Глава 14 — Глава 14

Дзынь! После первого же столкновения Леон отлетел назад. Сама атака была идеальной. Он оказался на полтакта быстрее Риана, на мгновение захватив инициативу. И всё же его отбросило. Даже без ауры разница в физической силе была налицо. Отступая, Леон нанёс колющий удар – короткое, экономное движение кистью и локтем, пронзающее пустоту. Эта опасная угроза заставила Риана, собиравшегося броситься в погоню, замереть на месте. «Один шаг в минус. Что ж, для начала неплохо». Леон снова принял стойку, не сводя глаз с противника. Он знал, что уступает в мощи, но сухие цифры в окне статуса не давали полного представления о пропасти между ними. Теперь он почувствовал это на практике. Если он будет просто рубиться в лоб, то не продержится и полуминуты. — Фу-у-у… Он коротко выдохнул, расслабляя всё тело. Меч Леона, казалось, бессильно повис, но внезапно взметнулся, словно хлыст, и обрушился сверху. Несмотря на внешнюю мягкость движения, кончик меча нёс в себе смертельную угрозу. Он напоминал готовящуюся к броску гадюку. Танг! Риан хладнокровно принял этот выпад на перекрестье гарды. Ошибись он хоть на волос, и его запястье было бы раздроблено, но он извлёк максимум выгоды из минимума движений. Защита была словно со страниц учебника по фехтованию. И тут же он, плавно перетекая из блока, нанёс диагональный удар. Удар, способный разрубить ключицу. Даже если не брать в расчет силу, скорость перехода от защиты к атаке была запредельной. Рипост. Техника, при которой идеально выполненная защита позволяет мгновенно ударить в ответ, пользуясь потерей равновесия или замешательством врага. Кланг! Леон парировал удар в сторону и отступил на полшага. Несмотря на то что он перенаправил инерцию, запястье отозвалось тупой болью. Ничего страшного – пара секунд, и всё пройдет. Но Риан не собирался давать ему эти секунды. «Идёт». В поле зрения Леона метнулся размытый силуэт. «Метод взора Родрика» показывал предсказание будущего – фантом движения, возникающий на полтакта раньше реальности. Леон широко раскрыл глаза, впиваясь взглядом в это дрожащее марево. Стоило моргнуть хоть раз – и всё кончено. «С Эльмонтом не сравнить!» Этот взор – лишь «прогноз», а не «ясновидение». Чем быстрее и совершеннее двигался противник, чем короче и лаконичнее были его замах и подготовка, тем ниже падала точность. Фантом Риана был размытым и зыбким, как никогда. Недостающие фрагменты Леону приходилось достраивать самому, полагаясь на собственное мастерство. Канг! Кланг! Дзынь! Скрежет! Они обменивались ударами без малейшей передышки. Разве это было похоже на учебный бой студентов? Обоходясь без ауры, они демонстрировали такую глубину техники и боевое чутье, что могли бы дать фору многим титулованным рыцарям. Базовые навыки фехтования у них были на равных. Пусть Риан был быстрее и сильнее, Леон благодаря «глазам» успевал занять выгодную позицию чуть раньше. Он не мог выполнять идеальные парирования или контратаки, как в бою с Эльмонтом, но, опережая врага в тактических шахматах, он умудрялся держаться. «Силен! Всё-таки он монстр!» «Брат Леон, когда ты успел так вырасти…!» Оба были поражены. Леон – этой бездонной силе, Риан – тому факту, что даже сражаясь всерьёз, он не может подавить противника. В двух парах глаз разгоралось пламя азарта и жажды победы. — …Поразительно, — невольно сорвалось с губ Гилберта. Он знал о гениальности своего господина, но не ожидал, что Леон сможет так за ним поспевать. Это зрелище заставило дрогнуть сердце старого рыцаря, выжившего в десятилетиях войн. А последовавший за этим шквал ударов стал ещё яростнее. — Ха-а! Риан попытался провести двойной финт, но Леон разгадал замысел и ответил встречным уколом. Выпад, прошивающий брешь в сложной технике! Однако Риан, сместившись на полшага, уклонился и ударил по ногам Леона. Тот, предвидя контратаку, тоже отступил и попытался достать макушку врага, но лишь срезал несколько золотистых прядей. Мечи, то зажатые в обеих руках, то удерживаемые одной, сталкивались снова и снова. Хотя ни один удар ещё не достиг цели, их неистовый напор только рос. Быстрее, сильнее. Тот, кто отступит первым, проиграет всё. Фух! Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Они выдохнули почти одновременно и посмотрели друг на друга. Как ни странно, лицо Риана было более напряженным. Разница была ничтожной, но именно ему первому начало не хватать дыхания. Если бой продолжится в том же темпе, разрыв будет только увеличиваться, и преимущество перейдет к Леону. Леон годами изнурял себя тренировками, граничащими с пытками. В выносливости и упорстве с ним не мог тягаться даже Риан. «Так дело не пойдет». Риан хладнокровно пересмотрел тактику. Он планировал задавить врага чистым мастерством, но этот план рухнул. Они обменялись уже сотней ударов, а воз и ныне там. Если судить строго по технике, он даже начал уступать. Иметь преимущество в силе и ловкости и идти вровень – это всё равно что проиграть, будь их физические данные равны. Наконец Риан разгадал план Леона и мысленно проворчал: «То-то я думаю, почему после первой атаки не было ни одного решающего выпада… Ты с самого начала решил измотать меня». В этой стратегии не было ни капли изящества. Вцепиться мертвой хваткой, высасывать силы и по капле лишать врага превосходства. Изнурительная война, не прощающая ни единой ошибки. От одних мыслей об этом за версту несло потом и грязью. Риана это раздражало, но в то же время забавляло. Леон действительно собирался победить. Его желание выиграть во что бы то ни стало, даже если придется выглядеть жалко и некрасиво, передавалось Риану. Да, эту волю нужно сломить. Иначе Леон никогда не покорится. Дзынь! Риан резко разорвал дистанцию, отбив меч противника. Клинки, непрерывно звеневшие до этого, получили передышку. Расстояние между бойцами снова составило четыре шага. Ситуация стала патовой, как и хотел Леон. Но у Риана был козырь, способный разрушить это равновесие. Одна из секретных техник императорской семьи. Способ воздействия на мышцы и кровоток, позволяющий выйти за пределы человеческих возможностей. Без ауры она работала лишь вполсилы, но и этого было более чем достаточно. … Хрусть-скрежет… Мышцы всего тела сократились с жутким звуком. Леон его не слышал, но Риан ощущал это каждой клеткой. Мышечные волокна натянулись, кровообращение ускорилось. Не только в конечностях, но и в гладкой мускулатуре внутренних органов. Вся энергия, обычно уходящая на поддержание жизнедеятельности, перенаправлялась в бой – в этом и заключалась суть подобных техник укрепления тела, вроде «метода мгновенного шага». Леон тут же почувствовал перемену. Мороз по коже. Время, и без того замедленное, почти застыло. Сосуды в глазах Леона лопнули, окрашивая мир в кроваво-красный цвет. Если не выложиться так, он просто не успеет среагировать. Этот инстинктивный порыв спас его секунду спустя. Вж-жих! На правом плече брызнула кровь. Сверхскоростной горизонтальный выпад. Скорость была такой, что даже подготовки к удару не было видно. «Это и есть „метод мгновенного шага“?!» Леон был в шоке. Это не было похоже на секретную технику Эльмонта, искажающую траекторию. Это было чистое, абсолютное превосходство в скорости. Он даже засомневался: а точно ли Риан не использует ауру? Голос в голове поспешил с ответом: — [Ни капли ауры]. «Серьёзно?!» — [Человеческое тело сильнее и быстрее, чем ты думаешь. Есть техники на скорость, как эта, а есть на силу или выносливость. Не суди о пределах по своим меркам]. На этом Эльсид замолчал. Как только их внутренний диалог прервался, Риан перешел в полноценное наступление. Молниеносный вертикальный удар обрушился на голову Леона. Тэнг! Леон едва успел подставить блок, от силы удара заныли оба колена. Скорость превратилась в разрушительную мощь. Меч Риана под действием техники стал вдвое тяжелее. Средняя скорость выросла в полтора раза, пиковая – в два. Парировать и уклоняться, как раньше, стало невозможно. Верхняя часть тела Леона быстро покрывалась порезами, и он сосредоточился на защите ног, чтобы не потерять мобильность. Хорошо, что мечи были тренировочными, иначе многие раны были бы смертельными. Кланг! Дзынь! Кланг! Каждый блок отбрасывал его назад. Ни шанса на контратаку, сплошная оборона. Казалось, любая попытка ударить в ответ станет последней. Но и отступать вечно было нельзя. До края площадки оставалось всего пять-шесть шагов. Нужно было найти способ продвинуться вперед. «Невозможно». Сколько бы он ни прокручивал варианты, выхода не было. Даже в глухой защите он не продержится и двадцати ударов. Исход боя казался предрешенным с того момента, как Риан применил технику. Единственный призрачный шанс Леона – терпеть. Беречь крохи выносливости и ждать, пока «метод мгновенного шага» истощит Риана. Но ожидание затягивалось. «… Использовать Аксель?» Техника, которую он уже однажды успешно применил. Эльсид запретил, но лишь из заботы о его здоровье. Если он сосредоточит нагрузку на одной части тела, как тогда с Эльмонтом, чтобы минимизировать вред… Леон оборвал себя на этой мысли и горько усмехнулся. «Ха, что за бред». Отступив тогда на полшага, он потом несколько дней не чувствовал левую ногу. К тому же он не был уверен, что сможет контролировать технику, которую использовал всего раз. Глупо прибегать к жесту отчаяния, когда ещё не всё испробовано. Нужно верить в силу, которую он копил день за днём. Дыхание ещё не сбилось окончательно. Пальцы на рукояти не дрожали. Боль и усталость – через это он проходил тысячи раз. — – Попробуем ещё разок. Он отбил сумасшедшую серию из трёх ударов. Клинок, который он не успел полностью увести, полоснул по коже, но пара капель крови – малая цена за продолжение боя. Концентрация Леона достигла стадии транса. Забыв обо всём, он выжимал из себя максимум. Если меч Риана был бушующим штормом, то меч Леона стал неприступной горой. Ветер мог обтачивать камни, но не мог сдвинуть пик с места. В воздухе стоял лишь оглушительный звон стали. К-к-ка-анг! Чудовищный по силе удар. Скорость, мощь и безупречная техника Риана вырвали Леона из забытья. Его отбросило на четыре шага, прежде чем он смог затормозить. Он замер на самой кромке площадки. Придя в себя, Леон мгновенно вскинул меч. «А». В этот момент всё изменилось. Риан не стал преследовать его. Его плечи тяжело вздымались – он не смог добить Леона решающим выпадом. Пот катился с него градом, а от промокшей одежды шел пар. Наконец-то настал миг, которого ждал Леон. Единственный шанс. Отбросив сомнения, Леон бросился в атаку. Пусть не так сильно, как Риан, но и он был на пределе. Всё решится этим последним рывком. — РИ-А-А-А-АН! Вкладывая в удар всю душу и плоть. Леон преодолел четыре шага в едином порыве. На его яростный крик за окном отозвался оглушительный раскат грома. И последний шаг. Финальные удары скрестились.