Любой мог бы заметить, что Небесный Владыка набрал в рот воды, готовясь обрушить ливень.
Ветер уже просачивался сквозь его стиснутые зубы; старое дерево жужуб во дворе начало крениться и стонать. Пэй Е поспешно занес стол, табуретки и корзины внутрь дома. Не прошло и мгновения, как небеса разверзлись, и тяжелый дождь с грохотом обрушился на землю.
Мир погрузился во мрак, словно небо и земля поменялись местами. Даже в самые неистовые летние дни прошлых лет редко можно было увидеть такой сильный дождь.
Вода лилась с крыши сплошной стеной, мгновенно превращая двор в болото. Пэй Е плотно закрыл деревянную дверь и подпер ее засовом, отсекая рев бури снаружи. В комнате стало тихо, лишь шум дождя по черепице напоминал барабанную дробь.
Он зажег масляную лампу. Тусклый огонек заплясал, отбрасывая длинные тени.
Пэй Е сел на кровать, скрестив ноги, и привычно положил руку на грудь.
То странное чувство вибрации, которое он испытал под старой ивой, исчезло, стоило ему отойти от дерева. Теперь «камень» внутри него снова стал холодным и неподвижным, как и все последние годы.
Это «увечье» он получил в десять лет. Тогда он тяжело заболел, горел в лихорадке три дня и три ночи, а когда очнулся, почувствовал эту тяжесть в груди. Старый даос, воспитавший его, проверил его пульс, помрачнел, но ничего не сказал. Лишь велел усерднее практиковать дыхательные упражнения.
С тех пор его выносливость стала хуже, чем у обычных людей. Стоило немного пробежаться — и легкие начинали гореть, а ноги наливались свинцом.
Но сегодня...
Пэй Е вспомнил тот запах.
Густой, жирный аромат вареного мяса и специй, смешанный с запахом сырой земли и дождя.
И тот след. Огромный, глубокий, словно лапа титанического зверя, вдавившая грязь на несколько *цуней* (1 цунь ≈ 3,33 см).
— Бессмертные... — снова пробормотал он, глядя на пляшущее пламя.
Старый Сянцзы говорил, что Большеухий «вознесся».
Если под «вознесением» понимать то, что его сожрало какое-то чудовище, оставив лишь запах приправы, то да, он определенно покинул этот мир.
Пэй Е тряхнул головой, прогоняя жуткие мысли. Он потушил лампу и лег.
Шум дождя снаружи был убаюкивающим. Усталость взяла свое, и веки юноши сомкнулись.
***
Он не знал, сколько времени спал, когда пришел сон.
Это был странный сон.
Во сне не было ни «его», ни человеческого тела. Было только ощущение.
Холод.
Пронзительный, влажный холод, который был ему приятен.
Он словно плыл в бесконечном потоке черной воды. Или, может быть, он сам был этой водой?
Его тело было длинным, мощным, покрытым чем-то твердым и гладким. Он чувствовал, как его мышцы перекатываются, разрезая потоки. Каждое движение было наполнено пугающей силой.
Вокруг была тьма, но он «видел». Не глазами, а всем существом.
Он чувствовал дрожь каждой капли дождя, падающей в реку. Чувствовал тепло живых существ, прячущихся в норах на берегах.
Голод.
Внезапно пришло чувство голода. Оно было не в желудке, а где-то глубже, в самой его сути. Древний, ненасытный голод.
Он поднял голову.
Над поверхностью воды бушевала буря. Молнии разрывали небо, освещая мир мертвенно-бледным светом.
В одной из вспышек он увидел свое отражение в черной воде.
Это была не человеческая голова.
Вытянутая морда, покрытая черной, как смоль, чешуей. Глубокие, вертикальные зрачки, горящие холодным золотым светом. И длинные усы, развевающиеся на ветру, словно водоросли.
Рога не было.
Безрогий дракон.
*Чи*.
Он открыл пасть и издал звук.
Это был не рев зверя, а низкий, вибрирующий гул, от которого задрожала сама вода и, казалось, даже скалы на берегу.
*«Еда...»*
Мысль была простой и четкой.
Ему нужно было мясо. Ему нужна была кровь. Желательно — что-то, содержащее духовную силу (Ци).
Он рванулся вперед. Скорость была невероятной. За одно мгновение он преодолел расстояние в десятки *чжанов* (1 чжан ≈ 3,33 м).
Река, горы, лес — все проносилось мимо размытым пятном.
Он почуял что-то впереди.
Вкусный запах.
Слабый, но отчетливый аромат чего-то «особенного». Не простого зверя, а человека... но человека с «вкусом».
Он выполз на берег. Его длинное чешуйчатое тело скользило по грязи без малейшего звука, сливаясь с ночной тьмой и дождем.
Впереди был ветхий домик.
Он знал этот домик.
Он подполз ближе, его золотые глаза сузились. Он чувствовал биение сердца внутри.
Тук-тук. Тук-тук.
Он поднялся, опираясь на хвост, и заглянул в окно.
Внутри, на кровати, спал юноша.
Юноша с бледным лицом и нахмуренными бровями.
Существо смотрело на юношу.
Юноша во сне смотрел на существо.
Внезапно золотые глаза дракона расширились.
Он увидел... себя.
Он увидел, что юноша на кровати — это он сам. А он, стоящий под дождем и заглядывающий в окно — это...
БАМ!
Пэй Е резко сел на кровати, жадно глотая воздух.
Холодный пот струился по его лбу, смешиваясь с влажностью воздуха. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица, готовое проломить ребра.
— Ха... ха... — он вытер лицо дрожащей рукой.
В комнате было темно. Дождь снаружи все еще лил, но уже тише.
Пэй Е опустил руку на грудь.
Там было горячо.
«Камень» внутри, который годами был ледяным, сейчас излучал жар. Не обжигающий, а странно теплый, словно кто-то раздул уголек, тлеющий в золе.
И вместе с этим теплом пришло еще одно чувство.
Голод.
Дикий, звериный голод, от которого сводило желудок и кружилась голова. Тот самый голод из сна.
Пэй Е вскочил с кровати, подбежал к столу и схватил холодную рыбу, оставшуюся с ужина. Он начал есть, почти не жуя, давясь костями, но голод не утихал. Это было не желание наполнить желудок едой.
Его тело требовало чего-то иного.
Он замер, держа в руке кусок рыбы.
Его взгляд упал на окно.
Бумажная перегородка окна была влажной и слегка порванной от ветра.
Но сквозь дыру он увидел, что дождь почти прекратился.
И там, в темноте двора, у самых ворот...
Стоял человек.
Пэй Е затаил дыхание.
Человек стоял неподвижно, закутанный в широкий плащ из соломы (мино), с надвинутой на глаза шляпой.
Но Пэй Е узнал его по позе.
Это был Старый Сянцзы.
— Братец Пэй... — голос старика донесся сквозь шум капель, хриплый и странный, словно в его горле была вода. — Ты проснулся?
Пэй Е медленно положил рыбу на стол и нащупал рукоять короткого меча, который всегда лежал у изгоголовья — подарок покойного даоса.
— Проснулся, — ответил он, не открывая дверь. — Чего тебе, Старый Сянцзы? Ночь на дворе.
— Хе-хе... — старик издал тот же смешок, что и днем, но теперь в нем не было и следа веселья, только какой-то механический скрежет. — Бессмертный... Бессмертный дал мне лекарство. Я теперь здоров. И ты... ты тоже можешь выздороветь.
— Иди спать, — холодно бросил Пэй Е, сжимая рукоять меча.
— Я принес тебе... поесть, — продолжал старик, делая шаг к двери. — Ты ведь голоден, правда? Я слышу, как урчит твой живот... или это не живот?
Пэй Е напрягся. Жар в его груди пульсировал в такт шагам старика.
— Не подходи.
— Это мясо Бессмертного... — прошептал Старый Сянцзы, подходя к самому окну.
В щель Пэй Е увидел его лицо.
Глаза старика закатились, видны были только белки. А на лбу, там, где днем был нарисован синий символ... теперь была дыра.
Словно что-то пробило череп изнутри. Или *выросло* из него.
— Вкусно... — прохрипел старик и с силой ударил в хлипкую дверь.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 23.01.2026