Глава 21 — Глава 20. Жареная курица

Глава 20. Жареная курица Проснувшись, Ли Чэнь почувствовал, что меридианы на правой руке все еще отзывались фантомной болью после длительных тренировок. Он вышел из своей комнаты, вдыхая прохладный воздух. В коридоре северного крыла было пусто, лишь в дальнем конце мелькнула знакомая фигура в синем халате. Су Юэ шла медленно, опустив голову, погруженная в свои мысли. Ее шаг был нетвердым, но не от слабости, а скорее от задумчивости и сомнений. Ли Чэнь ускорил шаг и догнал ее. - Су Юэ? - негромко окликнул он. - Бой уже состоялся? Она подняла глаза. - Да, уже закончился. - И как все прошло? - спросил Ли Чэнь. - Сун Мин проиграл, - она поморщилась, словно вспомнила что-то неприятное. - Как и говорил Шэнь Юань. Но дальше произошло что-то... странное. Она остановилась и прислонилась плечом к стене, глядя в сторону арены. - Как только победитель был определен, стоявшие у арены ученики закатили скандал. Кто-то обвинял соперников в мошенничестве, кто-то требовал вернуть баллы. Словесная перепалка чуть не переросла в физическое столкновение. Я видела, как кто-то уже начал формировать боевую печать, а кто-то закатил рукава. - И никто их не остановил? - нахмурился Ли Чэнь. - Появился старший брат Хань, - кивнула Су Юэ. - Он был недоволен, мягко говоря. Одним взмахом руки Хань отменил их техники и приказал разойтись, пригрозив лишением статуса ученика. Большинство разбежалось, но часть из них до сих пор стоит у входа на арену и что-то тихо обсуждает. Ли Чэнь задумчиво потер подбородок. - А в чем была истинная причина ссоры? Просто горечь поражения? Су Юэ покачала головой. - Нет. Скандал произошел из-за того, что некоторые заподозрили подставной бой. Я наблюдала за Сун Мином. Он обладал сильной аурой и отточенными техниками. В середине боя он явно доминировал. А потом... он будто потерял концентрацию и пропустил удар, а следом еще один. Не знаю, было ли это случайностью... Ли Чэнь молчал, переваривая услышанное. - Тем не менее, - медленно произнес он, - Шэнь Юань был прав. Ли Чэнь выпрямился. Сомнений больше не оставалось. Если его информатор был прав и по поводу близнецов, значит все должно пойти, как он задумал. Ли Чэнь подошел к комнате Ши Юна и постучал в дверь. Дверь была не заперта. Войдя, Ли Чэнь увидел здоровяка, сидящего на полу в позе лотоса - зрелище, которое еще неделю назад казалось невозможным. Ши Юн держал в руках аккуратно очищенное яблоко, а на полу лежало множество яблочных шкурок. Увидев друга, Ши Юн медленно поднялся и подошел к Ли Чэню. - Ну?! - пробасил он. - Су Юэ вернулась? Что там с боем? Мы начинаем? - Как дела с защитной техникой? Ты готов? - спросил Ли Чэнь. - Готов, - уверенно кивнул Ши Юн. Ли Чэнь позвал Су Юэ в комнату, плотно закрыл за собой дверь и сел напротив. - Так вот, что касается курицы... *** Через час троица уже выходила из корпуса. Ши Юн шел впереди, небрежно держа в руке зажаренную до золотистой корочки курицу. Ли Чэнь и Су Юэ шли чуть позади, сохраняя непринужденный вид. У арены, как и говорила Су Юэ, стояла группа учеников - человек двенадцать. Десять в синих халатах второго корпуса и двое в зеленых одеяниях. Они о чем-то оживленно спорили, активно жестикулируя. Среди синих халатов выделялись знакомые фигуры Бай Лина и Бай Ле. Огненный близнец без умолку болтал, а его брат-близнец спокойно стоял рядом, время от времени кивая. Ши Юн, сосредоточенно разглядывая курицу и выбирая, с какой части начать трапезу, шел прямо на группу. Его массивная фигура неумолимо приближалась, но он, казалось, совершенно не замечал окружающих. - И тогда я сказал этому торговцу, что если он еще раз посмеет... - вещал Бай Ле. В этот момент Ши Юн схватил рукой ножку курицы, начав отрывать ее от тушки. Сосредоточенный на этом важном деле, он сделал очередной шаг и всем своим весом наступил на ногу Бай Ле. Ай! - взвыл огненный близнец. - Смотри куда прешь, деревенщина! Ши Юн остановился, будто только сейчас заметив близнеца. Он медленно повернул голову, держа в руках оторванную куриную ножку. - А? - невинно моргнул он. - Извини, не обратил внимание. Ты такой... незаметный. Лицо Бай Ле налилось краской. - Что ты сказал?! Ши Юн с озабоченным видом наклонился ближе, разглядывая разъяренное лицо близнеца. - Почему ты такой злой? Может ты голоден? Вот, держи! В этот момент здоровяк небрежным движением швырнул куриную ножку прямо в Бай Ле. Огненный близнец рефлекторно поймал летящий предмет обеими руками, сжав его в кулаках... и тут же понял свою ошибку. Жирная, лоснящаяся куриная ножка превратила его безупречно чистые ладони в масляное месиво. Жир тут же потек между пальцев, капая на рукава халата. Толпа учеников тут же затихла, наблюдая за происходящим. Кто-то прикрыл рот рукой, сдерживая смех. Кто-то отвернулся, чтобы скрыть ухмылку. Бай Ле вытаращил глаза, глядя на свои испачканные руки, будто не веря в происходящее. - Ты... Как ты посмел?! - яростно закричал он. - О, извини, - Ши Юн сделал шаг вперед с видом искреннего раскаяния. - Позволь мне помочь тебе. Он протянул свою жирную руку и, прежде чем Бай Ле успел отпрянуть, по-дружески потрепал его по волосам, оставляя на идеально уложенных черных прядях блестящие следы куриного жира. Вот так-то лучше! - радостно объявил здоровяк, отступая на шаг и любуясь своей работой. - Видишь? Ты уже ругаешься не так сильно, как раньше. Рад, что представители великого клана Бай так лояльно относятся к простым деревенщинам. Еще немного - и мы с вами породнимся, ребята! Толпа не выдержала. Сначала раздался сдавленный смешок, потом еще один. И вот уже несколько учеников открыто хохотали, глядя на опешившего Бай Ле с жирными волосами и измазанными руками. Даже двое учеников в зеленых халатах переглянулись и на губах одного из них мелькнула едва заметная усмешка. Бай Ле задрожал всем телом. Его правая ладонь вспыхнула ярким пламенем, сжигая остатки куриного жира и превращая их в черный дым. Огонь лизал его пальцы, отражаясь в безумных от ярости глазах. - Я... убью... тебя... - сквозь стиснутые зубы процедил Бай Ле. Он уже занес горящий кулак, готовясь обрушить его на добродушно улыбающегося Ши Юна, как вдруг холодная рука Бай Лина легла ему на плечо. - Стой, - холодно приказал ледяной близнец. Бай Ле резко обернулся к брату. - Проклятье! Что?! Ты видел, что он... - Я все видел, - прервал его Бай Лин. Он прищурился и медленно перевел взгляд с Ши Юна на стоящего в стороне Ли Чэня, затем обратно. Он начинал понимать. Произошедшее - не случайность. Это была хорошо спланированная и исполненная провокация. Бай Лин сделал шаг вперед, отодвигая брата в сторону и холодно посмотрел на Ши Юна. - Ты все еще дышишь только потому, что мы уважаем правила секты, деревенщина, - произнес он ровным, ледяным тоном. - Правила, которые запрещают нам убивать своих. Иначе... - Да, - подхватил Бай Ле, с трудом сдерживаясь. Огонь на его ладони погас, но дым все еще вился между пальцев. - Иначе мы бы закончили начатое в лесу. Повисла напряженная тишина. Упоминание об инциденте в лесу заставило учеников заинтересованно перешептываться. Ли Чэнь уже хотел бы вмешаться, как вдруг из толпы вперед выступил невысокий парень с круглым лицом и живыми, бегающими глазками. Шэнь Юань, представитель клана Золотого Феникса. - В лесу? - с преувеличенным удивлением протянул он, обращаясь к толпе. - Братья Бай, вы ведь никогда не рассказывали подробности того, что произошло! Неужели представители великого клана все выдумали? Бай Ле резко повернулся к нему и начал сверлить взглядом. - Ты смеешь сомневаться в наших словах? - Нет-нет! - Шэнь Юань поднял руки в примирительном жесте. - Я просто хотел бы услышать полную историю. Вы же сами говорили, что там были свидетели. Где они? Бай Ле фыркнул. - Лю и Чжан все видели собственными глазами. - Отлично! - Шэнь Юань радостно хлопнул в ладоши. - Сейчас я их позову, пусть расскажут! Не дожидаясь ответа, он развернулся и побежал в сторону павильона ресурсов. Толпа учеников сгруппировалась плотнее, предвкушая интересное зрелище. Никто не собирался уходить. Бай Лин нахмурился. Он почувствовал неладное, но отступить сейчас означало бы признать слабость. Он лишь с тревогой посмотрел на брата. Через несколько минут Шэнь Юань вернулся, ведя за собой две знакомые фигуры - тощего Чжана и коренастого Лю. Оба выглядели крайне подавленными, их взгляды метались по сторонам, стараясь избежать визуального контакта с близнецами. - А вот и они! - объявил Шэнь Юань, подталкивая их в центр импровизированного круга. - Братья, расскажите нам. Что же произошло в том лесу? Чжан нервно облизнул губы. Лю сглотнул. Они переглянулись. Казалось, что в этот момент в их глазах читалась немая мольба о помощи, обращенная к близнецам Бай. Но Бай Лин лишь холодно смотрел на них, скрестив руки на груди. Его молчание было красноречивее любых слов. - Говорите то, что от вас ожидают услышать. - М-мы... - начал было Чжан. - Громче! - подбодрил его Шэнь Юань, хлопнув в ладоши. - Чтобы все слышали! Чжан глубоко вдохнул. Его взгляд метнулся к Ли Чэню, стоявшему в стороне с невозмутимым лицом, потом к близнецам, потом снова к толпе. - Братья Бай... - он запнулся, - ...они хотели поймать этих двоих в ловушку в лесу. - Продолжай, - ровно произнес Бай Лин, сверля взглядом Чжана. - Но... - Чжан сглотнул слюну, - Деревенщины оказались хитрее. Они... они перехитрили братьев Бай. - А потом? - не унимался Шэнь Юань, поторапливая Чжана. - Не томи, я сейчас сгорю от интереса! - А потом братья Бай... они молили о пощаде, - закончил Чжан, резко побледнев. Над ареной повисла тишина. Затем один из учеников в синем халате хрипло рассмеялся. За ним еще один. И вот уже почти вся толпа начала залилась смехом Шэнь Юань схватился за голову. - Это уже ни в какие ворота не лезет! - возмущенно воскликнул он. - Деревенщины унизили представителей великого клана Бай?! Как такое вообще возможно?! Он повернулся к толпе, разводя руками. - Сначала они позорят их в лесу! Теперь бросают в них куриными ножками, как в бродячих собак! Что дальше? Они начнут вытирать об их халаты ноги? Бай Ле потерял дар речи и словно рыба судорожно хватал воздух ртом, не веря в происходящее. Бай Лин замер и медленно повернул голову в сторону Шэнь Юаня. На камнях арены начал проступать тонкий слой инея. - Ты... - начал он тихо, но с такой угрозой в голосе, что смех мгновенно стих. - Это все ты... В этот момент Бай Ле пришел в себя. Он рванул вперед и занес огненный кулак, желая ударить Ши Юна. - Стоп! - внезапно крикнул Ли Чэнь. Он сделал шаг вперед и посмотрел на братьев. - Если представители клана Бай действительно чего-то стоят, - медленно отчеканил он, - Докажите это на арене. Ли Чэнь сделал паузу, давая словам дойти до всех присутствующих. - Мы готовы поставить нашу тысячу баллов против вашей. Прямо здесь. Прямо сейчас. Толпа взорвалась возбужденным гулом. Вызов был брошен публично. Отказаться теперь означало потерять лицо окончательно. Тем более, что все четверо находились на одном уровне культивации. - Да! - подхватил Шэнь Юань, радостно подпрыгнув. - Настало время наказать этих наглецов! Пусть братья Бай покажут, на что способен их великий клан! Бай Ле уже открыл рот, но Бай Лин снова остановил его. - У нас осталось пятьсот баллов, - холодно произнес он, глядя в глаза Ли Чэню. Толпа начала перешептываться. - Братья Бай ищут повод отказаться? - произнес один из учеников в синем халате. - Никогда не поверю, что они стерпят прилюдное унижение, - отозвался второй. Ли Чэнь лишь кивнул в ответ. - Пятьсот так пятьсот. Нам достаточно. Бай Лин медленно убрал руку с плеча брата. Его взгляд скользнул по лицам окружающих учеников - любопытным, насмешливым, выжидающим. Слухи об этом вызове разлетятся по секте за час. А еще через пару дней - дойдут до клана. Отказаться сейчас - значит признать, что великий клан Бай боится безымянных деревенщин. И виноваты в этом - близнецы. - Хорошо, - наконец произнес Бай Лин. - Мы принимаем ваш вызов. Он сделал шаг к Ли Чэню и перешел на шепот. - Но запомни, деревенщина. Когда мы закончим с вами, от вашей самоуверенности останется лишь пепел. И на этом все не закончится, будь уверен. Стены секты защищают тебя. Но ты не будешь здесь вечно. Ли Чэнь едва заметно улыбнулся в ответ. - Посмотрим, Бай Лин.