Глава 16 — Глава 15. Десятый день

Глава 15. Десятый день Утро десятого, последнего дня, началось не с тишины, а с оглушительного грохота, от которого содрогнулись даже толстые стены корпуса новичков. Ли Чэнь и Ши Юн, проведшие тревожную, почти бессонную ночь, одновременно выскочили в коридор. Шум, похожий на раскаты грома, доносился со стороны центральной арены. Они вышли на галерею и увидели то, чего никогда не видели раньше: на арене собралась большая толпа. Она состояла в основном из учеников в синих одеждах, но внимание привлекали несколько элегантных фигур в зеленых халатах из третьего корпуса, стоявших особняком. Их присутствие означало, что бой был не рядовым. В центре арены, в вихре чистой, концентрированной энергии, сошлись двое. Один из них - высокий и худой, с резкими, хищными чертами лица, был воплощением грома. Он не стоял на месте, его тело двигалось в рваном, непредсказуемом ритме. Воздух вокруг него потрескивал и пах озоном. - Разряд Тысячи Змей! - выкрикнул он и с его пальцев сорвался целый рой тонких, извивающихся молний. Они не летели по прямой, а скользили по каменным плитам, пытаясь окружить противника и ударить со всех сторон. Второй ученик, напротив, казался его полной противоположностью. Он был ниже ростом и крепко сбит, а его лицо выражало абсолютное спокойствие. Ученик стоял почти неподвижно в центре этого электрического хаоса. - Сияющий Бастион, - ровным голосом произнес он. Вокруг него мгновенно возник купол из чистого, золотого света. Змеи молний бились об него, как мотыльки о стекло и бессильно рассыпались снопами искр. Плиты арены гудели от столкновения двух стихий. - Заклинатель Грома против Заклинателя Света, - с благоговением прошептал Ши Юн, вцепившись в перила так, что побелели костяшки. - Я читал о них. Свет - невероятно редкая стихия! Проклятье, какая же яростная от них исходит аура, меня будто сейчас изнутри разорвет! Ли Чэнь молча наблюдал. «Это не просто бой, верно? Это противостояние двух тактик. Ученик с молниями - охотник. Каждая его атака быстрая, яростная, нацеленная на то, чтобы пробить брешь и закончить бой одним ударом. Но он тратит огромное количество сил, его дыхание уже стало тяжелым. Заклинатель Света - страж. Он не ищет победы в атаке. Он создает неприступную крепость, вынуждая противника выдохнуться, разбиться о его защиту. Его энергия кажется неиссякаемым источником, спокойным и глубоким». - Неужели ты будешь прятаться за своими щитами весь день, Гуан Цзинь?! - взревел Заклинатель Грома, быстро теряя терпение. - Сражайся как мужчина! Вместо ответа Гуан Цзинь медленно поднял руку. - Солнечный плен. С неба прямо на его противника обрушился толстый как колонна луч света. Заклинатель Грома едва успел увернуться. Луч ударил в плиты арены позади, оставив глубокую, оплавленную борозду, от которой поднимался дым. Бой достиг кульминации. Заклинатель Грома, понимая, что проигрывает в войне на истощение, пошел ва-банк. - Небесный Дракон, Пожирающий Гром! - взревел он. Вся оставшаяся в его теле энергия хлынула наружу, формируя над его головой чудовищную фигуру извивающегося дракона из чистой молнии. Фигура была огромной, она заслонила собой утреннее небо и от ее пронзительного рева у Ли Чэня заложило уши. Но Заклинатель Света даже не дрогнул. - Солнечный Щит, - спокойно произнес он и выставил перед собой ладонь. Перед ним возник небольшой, размером с тарелку диск из спрессованного, сияющего золота. По сравнению с гигантским драконом он казался игрушечным. Дракон молнии с ревом рухнул вниз. В момент столкновения не было взрыва. Произошло нечто более странное. Солнечный Щит втянул в себя голову дракона, будто поглощая его и чудовищная фигура начала распадаться, превращаясь в безвредные потоки энергии, которые щит поглощал без остатка. И в тот момент, когда атакующий обессилил, с ужасом глядя на свою растворяющуюся технику, Заклинатель Света сделал свой последний ход. Он щелкнул пальцами. - Солнечный Плен, вторая ступень, - произнес он С неба снова обрушился луч света, но казалось, что в этот раз луч был еще массивнее, чем в прошлый. Заклинатель Грома не успел даже вскрикнуть - его просто впечатало в каменные плиты арены, где он и остался лежать, искалеченный и побежденный. Тишина. А затем толпа взорвалась криками. - Я же говорил! - восторженно кричал один из зрителей, размахивая мешочком. - Техники Гуан Цзиня непобедимы! Я поставил на него все свои баллы за месяц! - Проклятье! - сокрушался другой, хватаясь за голову. - Проиграл все! Теперь придется копаться в этом проклятом лесу, чтобы отработать долг! Говорят, на кону стояло слишком много... Лэй Фэн теперь надолго останется без подпитки. Ли Чэнь и Ши Юн переглянулись. Они мгновенно поняли. Арена была не просто тренировочной площадкой. Арена - это биржа. Место, где сражались не только за славу, но и за ресурсы. Место, где можно было стремительно разбогатеть или потерять все. Они вернулись в комнату и Ши Юн, возбужденно размахивая руками, не мог успокоиться. - Ли Чэнь, ты это видел?! Ты слышал?! Баллы! Нам не нужно месяцами заниматься всякой ерундой! Мы можем выиграть все, что нам нужно, прямо здесь! Один удачный бой - и у нас будут камни, пилюли из трав, лучшие техники! - Видел, - согласился Ли Чэнь, задумчиво сидя в углу комнаты. Он смотрел на свои руки, вспоминая ослепительную мощь победителя. - Но ты видел и другое. Уровень их контроля, их запас энергии... Мы не сможем драться с ними - они разорвут нас на куски. Разница в силе катастрофически велика. Ли Чэнь почесал подбородок. «Ставки - наш единственный шанс. Это система, а у любой системы есть правила и слабые места. Если мы не можем победить силой, мы должны побеждать умом. Изучать бойцов, их стили, их слабости. И ставить на победителя. Это тоже своего рода битва, только интеллектуальная». Он посмотрел на Ши Юна, который все еще горел от нахлынувшего энтузиазма. - Ты прав, это наш шанс. Но прежде чем вступать в игру, нужно узнать ее правила. Пойдем. - Куда? - удивился Ши Юн. - Туда, где можно узнать все о баллах и заданиях. В павильон ресурсов. Павильон ресурсов оказался самым оживленным местом в секте. В отличие от тишины библиотеки, здесь гудел улей голосов. Ученики сновали туда-сюда, кто-то сдавал отчеты, кто-то ссорился из-за награды. В центре зала висела огромная черная доска, на которой были закреплены десятки деревянных и нефритовых табличек - это были задания секты. За длинной стойкой сидел скучающий мужчина, лениво перебирая свитки. Ли Чэнь вежливо поклонился. - Старший брат, мы новички, только что прошедшие испытание. Не могли бы вы разъяснить нам, как работает система баллов секты? Мужчина оторвал от него сонный взгляд. - Все просто, - проскрипел он. - Баллы - это кровь секты. За них вы получаете все: комнаты ближе к жиле эссенции, доступ к техникам выше базовых, наставления от старшего брата Ханя и прочее. Он указал на доску. - Задания делятся на ранги. Желтые - для вас, новичков из Царства Пробуждения. Сбор трав, помощь алхимикам и тому подобное. Платят гроши. Черные - для опытных учеников. Охота на магических зверей, задания вне стен секты. Опасно, но прибыльно. Но существуют и золотые задания. Их в частном порядке выдают Мастер секты или старший брат Хань. Сколько за них получают - известно только тем, кто их выдает и кто берет. Ши Юн уже жадно разглядывал таблички. - А есть задания, где нужно драться? Мужчина посмотрел на него и хмыкнул. - Официальных дуэлей за баллы между учениками нет, если только вы сами не договоритесь о ставке. Но есть задания по устранению угроз. Например, выследить и уничтожить банду культиваторов-разбойников, что грабит торговцев у подножия. Это черный ранг. Сунетесь туда сейчас - и от вас даже мокрого места не останется. Пока они изучали доску, к ней подошли знакомые фигуры - Чжан и Лю, те самые, что заманили их в лес. Они безэмоционально посмотрели на Ли Чэня и Ши Юна, сняли с доски последнюю простую табличку Желтого ранга - «помощь в саду духовных трав» - и направились к выходу. - Удачи в поисках работы, деревенщины, - бросил Чжан через плечо. Ши Юн побагровел и уже открыл было рот, чтобы ответить, но Ли Чэнь положил ему руку на плечо, останавливая. Он молча посмотрел вслед удаляющимся фигурам и задумался. «Это их новый план? Они поняли, что грубая сила на территории секты под запретом, а за стены секты нас уже не выманишь. Но есть способы сломать человека иначе. Они не будут бить нас. Они просто не дадут нам дышать. Будут перехватывать самые простые задания, оставляя нам либо ничего, либо смертельно опасные миссии. Они хотят, чтобы мы либо начали отставать от них в прогрессе из-за нехватки ресурсов, либо погибли в лесу в отчаянных попытках что-то заработать». Битва уже началась, просто теперь она велась не на арене. Ли Чэнь и Ши Юн вернулись в комнату. День пролетел в обсуждениях и планировании, но чем ближе был вечер, тем сильнее нарастало ощущение, что кое-что идет совсем не по плану. В соседней комнате было все также тихо Когда солнце коснулось верхушек скал, окрасив туман в багровые тона, в их дверь уверенно постучали. На пороге стоял старший брат Хань. В руках он держал три аккуратно сложенные стопки новой одежды - халаты из плотной синей ткани. - Поздравляю, - сказал он ровным, деловым тоном. - Вы уложились в срок. Вот ваша форма учеников второго корпуса. Собирайте вещи и переодевайтесь. Он протянул две стопки Ли Чэню и Ши Юну. Третью он продолжал держать в руках. - Благодарим, старший брат, - почтительно кивнул Ли Чэнь. - Вас должно быть трое, - Хань обвел комнату холодным взглядом. - Где девушка из соседней комнаты? - Она… в уединении, - быстро ответил Ли Чэнь, пытаясь выиграть хоть несколько минут. - У нее был сложный прорыв. Ей нужно время, чтобы стабилизировать энергию. Она скоро выйдет. Хань нахмурился. - Времени нет. Сбор для перевода во второй корпус - через час. Мастер Мо не любит опозданий. Если она не появится, я буду вынужден доложить о ее провале. Не дожидаясь ответа, он развернулся и решительно направился к двери Су Юэ. Его шаги гулко отдавались в тихом коридоре. В этот момент из-за угла коридора, вальяжно поправляя свои безупречные одежды, вышли Бай Лин и Бай Ле. Они уже направлялись на сбор, но увидев напряженную сцену, остановились и не скрывая ехидных улыбок решили насладиться моментом. Огненный близнец Бай Ле окинул взглядом Ли Чэня и Ши Юна, а затем демонстративно заглянул им за спины. - А где же третья из вашего жалкого трио? - протянул он с издевкой. - Не получилось? Какая досада. Ли Чэнь медленно повернул голову и не сказав ни слова просто посмотрев на Бай Ле. Его взгляд был абсолютно спокойным, лишенным гнева или страха. Но в этой спокойной, бездонной тьме его зрачков было что-то такое, отчего у Бай Ле по спине пробежал холодок. Ухмылка застыла на его лице, а затем медленно сползла. На одно короткое мгновение ему показалось, что он смотрит не на беспомощного новичка, а на холодного и расчетливого тактика, который просто ждет удобного момента, чтобы сделать свой победный ход. Бай Ле инстинктивно сделал полшага назад, чувствуя необъяснимый дискомфорт. - Что уставился, мусор? - нервно бросил он, пытаясь скрыть свою секундную слабость. Ледяной близнец Бай Лин, заметивший эту перемену, одернул брата. - Не трать на них время, Ле. Скоро их останется только двое. Пойдем. В этот момент, Хань, дошедший до конца коридора, остановился перед дверью Су Юэ. Он поднял руку и нанес три громких, отчетливых удара, которые прозвучали как приговор. Ли Чэнь и Ши Юнь затаили дыхание. Хань нахмурился. - Я чувствую хаотичные колебания эссенции за дверью. Если она не завершила прорыв правильно, последствия могут быть... необратимыми.