— Десять секунд истекли. Ну, какого цвета было украшение на шлеме, что висел третьим слева?
«… Синего».
— Мимо. Это был второй шлем.
Обучение под началом Эльсида, а именно тренировка «искусства видеть», оказалось невообразимо тяжелым испытанием. Не прошло и дня, а Леону уже казалось, будто глаза вот-вот выскочат из орбит.
Впрочем, это было ожидаемо.
Если до сих пор он задействовал возможности своего зрения лишь на тройку, то Эльсид требовал отдачи на все десять. Нет ничего удивительного в том, что глаза и голова, работавшие в три раза интенсивнее обычного, теперь отзывались пульсирующей болью.
Такой мигрени он не знал даже в те ночи, когда до рассвета засиживался за книгами!
Усталость в глазах еще можно было унять, если немного посидеть зажмурившись, но головная боль и не думала утихать, продолжая мучительно ворочаться где-то внутри.
Однако Эльсид, наблюдая за его страданиями, выглядел на редкость довольным.
— Хорошо, процесс пошел!
Услышав это, Леон на мгновение засомневался: а точно ли Эльсид святой меч, а не демонический? Но в объяснениях духа была своя логика.
— Резь в глазах – это просто сухость или лишнее напряжение. А вот с головной болью все иначе. Ты пробудил функции, которыми раньше не пользовался, и теперь застоявшиеся механизмы приходят в движение. Это ничем не отличается от работы мышц.
«Вроде мышечной боли, значит?»
— Ну, если метафорически. На деле в мозге нет болевых рецепторов, так что природа иная… Но для понимания сойдет и так.
Эльсид хотел добавить что-то еще, но оборвал себя на полуслове.
Видимо, решил, что Леону пока не под силу осознать такие тонкости или же время для подобных знаний еще не пришло.
Поэтому юноша не стал расспрашивать и лишь потер виски.
У него и так не оставалось сил на лишнюю информацию.
Как и ожидалось, Эльсида ничуть не тронули его муки, и он продолжил тренировку.
Испытания святого меча были суровы, они не знали ни подходящего времени, ни места.
[На полу в коридоре была единственная треснувшая плитка. Какую форму имела та, что лежала через три деления влево от нее?]
«Квадратная?»
— Пятиугольник, тупица!
Едва закончились занятия, как прямо в коридоре последовал новый вопрос:
— У парня, что шел рядом с девушкой, прошедшей мимо тебя три секунды назад, был ремень или нет?
«Был».
— А галстук?
«Э-э…»
Во время обеда в столовой, стоило лишь бросить взгляд на проходящего мимо студента:
— В общежитии на третьем этаже, двенадцатая комната слева от тебя – свет в ней горел или был потушен?
«Горел».
— А в комнате над ней?
«Горел… а! Нет, был потушен».
— Четвертая комната справа на первом этаже?
«…»
Вечером, по пути с тренировки, едва завидев здание общежития:
— Кха-а-а!
Кое-как добравшись до своей комнаты, Леон наконец не выдержал и рухнул на кровать.
В глазах покалывало, в голове стучало.
Это не походило на обычную усталость. Если судить по физическим нагрузкам, он не сделал и половины привычной нормы, но разум был истощен до предела. Леон всегда гордился своей выдержкой, но тренировки Эльсида свалили его с ног всего за один день.
В этот момент на руке юноши, распластавшегося на постели, вспыхнул узор.
— Что ж, для первого дня неплохо. Накину тебе баллов за то, что ни разу не попросил передышки или пощады.
Леон вздрогнул и с надеждой в голосе спросил:
— А если бы я попросил, ты бы дал мне отдохнуть?
— Нет.
— Так я и думал…
Выжатый как лимон, Леон бесцельно уставился в потолок, криво усмехнувшись.
Как давно он не доходил до такого предела?
Бывало, он нарезал круги по плацу, пока не подступала тошнота, сжимал деревянный меч, даже когда кожа на ладонях лопалась в кровь. В какой-то момент боль стала привычной, и он истязал свое тело, уже не чувствуя ничего.
Давно он не ощущал такой беспомощности духа.
Эльсид дождался, пока он немного придет в себя, и заговорил:
— «Привыкнуть», — значит остановиться в развитии. Существует предел высот, которых можно достичь одним и тем же методом. У монотонных тренировок есть свои плюсы, но главная беда в том, что тело начинает хитрить.
— Тело хитрит?
— Оно приспосабливается к самому методу. Если бегать только по плацу, тебе будет трудно бежать по пересеченной местности. Если только отжиматься, мышцы откажут, когда придется толкать что-то под другим углом. Поэтому нужно чередовать способы закалки.
Только сейчас Леон начал понимать смысл утренних упражнений.
— Прыжки на одной ноге и бег по плацу на руках… это было ради того же самого?
— Именно. Нужно было прощупать твои «непривычные» зоны.
Человеческое тело оказалось куда более тонким и сложным инструментом, чем он думал.
Кости, мышцы и нервная система развиваются по-разному в зависимости от того, как человек тренируется и живет.
Как у моряка, выросшего на волнах, обострено чувство равновесия, так и у охотника, знающего лес как свои пять пальцев, развито чувство направления, а у кочевников, привыкших смотреть вдаль, – феноменальное зрение.
Основа любого совершенствования – развивать сильные стороны и восполнять пробелы в слабых.
Эльсид первым же делом выявил эти нюансы.
— Твоя сильная сторона – это «корень меча», взращенный безумными нагрузками, выносливостью, волей и отточенной базой. Твоя слабость – закостенелость, вызванная повторением этой самой базы. Проще говоря, тебе не хватает гибкости – и телесной, и ментальной.
— Гибкости? А как же аура или искусство меча?
Леон с недоумением переспросил, пораженный анализом Эльсида.
Все вокруг – и студенты, и учителя – твердили одно и то же: присягни на верность достойному роду, обучись настоящему искусству меча и методу накопления энергии, и тогда ты станешь сильнее.
Однако Эльсид лишь фыркнул в ответ:
— Искусство меча – это всего лишь умение им владеть. Если ты можешь свободно применять базу в любой ситуации, это и есть искусство. Конечно, существуют невероятно мощные техники, но какой род станет обучать такому секретному искусству за одну лишь клятву верности?
— …Тут ты прав.
— Про ауру и говорить нечего. Тот парень, Риан, он что, победил тебя с помощью ауры?
Леон замер, осознание поразило его, и он покачал головой.
Риан, отпрыск высокопоставленных аристократов, не мог не владеть аурой. Он просто не использовал ее, раз Леон был на это не способен. Наверняка его аура была мощнее, чем у кого-либо в академии.
А значит, пытаться сейчас освоить ауру на скорую руку, чтобы одолеть Риана, было практически бесполезно.
Видя, что Леон все понял, Эльсид добавил:
— К тому же, если ты, человек без связей, внезапно овладеешь аурой, у многих возникнут подозрения. Так что учить тебя ауре я начну только после того, как мы покинем академию.
— А, вот оно что!
Леон был впечатлен и мгновенно согласился. Пока он думал лишь о силе, Эльсид просчитывал ситуацию наперед, учитывая окружение.
Всё же он был святым мечом, хранящим душу великого героя.
— Так что сейчас сосредоточься на «искусстве видеть». Нужно как можно скорее разделаться с тем выскочкой и уйти отсюда.
— Ладно! Я весь горит желанием!
От недавней апатии не осталось и следа. Леон, вновь обретя решимость, вскочил с кровати.
Но Эльсиду, видимо, этого было мало.
— …Нет, этого недостаточно.
— Что?
— Я ведь говорил? При монотонных тренировках тело начинает хитрить. Сегодня ты выложился на полную, но однообразие быстро приедается.
Почувствовав неладное, Леон осторожно уточнил:
— И… что ты собираешься делать?
— Ничего особенного. Просто с завтрашнего дня за каждый неверный ответ ты будешь получать «наказание». Чтобы даже мысли не возникло схалтурить.
— Наказание?
— Хочешь испытать на себе?
Леон хотел было отказаться, но передумал и кивнул.
Вряд ли он завтра не допустит ни одной ошибки, а если уж порки не миновать, лучше узнать заранее, к чему готовиться.
Это поможет развить бдительность.
Однако вскоре Леон осознал, насколько наивной была его решимость. Стоило узору на руке вспыхнуть, как юношу тут же затрясло в конвульсиях, будто в него ударила молния.
— Кх-а-а-а! Гх-х-х! Г-и-ик!
Эту боль невозможно было даже вообразить.
Словно сведенную судорогой мышцу схватили и начали выкручивать живьем, или словно связки зажали калеными щипцами и стали наматывать на них. Леон не мог даже закричать, лишь беззвучно извивался на кровати.
Прошло, наверное, не больше пяти секунд.
Но за это время Леон успел взмокнуть так, будто на него вылили ушат воды. Он лежал, не в силах пошевелиться.
Ему дробили кости деревянным мечом, он падал с лошади и ломал ногу, но всё это не шло ни в какое сравнение с нынешней пыткой.
— Ой, кажется, переборщил. Придется немного убавить мощность…
Эльсид пробормотал это, глядя на распростертого парня, а затем пояснил:
— Я не собираюсь издеваться над тобой просто так. Просто порка – лучшее лекарство, как ни крути. Твоя воля хороша, но помимо твоего «хочу» нужен еще и толчок в спину.
— …Да… но… всё же…
— А, это просто с непривычки не рассчитал. Дальше будет мягче. Но если будешь ошибаться подряд, интенсивность возрастет. Впрочем, всё зависит от твоих успехов.
Святой меч Эльсид, только что безжалостно повергнувший Леона в отчаяние, подбодрил его своим обычным бодрым голосом:
— Ну что, завтра продолжим в том же духе!
— Ах ты… демон… проклятый…!
В этот момент уважение Леона к святому королю Родрику сократилось процентов на семьдесят.
— – …
Прошел месяц.
Тридцать дней с того момента, как он вытянул Эльсида.
Срок вроде и небольшой, но для Леона каждый день был подобен кругу ада. Тренировки Эльсида в буквальном смысле выжимали его досуха.
Он отдавал все силы до последней капли, и стоило ему вечером коснуться подушки, как сознание мгновенно гасло.
Ни секунды отдыха.
Каждое мгновение бодрствования превратилось в сплошную тренировку.
Даже Леон, известный своим фанатизмом в учебе, едва держался. Он сам поражался тому, что до сих пор не сдался.
Но мучения принесли свои плоды.
— Сколько голубей сидело на крыше общежития?
— Одиннадцать.
Леон, как обычно, быстро перекусил и теперь стоял на плацу. Он ответил с закрытыми глазами.
Ответ вылетел мгновенно. Совсем не так, как в начале, когда он мучительно соображал несколько секунд и всё равно ошибался.
Но Эльсид не собирался спускать ему это просто так.
— Какого цвета были голуби, если считать справа: третий, пятый, шестой и десятый?
— Серый, серый, белый, серый.
— Кто из них взлетел первым?
— Шестой.
— А сколько голубей сидело на открытом окне?
— Хм…
Вопросы сыпались градом. Леон на секунду замолчал, но тут же широко улыбнулся и парировал:
— Там был не голубь, а один-единственный ворон.
— Верно.
Ловушка Эльсида была успешно обойдена.
Простые вопросы «вопрос-ответ» закончились еще на второй неделе. После этого Эльсид начал подмешивать в свои задания подвохи, чтобы сбить его с толку, и Леону снова пришлось извиваться от «целебных тумаков».
Еще две недели он страдал от боли, к которой невозможно было привыкнуть, вглядываясь в мир до кровавых лопнувших сосудов в глазах.
И вот сегодня он наконец вплотную приблизился к проходному баллу.
— Пока что тебе приходится прикладывать усилия, чтобы видеть… но для одного месяца прогресс достойный.
— И что теперь?
— На сегодня сделаем исключение. Отдыхай.
— Есть! — Леон победно вскинул руки и мешком осел на землю.
Первый отдых за целый месяц.
Эльсид мгновенно замечал малейшую потерю концентрации и тут же наказывал за это коварным вопросом.
Поначалу Леон до скрипа зубов ненавидел эту невыносимую боль, но со временем понял: порка и впрямь работает.
«Ленивый человек может не шевелиться, даже когда голоден, но стоит его огреть палкой, как он тут же вскочит и побежит».
«Наказания» Эльсида играли именно эту роль.
Даже упертый Леон выдыхался после половины дня предельной концентрации, но вспышка боли действовала как ушат ледяной воды – туман в голове мгновенно рассеивался, а чувства обострялись.
Как говорили древние на Востоке: клин клином вышибают. Сколько раз он уже преодолевал то, что считал своим пределом?
— Брат Леон?
Именно тогда знакомый, но неприятный голос резанул по ушам.
Леон инстинктивно напрягся и обернулся.
Как он и предполагал, перед ним стоял Риан. Лицо его на сей раз казалось каким-то непривычным.
Обновлено: 23.01.2026