизиться к этой цели. Сяо Пэн посмотрел на задумчивые лица троицы и разбежавшись прыгнул в окно. Обескураженные Ли Чэнь, Ши Юн и Су Юэ резко повернули головы, пытаясь понять, что только что произошло. В оконной раме сначала появился кулак, потом кисть, плечо, а после и довольное лицо Сяо Пэна. - Испугались? Да бросьте, я же Заклинатель Ветра, я еще не так могу, - начал он, рассмеявшись. - Старейшина Те, а Вы тут что делаете? Ли Чэнь проследил за его взглядом и увидел в дверном проеме огромного мужчину, которому пришлось повернуться боком, чтобы зайти в комнату. - Ты закончил, Сяо Пэн? - спокойно спросил мужчина, который, казалось, привык к таким выходкам. - Э... Да, приятно оставаться! - крикнул Сяо Пэн, резко пропав из вида. - Я Старейшина Те, глава Зала Тысячи Молотов. Отличная бой, парни, - начал мужчина, посмотрев в сторону Ши Юна. - Встань-ка, хочу кое-что проверить. Ши Юн, морщась от боли в сломанной руке, медленно поднялся с циновки, поклонился Старейшине и подошел ближе. - Покажи свои бицепсы на здоровой руке, - пробасил Старейшина. Ши Юн, не ожидавший такого вопроса, округлил глаза от удивления, но быстро придя в себя, сделал то, что его просили, напрягая мышцы. Старейшина начал осматривать руку Ши Юна, словно это не часть тела, а чертеж какого-то артефакта. Он бесцеремонно потыкал пальцем, твердым как железо, в предплечье юноши, одобрительно хмыкнул и даже слегка сдавил плечо, проверяя плотность. - Неплохо, - прогудел он, словно оценивая качество руды. - Кость широкая, плотная. Мышцы как скрученные стальные тросы. Твое тело рождено для тяжелой работы и высоких температур. Неугасающий, говоришь? Это нам подходит. Он отступил на шаг и скрестил мощные руки на груди. - Приходи завтра в Зал Тысячи Молотов. Мне нужны такие парни. Научишься не только ломать, но и создавать. Это полезно для понимания своего тела. Ши Юн растерянно почесал затылок. - Старейшина, это великая честь, но... У меня слишком мало баллов. Мне надо готовиться к турниру и сомневаюсь, что мне хватит на покупку инструментов. Старейшина Те нахмурил густые брови и фыркнул. - Какие еще баллы? Ты меня с торговцем не путай! - рявкнул он. - Если у человека руки растут из правильного места и силы немерено, зачем мне его грабить? Просто приходи. Я выдам тебе отличный молот и место у горна. Этого достаточно. Будешь работать - будут тебе и знания, и баллы. Я не беру плату за вход с тех, кто готов пахать. Су Юэ, все это время тихо сидевшая в углу, вдруг заговорила. В ее тоне сквозила горькая обида. - Но почему тогда доступ в алхимический сад стоит так дорого? Чтобы просто войти туда, нужно отдать целых пять тысяч баллов. Разве это справедливо? Лицо Старейшины Те мгновенно потемнело. Упоминание алхимического сада подействовало на него как красная тряпка на быка. - А чего еще ты ожидала от этой сумасшедшей ведьмы Линь?! - взорвался он, яростно жестикулируя. - Эта женщина помешана на своих цветочках! Она мне все нервы вымотала своими жалобами на дым, на шум, на то, что мои ученики слишком громко топают! Он начал расхаживать по комнате, сотрясая пол тяжелыми шагами. - Ох, мои драгоценные лепестки завянут, если на них посмотреть бесплатно! - передразнивал он тонкий голос Старейшины Линь, что выглядело комично при его габаритах. - Она с вас последнюю шкуру сдерет за каждый глоток воздуха в ее парнике! Жадная, вздорная баба! Она считает, что её пилюли - это дар небес, за который нужно платить кровью. Мой вам совет: держитесь от нее подальше, если у вас карманы не набиты доверху. В Зале Тысячи Молотов мы куем железо, а она кует только интриги ! Старейшина Те вышел из комнаты. - Нам надо готовиться к турниру, - прервав молчание, сказал Ли Чэнь. Он посмотрел на Су Юэ. - И тебе тоже. Забудь о пяти тысячах баллов. Пока мы не победим, эти размышления не имеют смысла.