Бам! Бам!
Ветхая деревянная дверь ходила ходуном, пыль и труха сыпались с косяков, смешиваясь с просачивающейся дождевой водой.
Пэй Е не ответил. Он уже стоял посреди комнаты, крепко сжимая рукоять меча. Его дыхание было ровным, а взгляд — холодным и сосредоточенным.
«Старый Сянцзы» за дверью, казалось, потерял остатки терпения. Удары стали неистовыми, звериными.
ТРЕСК!
Старый, подточенный временем деревянный засов не выдержал. С жалобным стоном он переломился пополам, и дверь распахнулась настежь, ударившись о стену.
Ветер и дождь мгновенно ворвались в сухую комнату.
На пороге, в вспышке молнии, стояла фигура. Старый Сянцзы сгорбился, его руки безвольно свисали почти до колен, а голова была неестественно запрокинута. Соломенный плащ промок насквозь и прилип к телу, напоминая шкуру утопленника.
Но самым жутким был запах.
Стоило двери открыться, как комнату заполнил не запах сырости или гнилого трупа, а густой, сводящий с ума аромат еды. Это пахло так, словно в огромном котле часами томили жирное мясо с дорогими специями — бадьяном, корицей и гвоздикой.
— Еда... — прохрипело существо, которое когда-то было соседом Пэй Е.
Оно шагнуло вперед. Движение было резким, дерганым, словно марионетку дернули за нитки.
Пэй Е не стал ждать.
Жар в его груди, то самое «увечье», которое мучило его годами, теперь разливался по венам горячей силой. Мир вокруг словно замедлился. Он видел каждую каплю дождя, влетающую в дверной проем, видел, как напрягаются мышцы под мокрой одеждой старика.
Шаг вперед. Удар.
Меч в руке юноши сверкнул холодной сталью. Это был простой прямой выпад, которому учил его старый даос. Никаких изысков, только скорость и точность.
Клинок вонзился в плечо Старого Сянцзы.
Пэй Е нахмурился. Ощущение от удара было неправильным.
Меч не встретил сопротивления кости или упругости живой плоти. Он вошел в тело старика так же легко, как нож входит в разваренную свинину.
Сянцзы даже не пошатнулся. Он словно не заметил раны. Его рука метнулась вперед, целясь в горло Пэй Е. Ногти на пальцах были черными и длинными, как когти зверя.
Пэй Е отпрянул, выдергивая меч.
Из широкой раны на плече старика не брызнула кровь. Оттуда потекла густая, коричневатая жидкость, похожая на мясную подливку. И запах стал еще сильнее, настолько насыщенным, что к горлу подступила тошнота.
— Он... сварен заживо? — пронеслось в голове Пэй Е.
Внутри этого тела не осталось ничего человеческого. Кости размягчились, плоть превратилась в еду. Только какая-то чуждая сила заставляла этот мешок с мясом двигаться.
— Бессмертие... — булькнул Сянцзы, снова бросаясь в атаку. На этот раз он прыгнул всем телом, пытаясь повалить юношу.
Пэй Е скользнул в сторону, пропуская неуклюжую тушу мимо себя.
Его тело, обычно слабое и быстро устающее, сейчас двигалось с пугающей легкостью. Горячий камень в груди пульсировал, требуя действий.
«Голову», — подсказал инстинкт.
Пэй Е развернулся на пятках. Меч описал дугу в воздухе.
Удар пришелся точно по шее.
Голова Старого Сянцзы, держащаяся на размягченных позвонках, отделилась с влажным чавкающим звуком. Она покатилась по полу, остановившись у ножки стола. Тело сделало еще два шага по инерции и с тяжелым шлепком рухнуло в грязь у порога.
В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь шумом ливня.
Пэй Е тяжело дышал, но не от усталости, а от странного возбуждения. Он опустил взгляд на отрубленную голову.
Глаза старика все еще вращались, а рот продолжал беззвучно открываться и закрываться.
В дыре на лбу, которую Пэй Е заметил раньше, что-то зашевелилось.
Оттуда медленно выполз белый, мясистый отросток. Он был похож на толстый корень женьшеня или на жирного червя. Отросток слепо тыкался в воздух, источая тот самый сводящий с ума аромат.
Это было «семя».
То самое, что «Бессмертный» дал Сянцзы, чтобы тот «выздоровел».
Голод.
Дикий, нечеловеческий голод захлестнул Пэй Е.
Жар в груди стал нестерпимым. Ему казалось, что если он сейчас же не получит это, он сгорит изнутри.
Его рука сама потянулась к голове.
Он схватил белый отросток пальцами. Тот был теплым и пульсирующим.
Разум кричал: «Это мерзость! Это паразит из мозгов мертвеца!».
Но тело знало лучше.
Тело знало, что это — еда.
Пэй Е сжал отросток.
В следующее мгновение белая плоть в его руке начала таять. Она превратилась в поток теплой энергии, который впитался прямо через кожу ладони.
Волна блаженства накрыла его с головой.
Тяжесть в груди исчезла. Жар сменился приятным теплом. Дышать стало легко, как никогда в жизни.
Словно он впервые за много лет сделал полный вдох.
Отросток исчез без следа.
Голова Старого Сянцзы тут же почернела и ссохлась, превратившись в гнилой череп, обтянутый кожей. Тело у порога тоже начало стремительно разлагаться, растекаясь лужей зловонной грязи. Аромат еды исчез, уступив место запаху тлена.
Пэй Е стоял над останками, глядя на свою руку.
Дождь за дверью начал стихать.
Он понял.
Большеухий никуда не возносился. И Сянцзы не стал бессмертным.
Для тех существ, что называют себя «Бессмертными», люди — это просто почва. Горшки, в которые они сажают свои семена. Они выращивают в людях «плоды», маринуют их в собственных желаниях и страстях, а когда те созревают — приходят собирать урожай.
А он...
Пэй Е приложил руку к груди.
Внутри него тоже что-то сидело. Но оно не было «семенем», которое ждет, чтобы его съели.
Оно само хотело есть.
Он переступил через останки соседа и вышел на крыльцо.
Дождливая улица была пуста.
Где-то там, в темноте, бродили другие «сборщики урожая». Или, может быть, сами хозяева.
Пэй Е крепче сжал меч. Его глаза в темноте на мгновение вспыхнули тусклым золотом.
— Значит, кто кого съест, — тихо произнес он в пустоту ночи.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 23.01.2026