Глава 3 — Глава 3

Фью-юх! На пустом пустыре лишь свист ветра прорезал тишину. Траектория меча была предельно проста. Ни изящества, ни хитрых приёмов. Сверху вниз, снизу вверх, слева направо, справа налево. Самые азы, которые только можно представить. Вертикальный разруб, горизонтальный удар, диагональный замах, колющий выпад. Всё, чему учили в Академии, было лишь комбинациями или вариациями этих движений. Секретное искусство меча, таящее в себе глубокие истины, простолюдинам не полагалось. Поэтому тренировки Леона всегда сводились к бесконечному повторению основ. Фью-юх! Он сделал уже почти тысячу взмахов, но рука не дрогнула. С той же скоростью, силой и точностью, что и в самом начале, он толкал деревянный меч вперёд. Владение базовыми техниками было отточено до совершенства. Для стороннего наблюдателя эти изнурительные повторения могли показаться бессмысленными. Но с определённого момента Леон сосредоточился в этих упражнениях не на теле или технике, а на закалке духа. Это была сила иного рода, нежели аура – тот самый двигатель, что давал ему надежду превзойти Риана. Пусть она и невидима глазу, но эта сила определённо существовала. Ву-ух! Получилось. В отличие от предыдущих взмахов, свист ветра был едва уловим. Деревянным мечом без лезвия он буквально рассёк воздух. Такое невозможно сотворить, просто умело обращаясь с оружием. Завершив на этом тысячу ударов, Леон вытер пот. «На этом… всё». Тело начало остывать только после того, как два полотенца насквозь пропитались влагой. Холодный ветер, гулявший по склону горы, сушил мокрые волосы, а слух, наконец, уловил щебет птиц, которого не было слышно за свистом меча. Леон опустился на землю с горько-сладким чувством в груди. Комендантский час наверняка уже наступил. Но сегодня ему хотелось подольше остаться на этом пустыре, даже ценой штрафных баллов. — Ха-а… Грудь сдавило, и Леон тяжело вздохнул. Даже после тысячи взмахов он не смог полностью избавиться от сожалений. Впрочем, стоило ли ожидать, что чувства, копившиеся годами, улягутся за один день? Сколько слоёв мозолей он содрал, сколько деревянных мечей переломал? В Академии не было никого, кто намотал бы больше кругов по тренировочной площадке или извёл больше тренировочного инвентаря. Пытаясь побороть чувство никчёмности, Леон спросил себя: «Почему я должен сдаваться?» Потому что усилия не окупались. Кто-то скажет, что труд прекрасен сам по себе, но это лишь оправдание неудачников или бред идиотов, не знавших настоящего отчаяния. А кто-то добавит: — За исключением горстки избранных, большинство людей не достигают мечты и идут на компромисс. Ты просто один из них. Леон был согласен с этим, но у него имелся свой аргумент. «… Если всё предопределено заранее, то какой смысл стараться?» Если был шанс, но ты проиграл – это можно принять. Такое поражение можно счесть достойным жизненным опытом. Кто-то посмеётся над безрассудным вызовом, кто-то пожалеет, мол, приложи он чуть больше усилий – и всё бы вышло. Но что, если шанса не было вовсе? Если успех и неудача каждого расписаны с самого рождения, можно ли вообще наполнить такую жизнь смыслом? Это же просто игра в «верно-неверно», где процесс ничего не решает. — О Богиня. До этого момента он ни разу не взывал к божествам. Безымянная Богиня. Та, что создала этот мир в начале времен, не требует поклонения и лишь милосердно взирает на свободную жизнь своих творений. Леон впервые обратился к этому великому существу: — Неужели мои старания, моя жизнь – бессмысленны? Разумеется, Богиня не ответила. Небо, усыпанное мириадами звёзд, хранило привычное молчание. Впрочем, этот вывод был преждевременным. Вспышка…! Прямо над головой Леона, бездумно смотревшего вверх, взорвался свет. — Уо-ох! Увидев сияние, Леон рефлекторно отпрянул. Глаза, ослеплённые яростным блеском, на мгновение перестали видеть, но сейчас это не имело значения. В Академии учили не только фехтованию. Гуманитарные науки вроде истории и этикета были обязательны, как и естествознание. Поэтому Леон прекрасно знал, что такое «метеорит». Осколок звезды. Катастрофа, сорвавшаяся с недосягаемых небес и на немыслимой скорости вонзающаяся в землю. Неся с собой колоссальный жар и ударную волну, он испепеляет всё вокруг. Даже крошечный метеорит способен одним ударом снести крепостную стену. Леон в отчаянном прыжке повалился на землю, вжимаясь в пыль. «Пожалуйста!» Моля о спасении, он зажмурился, ожидая грохота и удара. Прошло несколько секунд. Ожидаемого столкновения не последовало, время просто шло. «Вставай». В голове Леона отозвался чей-то незнакомый голос. — Кто здесь?! «Если так любопытно, встань и посмотри своими глазами, разве не так?» Услышав этот будничный тон, Леон поднялся и заморгал. Зрение после вспышки всё ещё оставалось мутным. Потерев веки, он осторожно произнёс: — Я пока ничего не вижу… «Хм? А, погоди немного». И тут же случилось нечто странное. Леон почувствовал приятную прохладу вокруг глаз. Туман перед взором рассеялся, будто его и не было. Однако увиденное заставило его усомниться в собственной вменяемости. «… Меч?» Всего в нескольких шагах от него. Леон застыл с открытым ртом, глядя на сияющий меч, стоящий прямо перед ним. Длинная рукоять с массивной крестовиной, а в самом центре клинка, у основания, полыхало золотом яростное солнце. Свет, разгоняющий тьму горного леса без остатка. Даже неверующий преклонился бы перед таким величием. Меч с подобными приметами в этом мире был лишь один. — Святой меч?! «Именно!», – бодро отозвался артефакт, рассыпая вокруг снопы искр. «И это ты позвал меня, Леон». — Я… я? [Да, твоя Воля притянула меня. Мир по своей природе несправедлив: имущие получают больше, а неимущие теряют последнее. Но шанс должен даваться каждому поровну]. Святой меч, сияющий в одиночестве на горном склоне, вещал величественно: «Тот, кто вопрошал Богиню о несправедливости судьбы, слушай мой вопрос». Леон, обливаясь холодным потом, заставил себя поднять голову. «Не имеющий рвения не вправе винить судьбу в своих бедах. Лишь тот, кто яростно сжигает свою жизнь в трудах, достоин этого права. Леон, считаешь ли ты, что заслужил это право?» Давление, исходившее от святого меча, было ужасающим. Кости и мышцы сковало льдом, будто он столкнулся с легендарным драконом. На него смотрел взор Абсолюта, не терпящий ни тени лжи. И всё же Леон смог ответить. Несмотря на то что дыхание перехватило, сама его душа вытолкнула слова: — Да! Сила духа, которую он закалял каждый божий день, обрела голос. — Я заслужил это право! «Тогда я дам тебе возможность доказать свои слова». Будто откликаясь на его ответ, святой меч приглушил сияние. Когда ослепительный блеск угас, на месте вспышки остался лишь прекрасный клинок. Святой меч, вонзённый в камень, словно ожидающий, когда его вынут. «Возьмись за рукоять!» Святой меч приказал это, не убавляя своей мощи. Он продолжал источать давление, под которым обычному человеку трудно было сделать и шаг, понукая доказать делом всё сказанное ранее. На глаз – примерно четыре шага. Но тяжелее всего была решимость. Леон, понимавший, что значит коснуться святого меча, широко раскрыл глаза. Неужели это и впрямь то, ради чего стоило идти до конца? — Кх! Когда он сделал первый шаг, святой меч холодно предупредил: «Не думай, что обретя меня, ты мгновенно станешь сильным. Испытания, которые тебе придётся вынести, будут куда масштабнее тех возможностей, что я дарую». На втором шаге голос стал мягче, почти увещевающим: «Это не та ноша, которую стоит брать на себя просто так. Существо с великой судьбой обречено на суровую жизнь. Любимая женщина, верные друзья – тебе, возможно, придётся пожертвовать всеми ими. Готов ли ты ступить на этот тернистый путь ради своей „особенной“ жизни?» На третьем шаге святой меч сделал заманчивое предложение: «Если ты просто хочешь победить того юнца, Риана, я поделюсь с тобой толикой силы. Переложи обязанности хозяина святого меча на кого-то другого, а сам исполни своё желание. Спасать мир в обмен на борьбу с судьбой – не самая выгодная сделка, не находишь?» Перед последним шагом Леон замер и глубоко вздохнул. Каждое слово святого меча било в самую цель. «Испытания», о суровости которых предупреждает сам святой меч. «Жертва», о которой он раньше и не задумывался. «Победа», о которой он грезил последние три года даже во сне. Если он остановится сейчас, то ничего не потеряет. Напротив, он сможет сломить несправедливую мощь Риана и вкусить восторг триумфа. — …И всё же. Сделав последний шаг вперёд, Леон произнёс: — Это было бы… подло! Он тренировался без выходных именно для того, чтобы сокрушить эту самую несправедливость. Потому что не мог смириться с реальностью, где иерархия и результат предопределены заранее, независимо от усилий. Если он сейчас пойдёт на компромисс со святым мечом, то вся его прошлая решимость и труд превратятся в никчёмный мусор. Пусть это была жизнь неудачника, пропитанная чувством неполноценности, в ней был смысл. И Леон стоял перед святым мечом, чтобы доказать этот смысл! «… Верно». Когда он замер после четвёртого шага, святой меч возвысил голос, будто воспевая его ответ: «Ты доказал своё благородство, герой!» Угасшее сияние святого меча вспыхнуло с новой силой. Словно в предвкушении руки достойного господина, солнце на клинке разгорелось в экстазе. Такова была Воля святого меча. Герой не определяется откровением свыше, знатностью крови или величием рода. Это сердце, не ломающееся под гнетом несправедливой судьбы. Это Воля, стремящаяся доказать свои убеждения, а не жаждущая злата и славы. Только тот, кто обладает всем этим, достоин звания героя! «А теперь – вытяни меня!» Поддавшись порыву святого меча, Леон протянул руку к самому центру пылающего света и крепко сжал рукоять. В тот же миг в уставшее тело влилась жизненная сила, а в душе вскипело мужество. Чувство всемогущества, будто любое испытание ему теперь по плечу! Святой меч, и без того пребывавший в восторге, громогласно объявил: «Я – Эльсид! Воплощение Святого короля Родриго Кальдиаса эль Бивара и меч, указующий путь свету в эту эпоху! Мастер Леон, давай же вместе со мной, Эльсидом, искореним Зло!» Для кого-то это начало могло показаться невзрачным. Встреча святого меча и простолюдина-героя на задворках академии – вряд ли такая история стала бы бестселлером. Но именно эти рамки были тем врагом, которого герою Леону предстояло сокрушить. В тот момент, когда он сжал Эльсида, в его жизни начался шторм. Шторм настолько мощный, что врожденные пределы больше не имели никакого значения. «Что, звал меня?» В пространстве, не имеющем названия, раздался развязный голос. От недавних торжественных речей в адрес Леона не осталось и следа. Эльсид, вернувшийся к своей привычной манере общения, вел себя на редкость бесцеремонно. И в этом не было ошибки. Поскольку Эльсид был воплощением, содержащим душу Святого короля Родрика, его личность почти не отличалась от оригинала. Проще говоря, характер, который он проявлял сейчас, и был истинной натурой Родрика, скрытой под слоями похвал от историков. Тот случай, когда из-за величайших достижений личные недостатки просто перестали замечать. «Почему я нарушил пророчество? О чём ты? У этого парня, Леона, имя тоже означает „лев“. В предсказании, хранящемся в императорской семье Клайд, не было ни слова о том, что героем может стать только член императорской семьи. Разве не так?» Неизвестно, с кем именно спорил Эльсид, но он мастерски парировал замечания своим наглым тоном. Ведь на самом деле героем должен был стать вовсе не Леон. «Тот малый по имени Риан не дотягивает до моих стандартов. У него есть и талант, и судьба, но он так и не пробудил „Волю“. Безнадёжен». Эльсид говорил так, будто оценивал гнилую картофелину. «Кстати, ворчишь ты меньше, чем я думал. Тебе тоже приглянулся Леон? Ну, в эпоху, когда система привилегий закостенела, такие ребята – редкость. Даже в моё время их было по пальцам пересчитать. Трое? От силы». После этого монолог Эльсида затянулся. Он ворчал на чьи-то слова, спорил, отшучивался. Существовало лишь одно создание, способное напрямую общаться со «святым мечом», игнорируя пространство и время. Под конец разговор, видимо, свернул на серьезную тему, так как голос Эльсида лишился всякой веселости: «Да не парься ты. С моим наследием он превзойдет даже предыдущих героев. Тем парням тоже пора бы начать отдавать долги». В таинственном пространстве свет Эльсида начал меркнуть. Беседа подходила к концу. «Тогда приглядывай за нами с небес, это ведь твоя работа?» С этими словами свет святого меча вернулся на землю. К простому герою, которого ждали целых триста лет.