Свободный город Блейн никогда не знал покоя.
Ежедневно через его ворота проходили тысячи, а порой и десятки тысяч человек. Гул, стоявший в городе, трудно было даже вообразить. И цели у тех, кто стремился в Блейн, были самыми разными.
Авантюристы, жаждущие любой ценой прославить свое имя.
Наемники, высматривающие шанс на мгновенное обогащение.
Торговцы, мечтающие сорвать куш на редких товарах.
Деятели искусств, надеющиеся приглянуться купцам из дальних стран… Самые разные люди входили в городские врата с великими мечтами, но едва ли троим или четверым из сотни везло их исполнить. Большинство исчезало, не оставив в памяти города даже звука своего имени.
В чем-то это было даже закономерно.
Чем больше толпа, тем проще стать знаменитым, но и конкуренция среди таких же искателей славы растет в геометрической прогрессии.
Слава – штука капризная: она тускнеет, если не стоишь на самой вершине. Заставить Блейн говорить о себе было задачей куда более сложной, чем сколотить состояние.
— Эй, «Кот»! Опять сегодня на охоту за рэтменами?
Кто-то помахал рукой, заметив Леона.
— Это и есть тот самый «Кот»? Совсем еще зеленый.
— Какая разница, сколько авантюристу лет? Было бы мастерство. Говорят, он каждый божий день горы из туш рэтменов складывает.
— А-а, так вот почему «Кот»? Что ж, ему подходит.
Авантюристы, собравшиеся в главном зале Гильдии, вовсю перемывали ему кости. Негатива почти не было – большинству просто было любопытно взглянуть на «чудака», который появился в их краях.
По идее, истребление рэтменов не должно было привлекать ничьего внимания, но случай Леона стал исключением.
Блейн – город немаленький.
А размеры канализации всегда пропорциональны размерам города. С популяцией рэтменов та же история. Сточные каналы, залитые нечистотами, были для них сущим раем. Если бы охота велась постоянно, численность тварей можно было бы сдерживать, но авантюристы брезговали такой работой, и крысолюды расплодились сверх всякой меры.
И вот в этот крысиный рай явился жнец по имени Леон.
— И сколько он прикончил за эти десять дней?
Один из авантюристов, привлеченный слухами, задал вопрос, а его собеседник, в раздумьях склонив голову, ответил:
— Ну, после первой тысячи я сбился со счета.
— Говорят, он берет не меньше двух сотен в день. Так что тысячи две уже точно положил.
— Представляю, сколько хвостов рэтменов сейчас на складе Гильдии пылится.
Цифры были такими, что даже новичку полагалось прозвище.
Обычно тех, кто уничтожил тысячу монстров одного вида, называют «Слеером», но «Слеер рэтменов» звучало как-то несолидно, поэтому прижилось ласковое «Кот».
Свою роль сыграло и то, что Леон всегда держался особняком. Он не претендовал на прибыльные заказы, а значит, не был конкурентом, которого стоило опасаться. Неудивительно, что многие отзывались о нем благожелательно.
Бух!
Леон, как обычно, опустил на весы туго набитый мешок. Ризе, уже ничему не удивляясь, замерила вес.
Четырнадцать килограммов.
Количество все равно запредельное, но по сравнению с привычными двадцатью с лишним – маловато. Ризе, заметив это, с недоумением спросила:
— Сегодня что-то негусто?
— Да, не удалось найти много рэтменов. Тех, кто нападает первым, тоже поубавилось. Видимо, начали меня побаиваться.
— Ну, в общем-то… — Ризе замялась, признавая его правоту.
Пусть рэтмены и считались тупыми тварями, зачатков разума они не были лишены. Когда по их душу каждый день приходит некто, вырезающий сородичей сотнями, волей-неволей начнешь осторожничать. Даже городские чистильщики ворчали, что у них спины трещат выносить столько туш.
Леон забрал плату за хвосты и вознаграждение за заказ, но, вопреки обыкновению, не ушел.
— Я хотел бы присмотреть какое-нибудь другое поручение…
— Ах, вот как! Минутку.
Ризе сорвалась с места, не дав ему договорить.
Она достала из ящика стола пачку документов, выбрала несколько листов и протянула ему.
Явно подготовилась заранее. Леон слышал, что ему обещали пойти навстречу, но не особо на это рассчитывал. Судя по поведению Ризе, те слова не были пустой формальностью.
«Что думаешь?», – спросил Леон у Эльсида, просматривая бумаги. Он хотел выбрать задание, которое лучше всего подойдет для тренировок.
На выбор было четыре варианта:
«Охота на пещерных кобольдов», «Охота на каменных слаймов», «Исследование заброшенного склепа и уничтожение нежити» и «Уничтожение живого доспеха в пустующем доме». Все заказы были копеечными и довольно хлопотными.
[Сразиться в пещере было бы неплохо… впрочем, остальные тоже хороши. Кроме четвертого. Живой доспех тебе пока не по зубам. Без ауры разнести в щепки латную броню крайне трудно.]
«А нежить? Разве не вариант?»
[Опыт полезный, но толку мало. С моей силой это будет слишком легко, а без нее – непосильно. Вернемся к этому, когда пробудишь ауру.]
В итоге остались только пещерные кобольды и каменные слаймы.
Эльсид недолго колебался и выбрал каменных слаймов. Видимо, решил, что они сейчас полезнее.
Леон спорить не стал.
Когда он выбрал листок со слаймами, Ризе кивнула с каким-то странным выражением лица. Леон прочитал по губам ее тихое «так и знала», но не понял, что это значит.
«Ого, листок совсем ветхий».
[Значит, заказ висит давно. Видимо, даже обновлять не было нужды.]
«Место обитания – подземные ходы у крепостной стены. Из-за привычки грызть камни в долгосрочной перспективе могут повредить фундамент стены. Заказчик… капитан стражи Блейна».
Значит, с оплатой не обманут.
И так желающих нет, листок аж пожелтел, если еще и с доверием будут проблемы – кто вообще возьмется за такое?
С другой стороны, раз заказ от капитана стражи, а его никто не берет… В записях значилось, что это поручение иногда давали провинившимся авантюристам в качестве наказания, но добровольцев не находилось.
«Видать, тварь и впрямь мерзкая».
Леон цокнул языком и спрятал листок за пазуху. Рэтмены были надоедливыми, но каменные слаймы, судя по всему, еще хуже. Впрочем, радовало одно: в отличие от крысолюдов, на них можно было охотиться в любое время суток.
— Пока сосредоточусь на каменных слаймах. Если на остальные заказы никто не найдется, оставьте их за мной.
— Хорошо! Я придержу их для вас.
— Тогда до встречи.
Дела в Гильдии были закончены.
Попрощавшись с Ризе, Леон сверился с планом на листке и зашагал к цели.
Раз это у стены, путь предстоял неблизкий.
Он махал рукой тем, кто с ним здоровался, шагая по улицам, к которым за последние дни успел привыкнуть. Прозвище «Кот» его немного смущало, но то, что его начали узнавать, было приятно.
— Охота на каменных слаймов? Но мы еще даже не подавали заявку на принудительные работы.
— В каком смысле?
Стражник, встретивший Леона у входа в подземный ход, явно был озадачен. По его опыту, на эту нудную работу авантюристов приходилось загонять чуть ли не пинками по личному распоряжению капитана.
Они немного поспорили.
Взгляды на ситуацию настолько разнились, что каждый считал, будто собеседник что-то путает.
К счастью, спор быстро разрешился: как раз мимо проходил капитан стражи.
— О-о! Так ты и есть тот самый «Кот»? Новичок, что вымел всех крыс из канализации?
— Так точно.
— Ха-ха-ха! Великолепно! Побольше бы нам таких. А то развелось «героев», — сладкое выбирают, а горькое обходят стороной. Тьфу, одно название, а не авантюристы! Согласен?
Вопрос был каверзным.
Капитан, видимо, и сам это понял, поэтому, не дожидаясь ответа, просто пару раз хлопнул Леона по плечу.
— Что ж, удачи со слаймами. Будет результат – я в долгу не останусь, так что постарайся.
— Благодарю за доверие, капитан.
Когда начальник ушел, велев солдатам не чинить препятствий, Леон наконец смог спуститься под землю.
Внутри все было ровно так, как он и ожидал.
Сырой воздух щекотал ноздри, а факелы на стенах отбрасывали длинные, пляшущие тени.
Тяжелый запах земли смешивался с влагой, создавая затхлую атмосферу. В отличие от канализации, здесь не требовалось очищение Эльсида – дышать было можно.
«Почва под ногами мягковата».
Еще не грязь, но уже и не твердь. Если не следить за «Техникой шага», ноги начинают скользить.
Это тоже была своего рода тренировка.
Леон шел бесшумно, стараясь не оставлять следов. Нужно было переносить центр тяжести в идеально выверенный момент. Малейшая ошибка – и колено перенапрягается, нарушая баланс.
«Черт, это куда сложнее, чем кажется».
Почва лишь слегка поддавалась под ногами, но сложность возросла многократно. Сохранить такое равновесие в пылу боя казалось почти невозможным.
Его «Техника шага» все еще была лишь 1-го уровня.
Кое-чему он научился в узких тоннелях канализации, но для качественного скачка этого было мало. Схватки в этих подземельях должны были стать ступенью к прогрессу.
Прошло совсем немного времени.
«Есть».
Краем глаза он уловил какое-то шевеление.
Каменный слайм.
Цель обнаружена. Как только Леон осознал это, его сознание мгновенно успокоилось. Он подавил всплеск эмоций, направляя всю концентрацию в чувства, необходимые для боя.
[Трое, кажется.]
Эльсид не ошибся – их было трое.
Леон впился взглядом в колышущиеся тени. Слаймов он видел и раньше, но каменных – впервые.
Будь они обычными, авантюристы бы от них не бегали. Чтобы понять причину, Леон активировал «метод взора», досконально изучая структуру противников.
[Ну что, прояснилось?]
«В общих чертах».
Ответив мысленно, он обнажил клинок.
Святой меч Эльсид.
Лезвие, которое никогда не сломается и превосходит остротой любой другой меч в мире, обрушилось на каменного слайма. Казалось, податливое тело монстра должно было развалиться надвое.
Дзынь!
Однако святой меч, едва погрузившись в плоть, с резким звуком отлетел назад.
Ощущение было такое, будто он ударил по гранитной глыбе.
— Так и думал.
Леон, погасив отдачу, прищурился.
Он пытался разглядеть препятствие, скрытое внутри округлого сгустка слизи. Что-то преградило путь святому мечу. В мутной массе явно что-то пряталось.
Вскоре Леон осознал суть и невольно восхитился:
— …Так вот почему они «каменные»!
Главная уязвимость любого слайма – ядро. Уничтожь ядро в центре, и монстр исчезнет, какими бы способностями ни обладал.
Но внутри этих тварей плавали бесчисленные осколки камней, защищавшие ядро, словно несколько слоев брони.
Весьма неглупо для обычного монстра.
Вязкая слизь хороша против дробящего оружия, но легко прошивается стрелами или мечом. Эту слабость они компенсировали каменной крошкой. Против холодного оружия такой противник становился крайне неудобным.
«Ясно, теперь понятно, почему авантюристы воротят нос».
Чтобы эффективно охотиться на них, нужно либо владеть аурой, либо обладать магией, способной испарить слизь.
Для D-ранга – непосильная планка.
К тому же, даже если одолеешь такую тварь, из трофеев получишь лишь камни. А раз стража не готова платить за это целое состояние, люди предпочитают не связываться.
Бульк… буль-буль…
Слаймы, отреагировав на атаку, зашевелились.
Обычно они атакуют двумя способами: либо прыгают всем телом, либо выплевывают пищеварительный сок.
Но каменные слаймы пошли иным путем.
Тела троих монстров на мгновение содрогнулись, и они одновременно выстрелили камнями, накопленными внутри!
Фью-фью-фью!
От этой внезапной канонады Леон широко раскрыл глаза.
Обновлено: 19.02.2026