Глава 19 — Глава 18. Цена репутации

Глава 18. Цена репутации Ранним утром Су Юэ уже стояла перед массивными дверями библиотеки. Ночь прошла в глубокой медитации. Она не спала, а жадно впитывала каждую каплю мировой эссенции, стабилизируя свой только что обретенный фундамент. Усталость все еще сковывала тело, но разум был ясен, как никогда. Знакомый сутулый страж на входе окинул ее долгим, изучающим взглядом, но на этот раз не сказал ни слова. Он молча кивнул и тяжелые двери со скрипом открылись перед ней. Она не стала терять времени на первом этаже. Поднявшись по винтовой лестнице, Су Юэ оказалась в зале боевых техник. Она быстро нашла нужную секцию - Путь Вопрошающего, техники Скульптора Душ. «Сначала для себя, ведь я знаю, что мне нужно. Оружие, которое позволит защититься и не быть обузой для команды», - подумала Су Юэ и ее пальцы заскользили по корешкам свитков, пока не остановились на одном. «Осколок Воли». Она развернула свиток. «...материализовать фрагмент несгибаемой воли в виде духовного снаряда, наносящего прямой урон морю сознания оппонента...». «То, что нужно, - решила она. - Учитывая то, как скоро начнется турнир... Нужно успеть освоить вторую технику, а значит она должна быть простой и эффективной». Она взяла свиток. Один есть. Теперь - для Ли Чэня. Су Юэ медленно направилась к секции Пути Повелителя Стихий, техники Заклинателя Ветра. Она помнила, что он хотел Ветряную Иглу. Простая, быстрая атака. Логичный выбор. Уже будучи готовой забрать этот свиток и покинуть библиотеку, она внезапно остановилась. Закрыв глаз, Су Юэ попыталась проанализировать все, что знала о Ли Чэне. Его спокойствие перед лицом опасности. То, как он остановил Ши Юна перед дракой с близнецами. То, как он рассуждал на их ночном совете - делая ставку не на грубую силу, а на стратегию. То, что он выбрал путь Заклинателя Ветра не ради разрушения, а ради выживания. «Он не боец передовой, - поняла она. - Он не тот, кто будет обмениваться ударами, полагаясь исключительно на рефлексы . Он - стратег. Тот, кто выжидает, изматывает противника и ищет идеальный момент для одного, решающего хода. Ветряная Игла заставит его драться на чужих условиях. Ему нужно оружие, которое позволит перехватить инициативу». Она вернула свиток на полку. Ее взгляд скользил по другим названиям. «Кулак Шторма», «Лезвие Воздуха»... Все это было про грубую силу. Про то, как использовать ветер. А Ли Чэнь хотел быть самим ветром. И тут она увидела его. Потрепанный свиток с довольно поэтичным, но в то же время зловещим названием - «Последнее Эхо». Она с любопытством развернула его. «...не встречает удар, а заставляет служить себе эхо прошедшей атаки... собирает остаточную энергию... высвобождает всю накопленную мощь в одном сокрушительном потоке...» Су Юэ замерла. «Это же… это идеальное оружие для него, - пронеслось в ее голове. - Техника, которая превращает его главную силу - уклонение - в его главное оружие. Чем дольше он выживает, тем сильнее становится. Ему не нужно будет рисковать, вступая в ближний бой. Он сможет танцевать свой танец на безопасном расстоянии, накапливая силу для одного решающего удара». Она посмотрела на описание рисков использования этой техники: «...удерживать в руке вихрь из чужеродной энергии... один неверный шаг и он нанесет тебе ущерб, лишив возможности продолжать бой». Су Юэ на мгновение засомневалась. Эта техника была опасной. Но потом она снова вспомнила его спокойный взгляд в ситуациях, где другой бы потерял равновесие. «Он справится, - решила она с внезапной, иррациональной уверенностью. - У него хватит контроля». Су Юэ крепко сжала свиток. И еще одна, непрошеная мысль мелькнула в ее голове. «И самое главное… хорошо овладев этой техникой он точно будет жив». Она вышла из библиотеки, держа в руках два свитка и направилась прямиком к комнате Ли Чэня. Он открыл почти сразу, будто ждал ее. - Вот, - сказала она, протягивая ему «Последнее Эхо». - Я подумала, это подойдет тебе больше. Ли Чэнь взял свиток и не скрывая интереса пробежал глазами по описанию. - Су Юэ, это… Лучшее дополнение к моей защитной технике, - выдохнул он. - Отличная комбинация! Спасибо! - Теперь к Ши Юну, - тут же сказала она, не допуская паузы в их диалоге. - А потом - в павильон ресурсов. Нам нужно узнать, на что мы можем рассчитывать и что делать дальше. Они разбудили Ши Юна, который все еще спал после бессонной ночи. Втроем они пересекли арену и не теряя времени направились к павильону ресурсов. Еще на подходе Ли Чэнь заметил у входа знакомую фигуру. Это был Чжан, тот самый тощий ученик с бегающими глазами, который заманил их в лес. Он стоял у большой черной доски объявлений, явно чего-то выжидая. Когда они подошли ближе, Чжан одарил их насмешливой ухмылкой. На доске, в секции желтого ранга, предназначенной для учеников их уровня, зияла пустота. Зато в секции черного ранга висело две нефритовые таблички, обещавшие серьезные награды. - О, какие люди! - протянул Чжан, делая вид, что удивлен их появлению. - Ищете работу? Боюсь, вы немного опоздали. Прямо у них на глазах он протянул руку и сорвал с доски две последние висевшие там таблички. - Что ты делаешь?! - не выдержал Ши Юн. - Оставь хотя бы одну! Чжан лениво повертел таблички в пальцах. - Простите, ничего личного. Старшие братья из третьего корпуса попросили меня присмотреть для них что-нибудь интересное. Сами понимаете, элите нужно время от времени разминать кости. Он усмехнулся и в его глазах блеснула откровенная издевка. - Жаль, что вы остались ни с чем. Но не переживайте. Может быть, завтра на доске появится что-нибудь для вас. Какая-нибудь прополка сорняков. С этими словами он развернулся и насвистывая ушел, оставив их стоять перед пустой доской. Ли Чэнь молча смотрел ему вслед. Ши Юн сжимал кулаки так, что костяшки хрустели. Су Юэ тихо выдохнула и покачала головой. - Они даже не пытаются это скрыть, - прорычал Ши Юн. - Этот ублюдок дежурил здесь ожидая, что мы придем. - Они показывают нам наше место, - тихо добавила Су Юэ. - Идемте, - наконец сказал Ли Чэнь. - Нам нельзя терять время. Они вернулись в свой корпус в гнетущем молчании. Ши Юн и Су Юэ остановились у дверей своих комнат, ожидая, что скажет Ли Чэнь. Но он лишь задумчиво кивнул им. - Идите. Я позову, когда что-нибудь придумаю. Они разошлись. Вместо того, чтобы пойти к себе, Ли Чэнь медленно направился в пустой общий зал. Он занял место за тем самым столиком, где прошлой ночью они строили планы. Глядя в окно, он погрузился в размышления. «Они действуют открыто. Нагло. Будто ничего не боятся. Дело в их клане? Но насколько сильным должен быть клан, чтобы его отпрыски осмеливались так вести себя в чужой секте? Будь я на их месте, я бы не стал связываться с Мастером Мо. Если мы провалим турнир, его гнев будет страшен. Хотя… Я понятия не имею, какие силы стоят за кланом Бай. И насколько на самом деле силен сам Мастер Мо. Я просто строю догадки». Он отбросил бесперспективные размышления о близнецах. Нужно было сосредоточиться на том, что они могут контролировать. «Задания отпадают. Они будут дежурить у доски и забирать все каждый день. Мы конечно можем и сами занять очередь, но с их связами, боюсь, что тогда задания вообще не будут доходить до доски. Значит, остается только два пути. Вызвать их на бой… Но они откажутся. Остаются ставки. Это наша реальная возможность преумножить баллы, хоть и очень рискованная, ведь это игра вслепую. Мы не знаем уровень силы и степень владения техниками учеников нашего корпуса, что уж говорить о зеленых халатах». Он закрыл глаза, восстанавливая в памяти утренний бой. Треск молний, сияние щитов. «Хотя… если бы сегодня на арене снова дрался тот Заклинатель Света, Гуан Цзинь, я бы не колеблясь поставил на него все. Его техники были такими отточенными, а уровень самообладания - абсолютным. Он будто с самого начала знал, что победит. Не удивлюсь, если он сам вызвал Заклинателя Грома на поединок, заранее просчитав исход». Ли Чэнь откинулся на спинку стула, глядя в потолок. «Нам нужно наблюдать. Если мы сможем понять, кто силен, а кто просто выглядит сильным, мы сможем сделать верную ставку. Но сколько боев пройдет за эти три недели и где гарантия, что мы не ошибемся и не потеряем все на первой же ставке?». Он встал из-за стола и направился в южное крыло, чтобы попытаться завести разговор с местными учениками и выведать у них подробности о предстоящих боях на арене. Дойдя до южного крыла, он увидел троих учеников, активно беседующих о чем-то. - Извините, что прерываю, - начал Ли Чэнь. - Я краем уха услышал про ставки. Я собирался поставить все свои баллы на того парня с молниями. Говорят, он требует реванша в ближайшие дни и точно победит. Вы не знаете, где принимают ставки на него? - Ты серьезно, парень? - закатил глаза один из учеников. - Он раздавлен, арена для него в ближайшее время закрыта! Если не хочешь остаться без штанов, то ставь на Сун Мина, через несколько дней его бой! В разговор вмешался парень невысокого роста, с круглым, добродушным лицом и живыми, бегающими глазками. - С твоими советами, брат Чжао, он точно без штанов останется, - усмехнувшись произнес он. - Вижу ты новенький. Пойдем в общий зал, я тебе все объясню. Пройдя в общий зал южного крыла, Ли Чэнь и ученик в синем халате заняли стол. - Я - Шэнь Юань, из клана Золотого Феникса. А тебя как зовут, парень? Он произнес название клана с такой гордостью, будто ожидал, что оно произведет впечатление. Но Ли Чэнь лишь кивнул в ответ. Названия Золотой Феникс или Бай для него были пустым звуком. Он понимал, что кланы могут отличаться друг от друга уровнем влияния, но конкретные названия ему ни о чем не говорили. - Ли Чэнь. - О, я знаю, кто ты, - махнул рукой Шэнь Юань. - Весь второй корпус только о вас и говорит. Деревенщины, которых Мастер Мо вытащил из грязи, да еще и странная девчонка в придачу. Он произнес это беззлобно, скорее будто констатируя всем известный факт. - Слушай, не устали вы от этих двух выскочек, Баев? - спросил он, понизив голос до шепота. - Наверное, намучились с ними в корпусе новичков. Не дожидаясь ответа, он закатил глаза. - Уверен, что так. Они только вчера сюда перевелись, а у меня уже голова от них идет кругом. Ходят с таким видом, будто все вокруг должны им ноги целовать за то, что они осчастливили нашу секту своим присутствием. Он наклонился ближе. - Я слышал историю с теми двумя, что подставили вас в лесу. Бай Ле хвастался этим вчера вечером, хоть и не вдавался в подробности. Сказал, что они «поставили на место» наглых простолюдинов. Шэнь Юань откинулся назад и вздохнул с таким видом, будто на его плечи легла вся скорбь мира. - Знаешь, Ли Чэнь, не удивительно, что они так стараются. Мне их даже немного жаль. - Жаль? - удивленно переспросил Ли Чэнь. - Ну да, - Шэнь Юань начал активно жестикулировать. - Полагаю ты думаешь, что они плохие - просто потому-что плохие. Но я знаком с некоторыми представителями их клана. Насколько я знаю, наши «гении» в чем-то серьезно провинились. Что-то связанное с оскорблением друга старейшины, не суть. Важно то, что их отправили сюда, в небольшую секту, как в тюрьму. Чтобы они доказали, что на что-то способны. Ну и повзрослели наконец-то. Он подмигнул Ли Чэню. - Конечно, их отец, глава одной из ветвей клана, не отвернулся от них совсем. Судя по всему, - он многозначительно кивнул в сторону павильона ресурсов, - отец тайно снабжает камнями эссенции тех, кто им помогает. - Каким образом? - нахмурился Ли Чэнь. - Представители их клана ведь не появляются в секте. - Эти ученики просто берут задания с выходом за пределы секты - задумчиво ответил Шэнь Юань. - А там уже с ними и рассчитываются люди из клана Бай. Не уверен, но скорее всего так и есть. Шэнь Юань снова наклонился и понизил голос. - Знаешь, Ли Чэнь, я рад, что вы не опозорили их там, в корпусе новичков. Если бы это случилось… и слухи дошли бы сначала до секты, а потом и до их клана… - он театрально содрогнулся. - Крупные кланы ведь так сильно заботятся о репутации. О лице. Поражение от каких-то безымянных деревенщин стало бы для них несмываемым пятном позора. Не завидую я этим беднягам, если они снова оплошают. У них и так проблемы, а если еще и отец разозлится и перекроет кран с ресурсами… такого даже врагу не пожелаешь. Он хлопнул Ли Чэня по плечу, встал и потянулся. - И да, что касается ставок. Послезавтра Сун Мин проиграет, уверен, - ухмыльнулся Шэнь Юань. - Ладно, заболтался я с тобой. Если что, обращайся. Клан Золотого Феникса всегда рад помочь… достойным людям. Шэнь Юань улыбнулся и быстро вышел из зала, оставив Ли Чэня одного за столом. Ли Чэнь пытался собрать воедино все то, что он только услышал. «Провинились. Отец снабжает ресурсам. И самое главное...» - Заботятся о репутации... - сказал он вслух.