Глава 20 — Глава 19. Скрытый страх

Глава 19. Скрытый страх Ли Чэнь возвращался в северное крыло. В его голове, словно шестеренки сложного механизма, с щелчком вставали на места разрозненные факты. Высокомерие близнецов. Их агрессия в лесу, которая осеклась после слов Бай Лина о гневе отце. Их постоянное стремление унизить «деревенщин», но при этом избежать прямого нарушения правил секты. Все это время он думал, что они просто избалованные садисты, играющие с едой. Ли Чэнь собрал всех в общем зале северного крыла и рассказал все, что только что услышал. Су Юэ удивленно приподняла бровь. - Они находятся под давлением клана? Но они ведут себя так, будто владеют этим местом. - Это маска, - уверенно сказал Ли Чэнь. - Они изгои. Им нужно доказать клану, что они чего-то стоят. Вот они и пытаются заявить о себе, чтобы слухи дошли до стен их дома. Но при этом они боятся допустить новую ошибку. - Изгои... - задумчиво протянула Су Юэ. - Только не говори, что тебе их жаль, - бросил Ли Чэнь. Су Юэ покачала головой. - Они этого заслуживают. - И что предлагаешь? - сгорая от нетерпения перебил Ши Юн. Ли Чэнь наклонился вперед и внимательно посмотрел на здоровяка - Раз уж самое страшное для них - это удар по репутации их клана, значит мы должны ударить с такой силой, с какой только можем. И для этого нам понадобится жареная курица. - Курица?! - в унисон заголосили Су Юэ и Ши Юну. Ли Чэнь почесал затылок. - Пока я шел сюда, в голове промелькнула одна интересная мысль. Но об этом позже, не будем спешить. Я хочу проверить, насколько хорошо Шэнь Юань осведомлен о происходящем в секте. Он сказал, что послезавтра на арене проиграет культиватор с именем Сун Мин. Су Юэ, как только начнется бой, отправляйся и посмотри, как он пройдет и чем закончится. Я и Ши Юн погрузимся в медитации и изучение техник, которые мы так и не освоили. Используя одну, мы с ними точно не справимся. Но не забывай о себе, тебе как и остальным нужно готовиться к турниру. Су Юэ понимающе кивнула в ответ. - Сделаю. - И да, нам нужно действовать быстрее, пока близнецы не потратили свои баллы. Возможно, они как и мы пока еще думают над тем, как правильно их распределить, но время сейчас работает против нас, - добавил он. *** Ли Чэнь вернулся в свою комнату и плотно закрыл дверь. Он развернул свиток «Последнее Эхо» на столе. Буквы были написаны резкими, летящими штрихами, словно мастер наносил тушь не кистью, а порывами ветра. «Глупец встречает меч грудью. Мастер позволяет клинку пройти мимо. Но только Заклинатель Ветра обращает чужую ярость себе на пользу». - Обращает чужую ярость... - прошептал Ли Чэнь. Он продолжил читать: «Твоя задача - не впитывать силу, как губка, а поймать ее в сеть. Когда враг атакует и промахивается, его энергия рассеивается. Ты должен использовать свою эссенцию ветра, чтобы подхватить этот хаотичный хвост атаки, сплести его со своим движением и удержать, не давая угаснуть. Чем больше промахов - тем сильнее вихрь в твоих руках». Ли Чэнь задумался. «Стать вором, крадущим чужую мощь? Пожалуй, это как раз то, чем можно заполнить мою пустоту». Он встал посреди комнаты и закрыл глаза, представляя перед собой Бай Ле. Вот огненный кулак летит ему в лицо. Ли Чэнь делает шаг в сторону, используя «Искусство Бесформенного Ветра». Он попытался «схватить» воображаемый огненный след... и его рука сжала пустоту. Ничего не произошло. Ли Чэнь остановился, нахмурившись. - Ну конечно, - он хлопнул себя ладонью по лбу. - Я не могу украсть огонь, которого нет. Мое воображение не создает реальной энергии. Он посмотрел на свои руки. Чтобы тренироваться, ему нужно было «сырье». Что-то осязаемое, что имеет физическую силу и инерцию. Его взгляд упал на открытое окно и колышущуюся занавеску. Ветер. Ли Чэнь потер руки. «Если нет врага, я должен стать врагом самому себе». Он снова начал двигаться. Но теперь он не просто уклонялся. Ли Чэнь делал резкие, рубящие движения руками, выпуская короткие импульсы своей эссенции ветра в воздух. Именно этот рассеивающийся «мусор» он и должен был поймать. Ли Чэнь сделал резкий выпад, рассекая воздух ладонью, словно клинком. Почувствовав сопротивление воздуха, он тут же развернулся на пятке, уходя с траектории собственной атаки и левой рукой сделал загребающее движение. «Схватить!». Ли Чэнь выпустил тонкую сеть из эссенции, оплетая возмущенный им же воздух. Ощущение было слабым, едва заметным - как поймать пушинку. Но это было реально. В его руке задрожал крошечный сгусток сжатого воздуха - эхо его собственной атаки. - Работает, но слабо, - выдохнул он. Он продолжил танец. Удар по воздуху - уклонение - захват. Еще удар - еще захват. Ли Чэнь безустанно жонглировал воздушными шариками, которые стремились лопнуть. Он собирал остаточную энергию, закручивая ее в воронку между ладоней. Ли Чэнь остановился. «Не все так просто. Я чувствую, как меридианы начинают слегка ныть. Даже мой собственный ветер сопротивляется сжатию. А если это будет чужая, враждебная стихия? Огонь Бай Ле будет жечь, лед Бай Лина - морозить. Удерживать их значительно больнее». Он сделал очередной круг по комнате, наращивая темп. Вихрь в его руках становился плотнее, он гудел, как рассерженный шмель. - Пора! Ли Чэнь резко остановился и выбросил руку в сторону толстой деревянной балки под потолком, разжимая ментальную хватку. - Эхо! ВЖУХ! Сгусток сжатого воздуха сорвался с его ладони. Удар пришелся в балку. Раздался треск. Вихрь врезался в дерево, но не пробил его насквозь. Вместо этого он оставил глубокую спиралевидную вмятину, содрав кору и верхний слой древесины. Свеча на столе погасла, сбитая ударной волной. Ли Чэнь опустил руку, тяжело дыша. Удар был не таким разрушительным, как он ожидал, но причина была ясна: он использовал лишь ветер. Он подошел к балке и провел пальцем по шершавой вмятине. «Это всего лишь пойманная эссенция ветра, которую я смог накопить. И даже эта эссенция способна грызть дерево. За раз я похищаю примерно двадцать процентов от силы атаки. Если я уклонюсь пять раз - я украду одну полноценную атаку противника. А если мне удастся уклониться десять раз...». Ли Чэнь убрал волосы с лица и задумался. «Чем активнее будет атаковать враг, тем сильнее будет мое эхо. Близнецы сами вручат мне меч, которым я их сражу. Но проблема в том, что тогда, в лесу, я уклонился только от восьми камней. Боюсь, что если я промедлю и не уклонюсь, эхо рассеется, частично или полностью. Важно научиться чувствовать момент, когда я теряю концентрацию и рискую пропустить удар». Он снова вернулся в центр комнаты. Ему нужно было отточить движения до автоматизма. Научиться ловить невидимые потоки так же естественно, как дышать. «Интересно, как дела у Ши Юна?». *** Ши Юн сидел в погруженной в полумрак комнате. Из-за внушительных размеров он казался глыбой, застывшей в тишине. Но внутри этой внешне спокойной глыбы бушевало раздражение. В его ладони лежал маленький, невзрачный нож травника - подарок Гу Суна. Здоровяк вертел его в пальцах, чувствуя, как шершавая бечевка на рукояти щекочет кожу. Он вспоминал слова старика: «Сила без контроля и точности - это просто разрушение. Этот нож научит тебя вниманию». - Вниманию... - пробурчал Ши Юн. Именно этого ему и не хватало. Внимания. Он с досадой посмотрел на свиток «Основы Цепкой Жизни», валяющийся рядом. Эта проклятая техника требовала невозможного: поддерживать постоянное, тонкое напряжение вокруг внутренних органов. Не сжимать их в камень, а создать упругую, живую защиту. Как кожура на фрукте. Но каждый раз, когда он пытался это сделать, он либо перебарщивал с силой, едва не вызывая спазм желудка, либо отвлекался, и защита рассыпалась. - Я умею ломать, - признался он самому себе. - Но я не умею сохранять. Ши Юн взял со стола твердое зеленое яблоко. Лежавший в его руке фрукт казался маленьким и хрупким. Одно неверное движение - и оно превратится в пюре. «Нужно срезать кожуру одной лентой. Не повредить мякоть. Не порвать ленту». Первая попытка. Он приложил лезвие. Чуть надавил. Хрусть! Нож прошел сквозь яблоко, разрезав его пополам вместе с косточками. Слишком много силы. Ши Юн тяжело вздохнул, взял вторую половинку и попробовал снова. На этот раз он старался действовать нежнее. Но его рука, привыкшая держать топор и дубину, дрогнула. Лезвие соскользнуло, срезав добрый кусок мякоти. Снова провал. - Контроль, - прорычал он, чувствуя, как закипает злость. - Не дави. Чувствуй. Он закрыл глаза и представил, что лезвие ножа - это продолжение его нервов. Он должен чувствовать сопротивление кожуры. Он взял второе яблоко. Вдох. Выдох. Ши Юн прикоснулся лезвием к фрукту. На этот раз он не стал давить мышцами. Он позволил остроте ножа делать свою работу, лишь слегка направляя его. Он попытался сконцентрироваться на одной точке - месте, где металл касался зеленой кожицы. Он перестал думать о турнире, близнецах и о том, что природная неуклюжесть - его верный спутник. Лента кожуры начала отделяться. Не полупрозрачная, но достаточно тонкая и главное - цельная. Ши Юн затаил дыхание. Его рука, способная расколоть валун, сейчас двигалась с неприсущей для него точностью и осторожностью. Казалось, что он наконец-то начал точнее чувствовать размеры и изгибы яблока. И вдруг, в этом состоянии абсолютной концентрации, он почувствовал что-то еще. Где-то внутри, в районе живота, его эссенция, до этого бурная и хаотичная, вдруг успокоилась. Она перестала биться о стенки меридианов. Следуя за его сфокусированным разумом, она сама собой начала формировать плотную, эластичную пленку вокруг его внутренних органов. «Основа Цепкой Жизни». Она активировалась сама. Не усилием воли, а состоянием концентрации, которая позволила лучше почувствовать собственное тело. Длинная, спиральная лента кожуры упала на пол. Яблоко в его руке было очищено.. Ши Юн открыл глаза и посмотрел на свою работу. А затем прислушался к ощущениям внутри тела. Защита держалась. Она была мягкой, но он знал: если сейчас ударить его в живот, удар начнет вязнуть. Его лицо немедленно расплылось в широкой, довольной улыбке. - Гу Сун, ты гений, - прошептал он, подбрасывая нож и ловко ловя его за рукоять. - Кажется, я понял. Чтобы стать несокрушимым, нужно сначала научиться быть аккуратным. Он откусил кусок очищенного яблока и в этот момент оно показалось ему самым вкусным в его жизни. «Что Ли Чэнь имел в виду, когда говорил о курице?». *** В то время как в комнате Ли Чэня бушевал ураган, за стеной, в комнате Су Юэ, царила мертвая тишина. Девушка сидела перед единственной зажженной свечой. Ее лицо было бледным, на лбу выступила испарина, но она не шевелилась. В отличие от Ли Чэня, ей не нужно было двигаться, чтобы атаковать. Поле битвы развернулось внутри нее. На столе перед ней лежал развернутый свиток «Осколок Воли». «Разум - это невидимая крепость. Воля - это нематериальный таран. Собери свое намерение в иглу, столь тонкую, что она проскользнет сквозь защиту и столь твердую, что она пронзит суть». Су Юэ смотрела на пламя свечи. Вокруг огня, рискуя опалить крылья, кружила крупная ночная моль. - Идеальная цель, - прошептала Су Юэ. Она закрыла глаза и обратилась к своей боли. Той самой боли, что жила в ее меридианах с детства. Раньше Су Юэ пыталась спрятаться от нее. Но техника «Осколок Воли» требовала иного. Су Юэ взяла крупицу этой боли и смешала со своей решимостью. В ее ментальном пространстве начала формироваться крошечная, полупрозрачная игла. Это требовало чудовищного напряжения. Казалось, что она пытается сжать кусок угля в алмаз голыми руками. Голова раскалывалась, в висках стучало. «Тоньше. Еще тоньше. Острее». Моль продолжала свой хаотичный танец. Для физического удара это была сложная мишень - слишком маленькая, слишком быстрая. Но для Скульптора Душ размер тела не имел значения. Имела значение лишь искра жизни внутри этого тела. Су Юэ открыла глаза. Ее зрачки на мгновение сузились, а радужка вспыхнула холодным, потусторонним светом. - Рассейся! Она не крикнула, она выдохнула это слово, направляя невидимый импульс прямо в насекомое. Никаких порывов ветра или вспышек света. Моль просто замерла в воздухе на долю секунды, словно наткнулась на невидимую стену, а затем рухнула на стол рядом с подсвечником. Она не дергалась. Крылья были целы, лапки не обожжены. Физически она была абсолютно невредима. Но она была мертва. Ее крошечное сознание было погашено одним точным уколом. Су Юэ тяжело откинулась назад, прижав ладонь к пульсирующему виску. Из носа потекла тонкая струйка крови - цена за использование ментальной техники на пределе текущих возможностей. Она смотрела на неподвижное насекомое со смесью страха и удовлетворенности. - Это страшно, но по своему красиво... - тихо произнесла она. - Ли Чэнь управляет энергией. Ши Юн крушит кости. А я... Я просто выключаю свет внутри. «Если я смогу развить этот навык, на турнире мне не придется пробивать защиту врагов. Мне будет достаточно одного мгновения, чтобы вонзить иглу прямо в разум. Это не убьет подготовленного культиватора, как эту моль, но вызовет шок, дезориентацию, боль. А заминка в бою - шанс нанести второй, решающий удар». Она вытерла кровь рукавом и снова уставилась на свечу. «Ли Чэнь и Ши Юн... Они ведь справятся с близнецами?».