Перевод: Alliala
Редактура: Astarmina
Слово «муж» до сих пор казалось невыносимо чужим.
Клод Адриан Виктор Робертсон фон Киллиазманн.
Она вспомнила это длинное имя, как оно сорвалось с губ архиепископа в день их свадьбы.
Принц из принцев, аристократ среди аристократов — третий сын Императора, но при этом тот, кто предпочел служить на передовой.
Герой, приносивший Империи победу в каждом сражении, в котором вызывался участвовать.
Было немало тех, кто критиковал Элизу, утверждая, что падшая аристократка, подобная ей, не имеет права монополизировать такого мужчину. Но правда заключалась в том, что её отношения с Клодом были чисто церемониальными.
За три года их брака число раз, когда он возвращался домой, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Конечно, для Элизы — которая больше не могла видеть — даже если бы он остался в городском доме, не сообщив ей, у неё не было бы способа узнать об этом.
— Он не вернётся.
— Не говорите так. Почему бы вам не написать ему, Ваше Высочество? Пожалуйста? Если вы будете чаще бывать с Его Высочеством, тогда, возможно... как супружеская пара... — голос Неллы задрожал, словно она говорила о чём-то неприличном, её слова были окутаны смущением. — ...если бы появился наследник, положение Вашего Высочества стало бы гораздо более надёжным.
Со вздохом девушка закончила предложение, и Элиза мгновенно поняла её намерение.
В тот же момент в её сознании пронеслась острая вспышка воспоминания.
Это был день, когда они говорили дольше всего со дня их свадьбы — и также самый недавний раз, когда она его видела.
— Что ты думаешь? — спросил Клод, разрывая на клочки письмо Императрицы, пока говорил.
— О чём?
— Об этом абсурдном совете.
Она не родила его, и он был настолько исключительным, что постоянно угрожал положению кронпринца — не было никакой возможности, чтобы Императрица искренне хотела, чтобы Клод стал отцом ребёнка. Это должна была быть провокация.
Напоминание её пасынку, чьи крылья были подрезаны дефективной женой.
Элиза не знала, как ответить, поэтому плотно сжала губы. Но в тот момент, когда она заколебалась, Клод, казалось, не в силах выдержать, что её взгляд не встречается с его, схватил её за подбородок и повернул к себе.
Идеальный солдат гражданской эпохи. Образец джентльмена.
Так его называли — но когда дело касалось её, он был мужчиной, полным нетерпимости. С самого первого раза, когда они встретились.
— Посмотри сюда, — его низкий голос стал диким, почти звериным. — Как, чёрт возьми, я должен спать с женщиной, которая даже не смотрит мне в глаза?
Он хлопнул дверью и выбежал.
Думать о том, чтобы иметь ребёнка от мужчины, который не выносил даже прикосновения её кончиков пальцев — полная бессмыслица.
— Он не вернётся, Нелла, — повторяя, Элиза разрушила хрупкую надежду служанки.
— ...Понятно, — после паузы Нелла пробормотала тихим голосом, как будто осознавая, что, возможно, ситуация Элизы была более понятной, чем она думала: — Ну, я полагаю, это имеет смысл. Встретить мужчину в первый раз на свадьбе, а потом видеть его лишь несколько раз — и то недолго... Должно быть, трудно сблизиться с кем-то вот так. Хотя, полагаю, так обстоят дела с аристократическими браками...
Это был не в первый раз.
Наблюдая, как Нелла щебетала, словно отруганный ребёнок, Элиза оставила слова при себе.
Она позволила своим мыслям унестись, вспоминая первый раз, когда она увидела Клода фон Киллиазманна.
— Уходи.
Поле боя было полным хаосом.
— Это не место для благородной дамы.
Даже в этом адском месте мужчина, стоявший один и непоколебимый, выглядел таким благородным.
В те времена, когда она никогда не представляла, что однажды будет связана с ним вот так, она уже думала — его безразличные глаза были мучительно прекрасны.
— Кстати, Ваше Высочество. Пришло письмо.
— Письмо?
— Да. От графа Винтерделла. Прочитать его вам?
— ...Пожалуйста, — Элиза собрала своё мимолётно похолодевшее выражение и ответила спокойно.
Среди служанок многие были неграмотными, но Нелла умела читать. Она открыла конверт, и вскоре её голос наполнил комнату.
— ...Дочери, которая изменила своё имя и теперь живёт в комфорте, забыв своего отца, — хоть это было не в первый раз, Нелла заколебалась и прочистила горло от смущения. — Ни единого письма или визита, если я не обращусь первым — где ты научилась такому неуважительному поведению? Держу пари, тебя этому научила твоя мать.
То, что он всё ещё упоминал её мать — которая сбежала более десяти лет назад — означало, что гнев отца достиг своего пика.
В первый раз, когда Элиза услышала слова своего отца через Неллу, она задрожала от стыда за то, что раскрыла свой позор перед кем-то другим. Но сейчас, спустя три года, она не чувствовала ничего.
— Ты только и делаешь, что запираешь меня в больнице на деньги своего мужа. Чем именно ты занимаешься весь день... Продолжать чтение, Ваше Высочество?
Неужели он уже забыл, что Элиза тайно обучала жён нуворишей за закрытыми дверями, чтобы оплатить его медицинские счета, лишь бы не опозорить фамилию?
— Продолжай.
В конце концов, это просто письмо.
Элиза сохраняла спокойствие.
Её отец, прикованный к постели и неспособный уйти самостоятельно, не мог сделать ей ничего, кроме как писать. Письмо было ничем иным, как чернилами на бумаге. Она могла просто игнорировать его.
Бесстыдно он отправлял ей такие письма без перерыва последние три года.
Единственной причиной, по которой она терпела его — такого неспособного, такого неумолимо жестокого — было имя Винтерделл.
Как истинная Винтерделл.
Её дедушка всегда учил её никогда не забывать вес этого имени.
Это был он, а не её отец, кто, по сути, вырастил её. Хотя он умер, когда она была ещё молодой, те десять лет, проведённые на его попечении, сформировали её на всю жизнь.
Элиза хотела защитить то, что любил её дедушка.
Она не хотела, чтобы имя Винтерделл исчезло из мира.
Даже подвергаясь насмешкам, даже будучи оскорбляемой, она выходила зарабатывать деньги и поддерживала самого отца, который только и делал, что принижал её — всё ради одной этой причины.
— Поддерживать фамильное имя, продавая своё тело мужу... кхм, кхм...
Нелла заикалась, не способная произнести грубое оскорбление вслух.
А затем...
— Ах!..
Вслед за вздохом Неллы послышался резкий хруст мятой бумаги.
— Нелла?
— П-простите... Нет, это сэр Филипп. Он здесь.
При её словах твёрдое присутствие начало приближаться.
Уверенные, целеустремлённые шаги пересекли комнату и направились прямо к изголовью кровати Элизы.
Шаги остановились прямо перед ней, и она почувствовала лёгкое постукивание по тыльной стороне ладони, словно кто-то стучал пальцем.
Затем большая плавная рука окутала её руку, и она почувствовала, как палец выводит линии на её ладони.
<Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество?>
— Давно не виделись, Филипп.
Элиза подняла взгляд, словно могла видеть его, и слабо улыбнулась.
Аромат одеколона Филиппа щекотал её нос.
Он появился как дар, когда она была на самом дне.
Оглядываясь назад, тот день и впрямь был странным.
— Ваше Высочество, Его Высочество принц прислал кого-то.
Даже главная служанка, которая обычно вламывалась без формальностей, в тот день постучала и говорила с несвойственной вежливостью.
Её голос дрожал, словно рядом с ней стоял кто-то пугающий.
Словно её только что сурово отчитали.
— Это тот, кто будет находиться рядом с вами отныне... вернее, тот, кто будет служить вам. Его Высочество просит прощения за вторжение.
Когда Элиза склонила голову в замешательстве от загадочных формулировок, она услышала приближающиеся шаги.
Как и сейчас — уверенные, прямые. Затем лёгкое постукивание по руке.
Испугавшись неожиданного контакта, она вздрогнула. Но мужчина мягко взял её руку и начертил буквы на её ладони.
<Это честь для меня встретиться с вами, Ваше Высочество.>
— А?..
— Он, эм... то есть, он немой, Ваше Высочество.
<Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.>
Мужчина, представившийся как Филипп, когда-то служил адъютантом Клода.
Он был ранен на фронте и больше не мог служить там. Поэтому по приказу господина его отправили к ней.
Она предполагала, поскольку его прислал её муж, что он не будет отличаться от других слуг.
Но Филипп был другим. Он относился к ней с глубокой, внимательной добротой.
Как Нелла — нет, возможно, даже больше, чем она.
Филипп помог ей преодолеть отчаяние.
Он брал её за руку и вёл, помогая снова ходить, напоминая ей, что оставаться взаперти только усугубит её печаль.
От постели — к пределам комнаты. От комнаты — к коридору. К саду. А затем — к миру.
Мир, который сузился после её замужества — Филипп медленно открыл его снова.
<Давайте переместим вас в пристройку.>
Потеряв зрение, Элиза стала чувствительна к звукам.
Другие слуги, и без того недобрые к ней, собирались в углах дома, чтобы смеяться и шептать оскорбления за её спиной, и она слышала каждое слово.
Филипп получил разрешение от её мужа переселить её в пристройку.
Там было тише, чем в главном доме, и в этом спокойствии Элиза нашла стабильность.
Филипп сыграл важную роль в том, как она выжила в течение этих трёх лет.
И с его приходом многие другие вещи изменились к лучшему.
Слуги, которые раньше открыто игнорировали её, теперь, по крайней мере, проявляли формальную вежливость. Еда, которая когда-то была жалкой, стала сбалансированной и питательной.
Он был как добрый знак.
Словно весна, наступающая после горькой зимы, его присутствие создавало ощущение, будто всё наконец-то начинает меняться к лучшему.
Обновлено: 03.02.2026