Глава 11 — Глава 11

«Нет, слишком поздно». Если бы он изначально готовился к защите, всё могло быть иначе. Но сейчас, когда равновесие потеряно, это не та техника, которую можно просто отразить. Если не удастся полностью увести клинок в сторону, деревянный меч противника разлетится в щепки, а его обломок вонзится прямо в грудь. Леон с трудом сдержал стон, глядя на стремительно приближающееся остриё. Нельзя сказать, что он расслабился или проявил халатность. Такова сама природа секретного искусства меча. Не знаешь – умрёшь. Распознать суть техники по подготовительным движениям невероятно сложно, тем более что зачастую замах оказывается лишь обманкой. Это было не просто фехтование, а коварное искусство убийства. «Двигайся же…!» Разогнанный до предела мозг заставил мир замереть, и деревянный меч Эльмонта словно замедлился. Но это замедление коснулось и самого Леона. Динамическое зрение и рефлексы лишь увеличивали скорость реакции, но не давали телу способности двигаться быстрее физического предела. Проще говоря, это было бессмысленное сопротивление. «Двигайся…!» В глазах Леона, работающих на пределе, лопнули сосуды. Зрение затуманилось от резкой боли, но летящий меч стал ещё медленнее. Теперь он едва преодолевал сантиметр в секунду. К сожалению, тело Леона подчинялось тем же законам. Он изо всех сил пытался оттолкнуться от земли, но клинок сокращал дистанцию быстрее, чем он успевал уклониться. Так не уйти. Так он получит удар. Так он проиграет. «Двигайся!» И в этот миг… Тр-р-рык. Раздался неприятный звук. Странный шум, будто что-то невидимое разорвалось в клочья. В то же мгновение левое бедро Леона обрело свободу. В застывшем мире лишь его нога вырвалась из оков замедления. Вжих! Деревянный меч пронёсся мимо с пугающим свистом. Удар обладал такой сокрушительной силой, что при прямом попадании кости бы просто превратились в труху. Почувствовав дыхание смерти так близко, Леон на миг похолодел, но тут же взял себя в руки и рванул к Эльмонту. Размашистый выпад всегда несет в себе риск. И если для длинного копья это допустимо, то для длинного меча – фатально. Расстояние, которое дает преимущество копью, на дистанции меча превращается в зияющую брешь. Так оно и случилось. — Ах ты… — прохрипел Эльмонт. Лицо аристократа, оказавшегося вплотную к противнику, исказилось от ужаса. Шок от провала фамильной техники, страх из-за потерянной дистанции и отчаянное нежелание проигрывать смешались в нем грязным коктейлем. Леон не расслаблялся ни на секунду. Он интуитивно чувствовал: если упустить этот шанс, победы не видать. Хрусть! Эльмонт в отчаянии выбросил кулак, но Леон нанес встречный удар. Деревянный меч с мерзким звуком раздробил кости левого запястья противника. Никто бы не удивился, если бы оба вскрикнули от боли. Но они не подали виду. Глаза Леона, налитые кровью, оставались ледяными и расчетливыми, в то время как взгляд Эльмонта пылал от боли и ярости. Неужели его так задело, что его теснит простолюдин, не владеющий даже аурой? «Не мои проблемы». От этой чужой обиды хотелось лишь усмехнуться. Леона злило, что Эльмонт, родившийся с такими привилегиями, в итоге оказался лишь посредственностью. Превозмогая жжение в глазах, Леон снова пошел в атаку. Кха-кха-кха! Деревянные мечи сталкивались, выбивая щепу. Превосходство Леона, работающего обеими руками, над одноруким Эльмонтом было очевидным. Теперь после каждого столкновения назад отступал именно аристократ. На этом натиске Леон оттеснил его к самому краю арены. Туда, где еще один шаг означал бы поражение за чертой. — Это конец, — бесстрастно произнес Леон, занося меч для верхнего удара. — Чушь! — Взревел Эльмонт и взмахнул мечом. В этот удар он вложил все остатки своей ауры. Пан или пропал. В отличие от него, Леон не мог укрепить свой деревянный меч энергией. А после десятков столкновений прочность оружия была на пределе. Если уничтожить меч противника, у Эльмонта останется шанс даже с одной рукой. С того момента, как он лишился запястья, он ждал именно этого мига. Он специально позволил оттеснить себя к краю, чтобы выманить Леона на решающий выпад. «Ты с самого начала был у меня в руках, плебей!» Как и ожидалось, Леон пошел в лобовую атаку и… Так! … вместо столкновения мягко увел меч Эльмонта в сторону. — А? — ахнул тот. Идеальное парирование заставило Эльмонта пошатнуться. Физический урон был невелик, но осознание того, что его план просчитали, нанесло сокрушительный удар по психике. Он замер с идиотским выражением лица, глядя в лицо неминуемому поражению. Леон не проявил ни капли милосердия. Хрясь! Деревянный меч, с силой обрушившийся на челюсть противника, переломился. Вместе с обломками в воздух взлетело несколько белых крупиц. От мощного удара Эльмонт рухнул навзничь, мгновенно потеряв сознание. Череда дуэлей, начавшаяся с вызова старшему, подошла к концу. Хельмут, не скрывая изумления, объявил победителя: — Победил Леон! Только тогда Леон отбросил обломок тренировочного меча. Победа висела на волоске. Он разгадал намерение Эльмонта сломать его оружие, но промедли он хоть на мгновение – и исход мог быть иным. А уж то, что ему удалось избежать техники «Выпад полумесяца», и вовсе походило на чудо. Повтори они это снова, Леон не был бы уверен в успехе. [Отличная работа, ученик! Теперь этот хлыщ, лишившись пары зубов при таком-то скудном таланте, будет осторожнее в словах, а?] «Кто знает». Леон лишь пожал плечами в ответ на слова Эльсида. Разве характер исправляется одним тумаком? Скорее всего, Эльмонт лишь затаит еще большую злобу из-за проигрыша простолюдину. Не зря говорят, что горбатого только могила исправит. Впрочем, учитывая условия пари, пока они в академии, проблем быть не должно. [Но ты меня удивил, Леон. Не ожидал, что ты так скоро откроешь дверь «Акселя». Гораздо быстрее, чем я рассчитывал.] — Аксель? Убедившись, что остался один, Леон ответил вслух. Хельмут унес бесчувственного Эльмонта в лазарет, так что прибираться здесь снова предстояло ему. Впрочем, за последние дни это стало привычным ритуалом. Взяв в руки метлу, Леон обратился к Эльсиду: — Ты о том странном ощущении, когда я уклонялся от выпада Эльмонта? [Именно, – голос Эльсида звучал бодрее обычного. — Человеческое тело всегда медленнее сознания. Особенно в моменты ускорения. Рефлексы – это лишь скорость мысли, они не влияют на физический предел. Как думаешь, почему опытные мастера меча способны на такую скорость?] — Потому что они владеют аурой. [Верно лишь наполовину. Без ауры тело просто не выдержит отдачи. Поэтому «Аксель» обычно осваивают уже после того, как научатся управлять энергией.] Эльсид сделал паузу, а затем похвалил: [Но ты использовал «Аксель», даже не прикоснувшись к ауре. Пусть это был лишь частичный успех, ограниченный одним бедром – это невероятно. Ты одним лишь усилием воли перешагнул через инстинктивный барьер организма.] — Эй, погоди-ка, — в голосе Леона прорезалась тревога. — Ты сказал, что без ауры тело не выдержит. Тогда почему я цел? Потому что успех был частичным? [Ну, вроде того. Да и скорость была не такой уж запредельной. Ты остановился ровно там, где мышцы и связки еще могли сопротивляться. Попробуй ты применить это на всё тело – кишки бы наружу вывернуло.] — …Значит, я был на волоске от смерти. После объяснений Эльсида Леона прошиб холодный пот. Он применил эту силу неосознанно, но едва не искалечил сам себя. Наверное, поговорка о том, что дуракам везет, была придумана как раз для таких случаев. Впрочем, расслабляться было рано. [О, кажется, начинается. Побереги себя в ближайшее время.] — О чем ты? Что еще должно случиться? Леон в недоумении огляделся. Ни Хельмута, ни Эльмонта рядом не было. Казалось бы, иди в общежитие да спи, к чему эти предостережения? Ответ пришел незамедлительно. [А ты как думал? Мышечная боль, конечно!] Левое бедро вдруг прошила дикая, невыносимая судорога! — А-а-а-а-а-а! Леон рухнул на пол, обхватив ногу руками. Запоздалая расплата оказалась ужасающей. Казалось, мышцы прижигают каленым железом, а связки вытягивают ломом. Вскоре начался сильный спазм, и всё его тело забилось в конвульсиях. Даже пытка магией молний вряд ли была бы мучительнее. Леон, который не проронил ни слезинки при переломе костей, теперь рыдал от боли, катаясь по полу. Отдача от «Акселя» не просто порвала мышечные волокна, она буквально вывернула наизнанку нервную систему. — Леон?! Что с тобой? Ты получил внутреннюю травму?! В итоге, только когда Хельмут вернулся, Леона смогли переправить из пристройки в лазарет, где его уложили на соседнюю койку с Эльмонтом. Аристократ, хоть и с разбитым лицом, мирно спал. А Леон корчился от боли, вцепившись в распухшее бедро. Картина была такая, будто победитель и проигравший поменялись местами. — Кх-х… Вроде полегчало. Спустя три дня Леон вышел из лазарета и осторожно притопнул левой ногой, проверяя её состояние. К счастью, острой боли не было, но расслабляться не стоило. Еще вчера после пары шагов ногу сводило судорогой, так что осторожность была не лишней. Эльсид, вдоволь похихикав над его видом, коротко бросил: [Считай, легко отделался после «Акселя». Пока не освоишь ауру – забудь об этой технике. В следующий раз точно сдохнешь, понял?] — Понял я, не дурак. Леон криво усмехнулся, потирая бедро. Если уж мощнейшая мышца человеческого тела, прошедшая суровую закалку, пришла в такое состояние, то любого другого «Аксель» просто разорвал бы на части. Даже если всё вышло случайно, это была игра со смертью. Совмещая реабилитацию с прогулкой, он направился к парку на окраине академии. Благодаря стараниям садовников это место было очень уютным, и студенты любили здесь собираться. «… Что за?» Присев на скамейку отдохнуть, Леон почувствовал на себе странное внимание. Это не было похоже на обычную болтовню. Вокруг слышался приглушенный шепот – люди явно старались, чтобы их не услышали. Леон, не подавая виду, покосился по сторонам. Студенты украдкой поглядывали на него, и, читая по губам некоторых из них, он начал понимать суть происходящего. «Похоже, обо мне поползли слухи». [Слухи? А, ты про тех остолопов?] Леон кивнул и тяжело вздохнул. «Видимо, они напридумывали кучу оправданий своему поражению. Мол, меня завербовал какой-то великий дом и накормил чудодейственными эликсирами, или что я втайне обучился секретному искусству меча». [И куда же подевалась их хваленая дворянская гордость?] «Будь она у них, они бы на меня и не полезли». [Хм, резонно]. Пока Эльсид поддакивал, Леон, почувствовав усталость от всего этого, просто закрыл глаза, стараясь абстрагироваться от шума. Разбираться с этими сплетнями – пустая трата времени. Пусть они и клялись хранить тайну, в лазарет загремело слишком много народу. Он знал, что правда выплывет наружу, но не думал, что станет центром внимания уже через три дня. Похоже, остаток его учебы в академии будет куда более хлопотным, чем он надеялся. «А?» И тут… «Кто это?» К нему кто-то приближался. Уверенно, по прямой, без малейших колебаний. Леон открыл глаза, чтобы увидеть гостя, и встретил взгляд того, кого и ожидал увидеть. — Хлоя… — прошептал он. Она стояла перед ним с той же мягкой улыбкой, что и всегда. Солнечные лучи золотили её волосы, а голубые, как озера, глаза радостно искрились. — Привет, Леон, — произнесла Хлоя. Странно. Сердце, которое раньше всегда замирало при звуке этого голоса, теперь оставалось абсолютно спокойным.