Даньюй никак не могла угомониться, а Эрнюй, измученная её приставаниями, только и могла кивать:
— Ладно, старшая сестра, завтра обязательно сделаю для тебя, хорошо?
Саньнюй, не желая оставаться в стороне, обвила руками талию Эрнюй и упрямо втиснулась между ними, капризно выпрашивая:
— Нет, вторая сестра не должна быть несправедливой! Мне тоже надо, мне тоже!
Линь Синхуа смотрела на трёх прижавшихся друг к другу сестёр, и в её глазах светилась теплота.
***
На следующее утро Линь Синхуа покормила кур и уток, взяла деревянное корыто и пошла к реке стирать бельё. Ещё не дойдя до берега, она издалека услышала перебранку — и среди голосов явственно различила голос Сюй Юйфэн. Линь Синхуа ускорила шаг и побежала туда.
— Ты, сплетница без языка за зубами! Неужели помрёшь, если не будешь болтать всякую чушь? Ты со своей свекровью, Чжоу-посредницей, точно одинаковые — целыми днями несёте вздор, выдумываете небылицы и распускаете их так, будто всё это правда! Чего тебе не хватает — пойти в театр да играть на сцене? Вы с Чжоу испортили весь нравственный облик нашей деревни Далинь! — Сюй Юйфэн, уперев руки в боки, грозно сверлила взглядом свою собеседницу.
Это была старшая невестка Чжоу-посредницы, госпожа Чжэн. Она ничуть не испугалась и тоже встала, уперев руки в боки, готовая к перепалке:
— Если уж говорить о том, кто портит нравы деревни, то кто сравнится с твоей кузиной Линь Синхуа? Каждый день красится, кокетничает и вертится перед всеми! Она же разведённая из Сятанцуня — кому она угодить хочет? Ясное дело — мужиков ищет! Бесстыдница!
Сюй Юйфэн едва сдерживалась, чтобы не вцепиться в рот этой женщине, и холодно рассмеялась:
— Наша Синхуа имеет деньги — хочет чем пользоваться, тем и пользуется! Какое тебе до этого дело? Не твоё собачье дело! Да ты просто завидуешь, что Синхуа красивее тебя! Жаль только — даже без косметики наша Синхуа в сто раз лучше тебя! Посмотри-ка на своё чёрное конское рыло — хоть десять слоёв пудры нанеси, всё равно страшнее ведьмы! Люди днём встретят — подумают, что призрака увидели!
Госпожа Чжэн дрожащим пальцем указала на Сюй Юйфэн, вся дрожа от злости:
— Ты!.. Ладно, пусть я и не так красива, как Линь Синхуа, но я хотя бы знаю своё место и могу родить сына! А вот Линь Синхуа — бесплодная! Ни одного сына не родила, за что и выгнали! А теперь вместо того, чтобы вести себя скромно, ходит по улицам, показывается всем! Вчера ещё в городке с каким-то мужчиной за руки держалась! Полное бесстыдство! Мне прямо сердце разрывается за Даньюй и её сестёр — как им жить с такой ветреной матерью?
И, сказав это, она нарочито выдавила пару слёз.
— Фу! — Сюй Юйфэн плюнула ей прямо под ноги. — От твоей фальшивой жалости меня чуть не вырвало! Синхуа выросла в Далине — все здесь знают, какая она! Не твоими грязными словами её очернить!
Госпожа Чжэн нахмурилась и презрительно плюнула себе под ноги:
— Ха! Какая она? Да она самая развратная женщина в Далине! От природы распутная, да ещё и жестокосердная, с чёрной душой! Вон у жены Чжу семья совсем разорилась, а Синхуа всё равно не отступает от её брата! Теперь он два-три месяца дома лежать будет, дети и старики голодать начнут! Кто виноват? Всё из-за злодеяний Линь Синхуа!
— Если ты такая добрая и праведная, почему сама не принесла им еды? Легко ведь языком молоть! — парировала Сюй Юйфэн.
Госпожа Чжэн прищурилась:
— Кто натворил беду, тот пусть и отвечает!
Сюй Юйфэн и госпожа Чжэн снова начали ожесточённо переругиваться.
В этот момент подошла Линь Синхуа. Молча опустив корыто на землю, она взяла Сюй Юйфэн за руку, давая понять: успокойся.
Увидев Линь Синхуа, госпожа Чжэн невольно отступила на шаг. Когда та подошла ближе, Чжэн настороженно уставилась на неё, голос её дрогнул:
— Ты… чего хочешь? Предупреждаю — при всех людях не смей ничего делать!
Линь Синхуа некоторое время молча смотрела на неё, а потом вдруг мягко рассмеялась:
— Только что такая бойкая была, а теперь запнулась? Или… совесть замучила?
Госпожа Чжэн знала, что Линь Синхуа когда-то сломала ногу Чжоу-посреднице, поэтому и побаивалась её. Но сейчас вокруг полно народу — она решила, что Синхуа не посмеет напасть первой. Мысль эта придала ей храбрости, и она гордо выпятила грудь, вызывающе глядя в глаза Линь Синхуа.
— Мне-то чего стыдиться? Стыдиться должна ты!
Линь Синхуа легко улыбнулась:
— Хорошо. Раз ты так уверенно утверждала, будто я там, в городке, с мужчиной непристойности творила, тогда поклянись перед всеми односельчанами: всё, что ты сказала, — чистая правда. Если хоть слово окажется ложью — пусть тебя громом поразит, и смерть настигнет ужасная! Ну как?
Госпожа Чжэн проглотила слюну и не ответила сразу. Но тут она вспомнила, что вчера её деверь лично видел, как Линь Синхуа в городке с мужчиной за руки держалась. Это придало ей решимости, и она снова уперла руки в боки:
— А ты сама поклянись! Поклянись, что вчера в городке не держалась за руки с мужчиной и между вами ничего не было!
Линь Синхуа без колебаний произнесла:
— Клянусь, Линь Синхуа! Вчера ко мне пристал какой-то незнакомец — я его не знала. Я даже проучила его как следует, и никаких связей с ним у меня нет! И ещё клянусь: никогда я ни с каким мужчиной не вступала в недостойные отношения и никого не соблазняла! Всё это — чистая правда. Если хоть слово лживо — пусть меня громом поразит, и смерть настигнет ужасная!
Линь Синхуа прекрасно понимала, как легко очернить женскую репутацию, поэтому особенно дорожила своей честью. Эта клятва была не столько ответом госпоже Чжэн, сколько обращением ко всем жителям Далиня — чтобы они знали: она ни в чём не виновата и может смотреть всем прямо в глаза!
И действительно, как только Линь Синхуа произнесла эти слова, взгляды окружающих сразу изменились — исчезло прежнее подозрение и презрение.
Но госпожа Чжэн, услышав такую уверенность, начала сомневаться: вдруг правда ничего не было? Однако она уже загнала себя в угол и теперь не знала, как выйти из положения. Пот выступил у неё на лбу, а толпа всё настойчивее требовала:
— Быстрее клянись! Не задерживай нас!
— Может, боишься клясться?
— Такая же сплетница, как и её свекровь — ни слова правды!
— Раз клянёшься, значит, небеса будут наблюдать. За ложь обязательно последует кара!
Пот на лбу госпожи Чжэн становился всё обильнее, глаза метались в поисках спасения, но слова не шли с языка.
Сюй Юйфэн не выдержала:
— Только что язык свой не могла придержать, а теперь он онемел? Если боишься клясться — извинись перед Синхуа при всех! Признай, что твой рот воняет, и всё, что ты наговорила, — одна гадость!
Сюй Юйфэн напирала, а Линь Синхуа, скрестив руки на груди, невозмутимо наблюдала за происходящим. Казалось, все ждали, когда же госпожа Чжэн станет посмешищем.
Та лихорадочно завертела глазами, а потом вдруг переменила выражение лица и заныла жалобно:
— Да я же не сама придумала! Мне мой деверь сказал! Откуда я знала, что он врёт? Это не моя вина!
Она схватила Линь Синхуа за руку:
— Иди к моему деверю, разбирайся с ним!
Люди вокруг выразительно скривились — какая же низкая уловка! Госпожа Чжэн так отчаянно пыталась выкрутиться, что вызывала лишь отвращение.
Сюй Юйфэн с холодной усмешкой смотрела на неё, а Линь Синхуа лишь слегка приподняла бровь.
— Раз ты так говоришь, я, пожалуй, поверю тебе…
Госпожа Чжэн немного расслабилась.
— Однако, — продолжила Линь Синхуа, и в её глазах блеснул ледяной огонёк, — я уже дала тебе объяснение. Значит, теперь ты должна дать объяснение мне.
— К-какое объяснение? — запнулась госпожа Чжэн, испугавшись внезапной твёрдости в голосе Синхуа.
Линь Синхуа мягко улыбнулась:
— Очень простое…
Не договорив, она резко подняла руку и без колебаний столкнула госпожу Чжэн в реку. Раздался громкий всплеск.
Все замерли. Лишь шелест ветра в листве и плеск воды нарушали тишину.
Никто не мог поверить своим глазам. Как она посмела? Ещё секунду назад улыбалась, а в следующую — без тени сомнения сбросила человека в воду при всех! И после этого стояла совершенно спокойно, будто ничего особенного не случилось. Неужели у неё железные нервы?
Сюй Юйфэн обеспокоенно воскликнула:
— Синхуа, а если с Чжэн что-то случится? Быстрее вытащи её!
Линь Синхуа равнодушно взглянула на барахтающуюся в воде женщину:
— Чего волноваться? Здесь же мелко — вода ей по грудь. Не понимаю, почему она не встаёт, а так истошно орёт?
Люди вспомнили: да, здесь действительно мелко — летом часто стирают или полощут циновки, стоя по пояс в воде.
Но госпожа Чжэн пользовалась дурной славой в деревне, и никто не спешил ей помогать. Даже руку протянуть не удосужились.
В конце концов, какая-то старушка сжалилась:
— Эй, жена Гэнтяня! Вода-то мелкая! Прекрати барахтаться и сама выбирайся!
Линь Синхуа стояла на берегу и смотрела, как госпожа Чжэн медленно выбирается из воды. Вся мокрая, с растрёпанными волосами, спутавшимися на лице, она выглядела жалко и нелепо.
Едва выбравшись на берег, госпожа Чжэн вытерла лицо и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Линь Синхуа, глядя на неё с насмешливой улыбкой, предупредила:
— Оскорбишь меня — снова в воду. Обещаю, сдержу слово. Услуга не дорогая — бросаю бесплатно.
Госпожа Чжэн встретилась взглядом с Линь Синхуа — и в этих бесстрастных глазах прочитала надвигающуюся бурю. Женская интуиция не подвела: она точно знала — стоит ей произнести хоть слово, и Синхуа снова её в реку сбросит!
Страх победил гнев. Госпожа Чжэн с трудом проглотила все ругательства, которые уже вертелись на языке. Лицо её стало то красным, то зелёным — зрелище было не для слабонервных.
Линь Синхуа едва заметно усмехнулась и обвела взглядом собравшихся:
— Сегодня я хочу заявить всем: если Линь Синхуа захочет найти мужчину — найду открыто, без тайн и утайки! Пока я свободна, а он холост — никому до нас дела нет!
— Впредь, кто захочет сказать обо мне плохо — приходите прямо к моему дому. Если ваши слова справедливы — я вам поклонюсь в ноги и назову дедушкой! Но если узнаю, что кто-то за моей спиной клевещет — больше миловать не стану! В реку сбросить — это ещё цветочки. А если совсем выведете меня из себя… — Линь Синхуа хрустнула пальцами, — извините, я малограмотна — если не смогу переубедить словами, переубежу кулаками!
Некоторые женщины всё ещё смотрели на неё с осуждением, но Линь Синхуа не обратила на них внимания. Вздохнув, она добавила:
— В этом мире репутация женщины важнее жизни. Раз кто-то хочет отнять у меня жизнь — я не позволю ей жить спокойно! Пусть лучше обе погибнем!
Сюй Юйфэн тронулась этими словами и потянула Линь Синхуа за рукав:
— Синхуа, хватит уже.
Линь Синхуа улыбнулась ей, и в её глазах на миг мелькнула мягкость:
— Что до Чжу Цянььюаня — он сам виноват, раз совершил проступок. Я ни в чём не виновата! Не приму ни одного упрёка! Ни одной критики! Кто говорит за моей спиной, что я бессердечна и жестока — пожалуйста! Но если поймаю — пусть сам попробует, что такое настоящая «бессердечность»!
— Всё просто: у меня только три дочери. Им ещё выходить замуж и строить семьи. Кто посмеет очернить мою репутацию — тому не поздоровится!
Голос её стал тише, почти шёпотом:
— Но я знаю: большинство односельчан — добрые люди. Они не станут вредить нам, матери и детям. Мои слова адресованы лишь тем, кто любит сплетничать. Прошу вас, дорогие соседи, помогайте мне следить за этим. Не ради меня — ради моих девочек. Ведь самое главное — чтобы их будущее не пострадало из-за чьих-то злых языков. Разве не так? Любая мать желает своим детям только добра. Все вы, мамы, тёти и сёстры с детьми, прекрасно это понимаете!
Её слова тронули всех присутствующих женщин с детьми. Они почувствовали глубокую связь с Линь Синхуа.
Какая мать не считает своего ребёнка самым дорогим на свете? Вся эта дерзость и жёсткость Линь Синхуа — всего лишь щит, за которым она прячет своих дочерей от злобы и сплетен.
Обновлено: 22.01.2026