Следующие несколько дней убежище напоминало военный лагерь, работающий на пределе возможностей. Под руководством Лин Мо каждый нашёл своё место, а в воздухе витала странная смесь напряжения, надежды и усталости.
Ван Тешань стал остриём операции «чистки лука». Он не лез на рожон, а, словно опытный охотник, осторожно зачищал от зомби ближайшие улицы, выискивая следы активности «Чёрной змеи». Он брал с собой немного людей — каждый раз по двое самых спокойных и опытных из обычных выживших (не из основной команды), чтобы и обучить их, и не привлекать лишнего внимания.
После первой вылазки они вернулись лишь с несколькими убитыми зомби и кое-какими припасами из придорожных магазинов. Людей «Чёрной змеи» они не встретили. Ван Тешань не унывал. На собрании он разложил нарисованную от руки и постоянно пополнявшуюся карту местности и, указывая на несколько точек, спокойно проанализировал:
— В круглосуточном магазине на восточной улице есть свежие следы грабежа, действовали грубо, в стиле «Чёрной змеи». У заброшенной школы на юге — свежие следы шин, возможно, их поисковый маршрут проходил там. Нам нужно время, чтобы понять их распорядок.
Его спокойствие и профессионализм вселяли уверенность. Чжан Мэн смотрел на карту, и хоть у него и чесались руки, но он понимал, что сейчас не время для геройства.
Сам же Чжан Мэн получил «ответственное задание» — охранять убежище и тренировать новичков. Это для него было посложнее, чем сражаться с Мясником.
На тренировочной площадке (расчищенном пятачке земли) разворачивались настоящие «трагедии».
— Ноги! Следи за ногами! Стойка должна быть твёрдой! Ты что, тростинка, что ли? Ветром сдует? — Чжан Мэн, уперев руки в бока, орал на задыхающуюся и пошатывающуюся Чжоу Цянь. Он пытался подражать Ван Тешаню и Лин Мо, но с его простодушным лицом это выглядело скорее забавно.
Сунь Юй, стиснув зубы, с ещё не зажившей рукой снова и снова отрабатывал самые простые удары, его повязка промокла от пота. Чжоу Цянь, бледная, была на грани обморока, она была самой слабой и несколько раз чуть не упала, глядя на Чжан Мэна со страхом и обидой.
— Брат... брат Мэн, можно... отдохнуть? — со слезами в голосе попросила она.
Чжан Мэн почесал в затылке, посмотрел на её бледное лицо, и его сердце дрогнуло. Он уже хотел было согласиться, но вспомнил приказ Лин Мо «никаких поблажек» и, проглотив слова, нахмурился:
— Нельзя! Сейчас больше пота — потом меньше крови! Продолжать! Кто будет лениться, вечером паёк урежу вдвое!
Угроза «урезанного пайка» в условиях нехватки еды действовала лучше любого наказания. Все, скривившись, продолжили тренировку. Но Чжан Мэн, хоть и был строгим, но не жадничал знаниями. Если он видел, что кто-то делает что-то совсем неправильно, он, покраснев, пытался объяснить, как надо, и его неуклюжие попытки подобрать слова иногда заставляли измученную Чжоу Цянь тайком улыбаться.
Профессор Ло же полностью погрузился в свою «теоретическую лабораторию». Без оборудования он полагался на логику и математику. Лин Мо принёс ему все книги, которые могли иметь отношение к его исследованиям, даже, казалось бы, бесполезные аннотации к косметике (из-за химического состава) и инструкциям к пестицидам (из-за органических соединений). Профессор был на седьмом небе от счастья. Он мог целыми днями сидеть над исписанными формулами листками, то хмурясь, то бормоча что-то себе под нос.
— Господин Лин, — иногда он взволнованно подбегал к Лин Мо, указывая на какую-то сложную молекулярную формулу, — смотрите! Если соединение с такой структурой сможет стабилизировать топологическую структуру энергетического кристалла, то побочные эффекты значительно снизятся! Теоретически, теоретически это вполне возможно! Только... нам не хватает ключевого катализатора и способа это проверить. — его глаза горели чистым научным интересом, который на время затмевал ужасы апокалипсиса.
Лин Мо молча запоминал упомянутые им химические вещества и возможные катализаторы — это были цели для будущих поисков.
Тем временем Чжао Мин и Ли Цзин наладили связь с командой Вэй Цзяньго. Они общались с помощью световых сигналов, просто и эффективно. Люди Вэй Цзяньго поблагодарили Лин Мо за информацию о «Чёрной змее» (особенно об У Куне и «сенсоре»), которая подтвердила их собственные догадки. Они согласились помочь в операции «чистки лука», взяв на себя наблюдение и противодействие силам «Чёрной змеи» с запада, и поделились информацией о их блокпостах и патрулях.
Это было хорошее начало. Хрупкий союз, скреплённый общей угрозой, начал формироваться.
Однако под спокойной поверхностью всегда таятся течения.
Этой ночью Су Сяожоу дежурила по уборке мусора. Она несла совок с отходами к designated мусорному месту у задней двери. Бледный лунный свет освещал её измождённое и полное противоречий лицо. От былой красоты королевы факультета не осталось и следа. Теперь она была лишь одной из многих, борющихся за выживание на самом дне, и постоянно боялась, что Лин Мо припомнит ей прошлое.
Когда она высыпала мусор и собралась возвращаться, из тени раздался тихий, знакомый и пугающий голос:
— Сяожоу...
Су Сяожоу замерла и резко обернулась. В тени прятался один из прихвостней Чэнь Хао (тот самый худой, которого наказали и отправили на грязные работы). Его глаза бегали.
— Ты... что тебе нужно? — дрожащим голосом спросила Су Сяожоу, отступая на шаг.
— Сяожоу, не бойся, — замахал руками худой. — Я просто хотел спросить... Лин Мо и его люди, они случайно не ищут... светящиеся кристаллы?
Сердце Су Сяожоу ёкнуло. Она действительно несколько раз слышала, как Лин Мо и Ван Тешань вполголоса говорили об «энергетических кристаллах», но боялась подслушивать и тем более спрашивать.
— Я... я не знаю! Не спрашивай меня! — она хотела как можно скорее уйти.
— Сяожоу! — не унимался худой. — Послушай! Я знаю, где они могут быть! Раньше, когда мы с Чэнь Хао... прятались, мы издалека видели очень сильного монстра, у него в голове будто что-то светилось! Это было на заброшенном химическом заводе на юге!
Энергетические кристаллы? Сердце Су Сяожоу забилось чаще. Она знала, что для Лин Мо это было очень важно. Если... если она предоставит ему эту информацию, сможет ли она искупить свою вину и изменить свою жалкую участь? Безумная мысль зародилась в её голове.
Но она тут же её отбросила. Она видела, чем кончается предательство. Ужасная смерть Чэнь Хао всё ещё стояла у неё перед глазами. Она боялась.
— Я... я не знаю, о чём ты говоришь! — бросила она в панике и, не оглядываясь, побежала обратно в убежище. Её сердце бешено колотилось.
В тени худой проводил её взглядом, полным разочарования и злобы, и бесшумно скрылся в темноте. Он рассказал ей это, конечно, не из добрых побуждений, а в надежде либо чужими руками устранить врага, либо извлечь из этого выгоду.
Этот небольшой инцидент остался незамеченным, но, словно крошечное семя, упал в беспокойную почву.
Через несколько дней операция «чистки лука» принесла первые плоды. Команда Ван Тешаня успешно устроила засаду на поисковый отряд «Чёрной змеи» из трёх человек, который отошёл от основной дороги. Они уничтожили врага без потерь, захватили два тесака, немного еды, и, что самое важное, убедились, что у них не было энергетических кристаллов, но нашли грубую, нарисованную от руки карту с отмеченными на ней возможными точками с ресурсами.
Это был хороший знак, подтверждавший правильность их тактики и подрывавший боевой дух врага.
Глубокой ночью Лин Мо в одиночестве в тайной комнате снова пытался активировать полученный от Мясника фрагмент способности «создание костяной брони». С повышением уровня эволюции и улучшением контроля над своим телом он уже мог создавать на коже рук тончайшую, но очень прочную костяную плёнку, которая защищала гораздо лучше обычной одежды.
Он чувствовал, что по мере продвижения «чистки лука» прямое столкновение с «Чёрной змеёй» было неизбежно. Ему нужно было как можно быстрее овладеть ещё большей силой, не только атакующей, но и защитной.
Когда он был погружён в свои тренировки, в его голове раздался встревоженный голос Ли Цзин:
— Брат Лин, Вэй Цзяньго передал срочный световой сигнал! Они заметили большую колонну «Чёрной змеи» — около трёх машин, больше десяти человек, — движущуюся к восточному въезду в жилой комплекс! Намерения неизвестны!
Лин Мо резко открыл глаза. В них вспыхнул холодный огонёк.
Наконец-то... началось?
Нож, «чистящий лук», кажется, наткнулся на что-то твёрдое.
Обновлено: 23.01.2026