Глава 17 — Глава 16. Новости от Мастера

Глава 16. Новости от Мастера Хань уже занес руку, чтобы постучать еще раз, как вдруг тяжелая дубовая дверь медленно и абсолютно беззвучно открылась. На пороге стояла Су Юэ. Она казалась хрупкой, как фарфоровая кукла, готовая рассыпаться в пыль от малейшего прикосновения и держалась за дверной косяк, чтобы не упасть. Однако хаотичная, болезненная аура, что всегда витала вокруг нее, стала едва заметна. Но самое главное - ее глаза. Глубокий лазурный цвет стал еще ярче и былое отчаяние во взгляде сменилось холодным спокойствием. Она посмотрела на ошеломленного Ханя, затем перевела взгляд на встревоженные лица Ли Чэня и Ши Юна и на ее бледных губах появилась едва заметная, слабая улыбка. - Прошу прощения за ожидание, - тихо сказала она. Голос ее был не громче шелеста сухих листьев. - Нужно было привести себя в порядок. Даже на пороге изгнания девушка должна оставаться девушкой. Старший брат Хань улыбнулся, а после опустил руку и смерил Су Юэ долгим, оценивающим взглядом. Его брови удивленно поползли вверх. Он, будучи опытным культиватором, почувствовал ее ауру - слабую, тонкую, как шелковая нить, но невероятно чистую и стабильную. - Так вот оно что, - тихо пробормотал он и в его голосе впервые проскользнула нечто похожее на уважение. - Твоя аура была настолько слабой, что даже я не был уверен, все ли с тобой в порядке. Эта аура... она похожа на далекое эхо. И распознать это эхо можно только приблизившись к источнику звука. Хань протянул ей третью стопку синей формы. - Поздравляю с прорывом, младшая сестра. Сбор у выхода из корпуса через час. Не опаздывать. С этими словами он развернулся и ушел, оставив их одних. Су Юэ смотрела ему вслед и как только он пропал из виду, ее плечи обмякли. Она сделала шаг вперед, пытаясь дойти до друзей, но ноги девушки предательски подкосились. Силы, поддерживавшие ее все это время, иссякли. Она начала падать. - Су Юэ! - одновременно крикнули Ли Чэнь и Ши Юн. Они бросились вперед и успели подхватить ее за мгновение до того, как она ударилась о пол. Ли Чэнь поддерживал ее за плечи, Ши Юн - за ноги. Девушка была почти невесомой и холодной, как лед. - Быстро, заноси ее в комнату, - скомандовал Ли Чэнь. Они осторожно уложили ее на циновку. Ши Юн в панике метался по комнате. - Что делать?! Может пойти поискать лекарей? - Нет, - Ли Чэнь взял ее за запястье, пытаясь проверить пульс. Он был слабым, но ровным. - Она просто истратила все силы до последней капли и ей нужен отдых. Он пробежался глазами по ее комнате и увидел на столике последний оставшийся камень эссенции. Подойдя к ней, он вложил его в ее холодную ладонь, сомкнув пальцы. - Это все, что мы можем сделать сейчас, Су Юэ. Ли Чэнь вернулся в свою комнату и достал из поясной сумки то, что старик Гу Сун бережно хранил последние пять лет - клочок странной, гладкой ткани. Все, что осталось от его прежней жизни, не считая амулета. Он положил рядом рукав синего халата и провел пальцами по обоим. Ткань халата на ощупь была грубой, с отчетливым плетением. А та, другая... Гладкая и скользкая. Ни одной осязаемой нити. - Откуда ты взялась? - вопросительно прошептал Ли Чэнь. Через час у выхода из здания выстроилась небольшая группа учеников. Су Юэ, пришедшая в себя, но все еще очень слабая, стояла между Ли Чэнем и Ши Юном, слегка опираясь на их плечи. Хань провел короткий инструктаж и повел их через мост в сторону второго корпуса. В секте его называли «корпус синих халатов», что указывало на то, что здесь пребывают те, кто достиг Царства Пробуждения., ведь именно они облачались в одежду синего цвета. Это был другой мир. Если корпус новичков напоминал старый, заброшенный монастырь, то здесь все дышало силой и достатком. Трехэтажное здание было построено из гладкого серого камня, а крышу покрывала черепица, блестевшая даже в тумане. Воздух здесь казался ощутимо «гуще». Ли Чэнь чувствовал, как мировая эссенция вибрирует вокруг, проникая в тело с каждым вдохом. Новоприбывшим выделили пять комнат в северной части корпуса. Комнаты были просторными, чистыми и более уютными, чем те, в которых они жили ранее. В глаза бросалось и еще одно принципиальное отличие - на каждом этаже располагались два общих зала, где культиваторы могли собраться вместе. Пятерка новичков, как и остальные ученики, которые жили на первом этаже северного крыла, могли воспользоваться своим залом. - Это стандартное жилье, - пояснил Хань, указывая на комнаты. - Лучшие комнаты, которые ближе к крупной жиле эссенции, располагаются в южном крыле, но их нужно заслужить. Как и все остальное в этой секте. Также обратите внимание на общие залы, там не придется ютиться, если вы решите собраться компанией. Обустраивайтесь. Не успели они разложить свои скудные пожитки, как Хань появился снова. - Мастер Мо желает видеть всех пятерых. Немедленно. Небольшой дом Мастера Мо изнутри казался еще меньше, чем снаружи. Маленькая, скромная комната, в которую их провел Хань, была заставлена стеллажами со старыми книгами и свитками. В воздухе витал густой запах сушеных трав и чернил. Сам Мастер сидел за низким столом, перебирая какие-то пожелтевшие листья. Зайдя в комнату, все уважительно поклонились, после чего близнецы Бай отошли к одной стене, а Ли Чэнь, Ши Юн и Су Юэ - к другой. - Вы все прошли первое испытание, - начал Мастер Мо, не поднимая головы. - Вы доказали, что у вас есть капля таланта и воли. Но талант и воля без активных действий - ничто. Скоро вам предстоит показать, на что вы способны. Он наконец поднял голову и внимательно окинул их взглядом. - Позвольте мне объяснить вам реальное положение дел. Вы должно быть думаете, что впереди вас ждет обычная жизнь учеников и борьба за ресурсы внутри секты. Вы ошибаетесь. Ваше настоящее испытание только начинается. Мастер отложил в сторону сушеные травы, которые перебирал в руках. - Раз в год секты нашего региона проводят турнир новичков. В этом году на кону нечто особенное: право на единоличную разработку недавно открытой жилы камней эссенции в районе Лазурных Пиков. Приз, способный изменить баланс сил на десятилетия. - Обычно, чтобы все было честно, во время экзамена на Священной Горе мы выбираем учеников для своих команд по очереди, - продолжил Мастер Мо. - Сначала самая слабая секта берет первого, следующая секта - второго и так по кругу. Воспринимайте это как негласное джентльменское соглашение. Он сделал паузу, словно вспоминая что-то, а потом слегка улыбнулся. - Но в этом году… скажем так, мне немного повезло. Мои старые друзья, главы других сект, оказались на удивление сговорчивыми. Он посмотрел на близнецов. - Когда я увидел двух гениев из могущественного клана Бай, я увидел идеальную атакующую пару. Они же увидели будущую головную боль и возможные проблемы. Его взгляд переместился на Ши Юна. - Я увидел несокрушимый фундамент и волю, способную выдержать то, что сломает других. Они увидели деревенщину без капли изящества. Затем он посмотрел на Су Юэ. - Я увидел дух, который оказался сильнее смертельной болезни. Они увидели ходячую проблему и потенциальные расходы на целебные пилюли. И наконец, его взгляд остановился на Ли Чэне. - А в тебе… они, как и все остальные, не увидели ничего. Лишь пустой звон. Я же увидел того, вокруг кого сможет вращаться весь этот хаос. Мастер Мо усмехнулся. - Рад, что мы с ними договорились. Он наклонился вперед и пристальным взглядом окинул собравшихся. - Вы пятеро - не просто команда. Вы - мой ход в этой затянувшейся партии. Через три недели вы будете сражаться за будущее этой секты. Ваш провал сделает меня посмешищем на долгие годы. А я, как вы наверное догадываетесь, очень этого не люблю. Мастер махнул рукой. - Идите. Готовьтесь. Хань объяснит вам остальное. Они молча поклонились и вышли из скромного домика, все еще пытаясь переварить услышанное. На крыльце их уже ждал старший брат Хань. Его обычная добродушная улыбка исчезла, уступив место серьезному, сосредоточенному выражению лица. Он перестал вертеть в руках свою бамбуковую флейту и внимательно посмотрел на ребят. - Отдайте ваши жетоны, - коротко скомандовал он. Они подчинились. Хань взял жетоны и провел над ними рукой. Нефрит на мгновение вспыхнул мягким светом. - Мастер распорядился выдать вам стартовый капитал на подготовку, - сказал он, возвращая им жетоны. - Обычно новички, отобранные на турнир, получают по двести пятьдесят баллов. Вам начислено по пятьсот. Ши Юн не сдержал восторга. - Пятьсот баллов! А... это много? - Не спешите радоваться, - Хань сделал паузу, глядя на Ши Юна. - Такая щедрость - не подарок. Это необходимость. Он обвел взглядом горизонт, словно видел то, что было скрыто за скалами. - Мастера других сект, похоже, опомнились. До них дошло, что именно произошло на отборе. И они, мягко говоря, недовольны. Главы сект не могут отменить выбор Мастера Мо, что сделано - то сделано. Но они могут изменить условия турнира. Хань обеспокоенно посмотрел на ребят. - В этом году формат изменится. Раньше все бились против всех. В этот раз каждая секта выставит своего лучшего ученика на поединок против каждого из вас. В воздухе повисла пауза. - Что это значит? - аккуратно спросил Ши Юн. - Это значит, - медленно и отчетливо произнес Хань, - что вам не удастся отсидеться за спиной у сильного союзника. Каждому из вас предстоит столкнуться с лучшим из лучших. Другие секты не просто хотят победить. Они хотят показательно унизить нашего Мастера. Они хотят раздавить вас. Повисшую тишину нарушил холодный, недовольный голос Бай Лина. - Наш клан выделил секте много ресурсов. Почему мы должны ограничивать себя в чем-то? - спросил он, скрестив руки на груди. - Нам нужны лучшие техники и много камней эссенции для культивации. Хань медленно повернул голову и пронзительно посмотрел на ледяного близнеца. - Потому что Мастер Мо верит, что истинная сила рождается из необходимости, а не из излишеств. К тому же, правила турнира запрещают сектам выделять более пятисот баллов. Цены у всех сект региона идентичны. Те люди у дверей павильонов - наблюдатели от других сект. Пока турнир не закончится, они будут следить за каждым баллом. Кроме того, зачем новичкам выполнять задания секты после окончания турнира? Они ведь все получат еще до его начала. Он глубоко вздохнул. - У вас меньше месяца. Тратьте свои баллы с умом. Тренируйтесь так, будто от этого зависит ваша жизнь. Потому-что так оно и есть. Не теряйте ни минуты. Что касается наград за победу в турнире - поверьте, они вас порадуют. С этими словами он развернулся и ушел, оставив их одних с мыслями о том, что они только что превратились из команды-фаворита в главную мишень для всего региона. Ли Чэнь посмотрел на свой нефритовый жетон. На его гладкой поверхности ярко светилась цифра «500». Огромная сумма еще час назад теперь казалась неприлично малой. - Идемте, - сказал он Ши Юну и Су Юэ, нарушая гнетущую тишину. - Пока павильоны не закрылись, нам нужно узнать, что можно купить за эти пятьсот баллов. Троица направилась прямиком в библиотеку. Знакомый высокий, сутулый мужчина на входе окинул их уже не таким презрительным, но все еще холодным взглядом. - Мы хотели бы узнать цены на техники, - обратился к нему Ли Чэнь. - Все просто, - проскрипел страж. - Любая техника со второго этажа, доступная вашему рангу, стоит пятьсот баллов. Ши Юн издал сдавленный стон. Вся их награда за один-единственный свиток. - А что насчет третьего этажа? - не унимался Ли Чэнь. Страж усмехнулся, обнажив желтоватые зубы. - Мечтать не вредно. Техника с третьего этажа обойдется в полторы тысячи баллов. Но она дарует совершенно другой уровень силы. Подавленные, они покинули библиотеку и направились к павильону ресурсов. За стойкой сидел все тот же скучающий мужчина, буднично пересчитывающий камни эссенции. - Что предлагает ваш павильон?, - спросил Ли Чэнь. Мужчина, не отрываясь от своего занятия, бросил через плечо: - Камни эссенции разного качества, целебные пилюли. артефакты... - Сколько стоят пилюли? - воодушевившись спросила Су Юэ. - Пилюля Низкого качества, заживляет легкие раны за пару дней - сто баллов, - не поднимая глаз ответил мужчина. Пилюля среднего качества, способная срастить переломы за сутки, - двести пятьдесят баллов. Пилюля высшего качества, которая может вытащить с того света даже сильно изувеченного физически и духовно культиватора Царства Пробуждения и Царства Основания, - полторы тысячи. - Что?! - не выдержал Ши Юн. - Пилюля высшего качества по цене техники с третьего этажа?! Мужчина наконец поднял глаза и не скрывая раздражения уставился на Ши Юна. - А ты как думал, дубина? Жизнь всегда дороже знаний. Зачем тебе техники, если ты не волосок от смерти. К тому, такие пилюли на вес золота даже в крупных кланах, не говоря уже о небольших сектах. Он лениво ткнул пальцем в сторону ящиков с тускло светящимися кристаллами. - Камни эссенции, если вам это по карману, стоят сто баллов за десять штук низкого качества. Ши Юн мысленно подсчитал. Чтобы зарядить свой Сокрушающий Импульс хотя бы несколько раз, ему понадобится уйма камней. Их награда таяла на глазах. Мужчина махнул рукой в сторону запертой витрины, где на бархатных подушках лежали кинжалы и амулеты, испускающие слабое свечение. - Есть еще отдел с артефактами, но можете даже не смотреть. На турнире новичков их использование строго запрещено. Организаторы оценивают истинный талант, а не кошелек секты. Троица вышла из павильона в полном молчании. Их щедрая награда внезапно превратилась в пыль. Пятьсот баллов - это либо одна базовая техника, либо две средние пилюли. Выбор был не просто сложным, он был жестким. Они неспешно дошли до своего нового жилья. Прежде чем разойтись по комнатам, Ли Чэнь остановил Ши Юна И Су Юэ. - Встречаемся в общем зале сегодня ночью. Нам нужно все обсудить.