— Эх, чего это вы все с утра пораньше собрались во дворе у меня? В чём дело?
Линь Синхуа даже рта не успела раскрыть, как Хуань одним духом выпалила всё до последнего слова — так что та только растерялась.
Староста бросил взгляд на Линь Синхуа и Хуань и вспомнил: через месяц его старший внук Линь Дачуань женится на Сюй Цзиньхуа, а значит, с их семьёй теперь связь куда крепче.
Он махнул рукой, явно раздражённый:
— Сначала свяжите его как следует. А завтра или послезавтра, когда земля просохнет, Линь Синхуа повезёт меня на муле в уездное управление. Так и решено! Я ещё завтракать не успел.
С этими словами он развернулся и зашёл в гостиную, не обращая внимания на выражения лиц окружающих.
Чжу не ожидала, что староста даже слова ей не даст сказать. Она оцепенела на месте, но потом с трудом выдавила:
— Синхуа… я пока заберу своего брата домой. Не волнуйся, я не дам ему сбежать.
Линь Синхуа кивнула. Она и сама не собиралась держать его связанным — одного взгляда на его мрачную физиономию было достаточно, чтобы пропало всякое желание. Да и Чжу Цянььюаню дома остались старики да дети: он не посмеет бежать, иначе вся беда обрушится на его семью.
Вернувшись домой, Линь Синхуа увидела, что Даньюй и Эрнюй уже приготовили завтрак, а Саньнюй подмела пол. Увидев мать, сёстры в один голос закричали, что умирают от голода и пора скорее есть.
Глядя на их ещё детские лица и чистые глаза, Линь Синхуа незаметно выдохнула с облегчением.
Пусть взрослые ссоры и грязь не коснутся детской невинности. Пусть девочки спокойно наслаждаются своим детством — этого она хотела больше всего.
Два дня подряд светило солнце, и земля наконец-то просохла. Старосте срочно понадобилось ехать в городок, и он стал торопить Линь Синхуа запрягать мула. Линь Тегуй велел Линь Дафу с женой поехать вместе, чтобы лично поблагодарить господина Лу.
Староста отправлялся в уездное управление с Чжу и Линь Лайси, так что на одной повозке набилось целых семь человек. От этого мулу стало тяжелее, и повозка поползла медленнее.
Но никто не жаловался — всё-таки ехали бесплатно.
Все ютились, как могли, только староста развалился на целую половину повозки, совершенно беззаботно насвистывая себе под нос. Выглядело это до крайности вызывающе.
Однако остальные молчали, опасаясь его положения. Линь Синхуа тоже стиснула зубы — сегодня им ещё предстояло иметь с ним дело.
Староста и не подозревал, насколько он всем надоел. Заскучав, он начал шарить вокруг и заметил, что Линь Дафу держит в руках аккуратно завёрнутый свёрток из тонкой ткани.
— Эй, Дафу, а это что у тебя?
Госпожа Ху быстро прижала свёрток к себе и улыбнулась:
— Да просто несколько рубашек, которые я сама сшила. Несколько дней назад в городке один господин Лу оказал нашему Далану большую услугу, вот мы и едем поблагодарить его лично.
Староста нажал пальцем на свёрток — тот легко продавился. Действительно, ничего ценного. Он презрительно скривился и отвернулся.
Вскоре они добрались до городка. Линь Синхуа сначала отвезла старосту с Чжу и Линь Лайси к уездному управлению, а затем направилась к лечебнице Ма-дафу, чтобы узнать, где живёт Лу Юйбэй — в прошлый раз, в суматохе, они забыли спросить адрес.
Узнав, где находится дом Лу Юйбэя, Линь Синхуа быстро добралась туда на повозке.
Над главными воротами особняка красовалась резная доска с надписью «Дом Лу». По обе стороны входа стояли каменные львы, массивные ворота были выкрашены в алый цвет и украшены бронзовыми кольцами-молоточками в виде звериных морд — сразу было видно, что это не простая семья.
Линь Дафу с женой остановились у нижней ступеньки крыльца и растерялись, не зная, что делать дальше.
Они считали себя простыми деревенскими людьми и никогда не имели дела с такими знатными домами — потому и чувствовали себя неуверенно.
Линь Синхуа, заметив их замешательство, вложила поводья в руки Линь Дафу и решительно шагнула к воротам, чтобы постучать кольцом.
Ворота вскоре отворились. Молодой слуга с любопытством посмотрел на Линь Синхуа, но вежливо спросил:
— Вам кого?
Линь Синхуа улыбнулась:
— Мы ищем господина Лу Юйбэя. Он дома?
Слуга окинул их взглядом и наконец сказал:
— Раз у вас есть повозка, проходите через боковые ворота. Я провожу вас.
Линь Синхуа согласилась.
Едва они вошли в сад, как услышали громкий спор между мужчиной и женщиной.
Пройдя ещё несколько шагов и свернув за угол, Линь Синхуа с братом и невесткой столкнулись лицом к лицу с Лу Юйбэем и Ван Жуйинь.
Однако двоюродные брат с сестрой были так поглощены ссорой, что даже не заметили посторонних.
— Немедленно возвращайся в Шаоань! И не смей спорить! — на лице Лу Юйбэя застыл холодный гнев, а его прекрасные миндалевидные глаза блестели ледяным огнём.
Щёки Ван Жуйинь покраснели от злости, и она топнула ногой:
— Не хочу! Ни за что не поеду! Я здесь останусь! Если уж очень хочешь, чтобы я уехала — так и быть, возьми меня на руки и посади в карету! — Она надула губы, скрестила руки на груди и вызывающе посмотрела на него, будто говоря: «Ну что ты мне сделаешь?»
* * *
Лу Юйбэй усмехнулся, прищурив свои прекрасные глаза:
— Ван Жуйинь, я не спрашиваю твоего мнения. Независимо от того, хочешь ты уезжать или нет, в моём доме тебе больше не место! До заката ты должна выехать отсюда. Иначе не пеняй, что я буду безжалостен!
Грудь Ван Жуйинь судорожно вздымалась от ярости. Она указала на него пальцем:
— Посмеешь! Я сейчас же напишу тёте и расскажу, как ты со мной обошёлся! Как прогнал и ещё оскорбил! Ты вообще мой двоюродный брат или нет? Как ты можешь так поступать?
Лу Юйбэй смотрел на неё бесстрастно:
— Ты ведь лучше всех знаешь, почему я так поступил. Хочешь, чтобы я рассказал всем и попросил судить, кто прав?
Последние слова прозвучали особенно тяжело.
Ван Жуйинь испуганно сжалась, но через мгновение снова подняла подбородок:
— Я не виновата! Тётя с дядей сами согласились, чтобы я вышла за тебя замуж. Почему же ты отказываешься?
Лу Юйбэй бросил на неё презрительный взгляд. Линь Синхуа показалось, будто он скрипнул зубами.
— Потому что ты младше меня на тринадцать лет. Я воспринимаю тебя исключительно как сестру. Между нами нет и не будет никаких чувств.
Ван Жуйинь сделала шаг вперёд:
— Врёшь! Ты ведь заботишься обо мне! Просто ты не можешь переносить близость с женщинами, поэтому и не хочешь втягивать меня в это. Но, братец, я готова ждать! Ждать, пока ты полностью не исцелишься! Поверь мне!
Лу Юйбэй отступил на шаг. Его черты лица окончательно потемнели, а глаза стали ещё холоднее:
— Ван Жуйинь, откуда у тебя такая уверенность, что я могу тебя полюбить? Говорю в последний раз: между нами нет и не будет ни капли романтических чувств. Оставь эту глупую надежду! Клянусь небом: даже если все женщины на свете исчезнут, Лу Юйбэй всё равно не обратит на тебя и взгляда!
Эти безжалостные слова ударили Ван Жуйинь, словно пощёчина. Она пошатнулась и чуть не упала, но её подхватила Сяо Тянь.
Все решили, что теперь она угомонится, но через мгновение Ван Жуйинь снова выпрямилась и даже хихикнула:
— Братец, к чему эти попытки бороться? Зачем ты прячешься в этой глухой деревне? Тётя с дядей сказали чётко: если ты не женишься и не родишь наследника, всё огромное состояние Лу достанется Тяньи. Ты не получишь ни единой монеты!
На лице Лу Юйбэя не появилось и тени той паники, на которую рассчитывала Ван Жуйинь. Он лишь равнодушно пожал плечами:
— Как хочешь. Мне всё равно.
Глаза Ван Жуйинь распахнулись от изумления. Все заготовленные слова застряли у неё в горле, и она не могла вымолвить ни звука.
Лу Юйбэй усмехнулся, в его глазах мелькнула насмешка:
— Ну что, довольна? Пусть всё состояние Лу достанется Лу Тяньи. Я не возьму ни гроша. Так ты всё ещё хочешь выйти за меня замуж?
Ван Жуйинь попыталась взять себя в руки, но страх в её глазах выдал её с головой. Она лишь выдавила сквозь зубы:
— Братец, не принимай поспешных решений! Ты ведь дядя Тяньи, и глава рода должен быть именно ты! Почему ты должен уступать ему всё?
Лу Юйбэю окончательно надоело разговаривать. Он лениво произнёс:
— Дела нашего рода тебя не касаются. Я уже приказал подготовить карету. Собирайся и уезжай немедленно.
— Не уеду! — Ван Жуйинь плюхнулась на каменную скамью, скрестила руки и уперлась пятками в землю, давая понять, что ни за что не сдвинется с места.
Слуги Лу переглянулись — с этой барышней никто не знал, что делать. Брать её силой было нельзя: во-первых, неприлично, а во-вторых, эта барышня больно бьёт!
Лу Юйбэй нахмурился, чувствуя затруднение. «Надо было нанять служанок», — подумал он. Внезапно в поле его зрения попали три фигуры: Линь Дафу с женой, явно неловко застывшие, и Линь Синхуа, которая, прислонившись к клумбе, будто бы любовалась цветами.
Выражение лица Лу Юйбэя смягчилось. Он вдруг окликнул:
— Линь Синхуа! За одну серебряную монету поможешь мне вынести мою кузину к карете?
Линь Синхуа бросила взгляд на Ван Жуйинь и увидела, как та вызывающе подняла бровь.
Линь Синхуа тихо рассмеялась, разжала скрещённые руки и размяла кисти:
— Ладно. Но если что-то случится по дороге?
Лу Юйбэй не задумываясь ответил:
— На мне.
— Отлично!
Едва он договорил, Линь Синхуа уже метнулась вперёд и в мгновение ока оказалась перед Ван Жуйинь.
Та даже не успела опомниться, как Линь Синхуа схватила её за запястья, резко развернула и перекинула себе через плечо так, что живот Ван Жуйинь прижался к шее Линь Синхуа, а руки и ноги оказались зажаты железной хваткой.
Ван Жуйинь попыталась вырваться, но её конечности будто стиснуло в тисках. Она изо всех сил напряглась, но Линь Синхуа даже не дрогнула.
Разница в силе была слишком велика — все попытки сопротивляться оказались тщетны.
Сяо Тянь, увидев, какая эта деревенская женщина сильная, испугалась и не осмелилась подступиться.
Не добившись успеха силой, Ван Жуйинь стала действовать словами:
— Пять серебряных монет! Сейчас же отпусти меня!
Линь Синхуа остановилась и повернулась к Лу Юйбэю.
Тот мрачно посмотрел на неё и коротко бросил:
— Шесть.
— Десять! — тут же повысила ставку Ван Жуйинь. Увидев, что Линь Синхуа снова смотрит на Лу Юйбэя, она не раздумывая выкрикнула: — Двадцать! Прямо сейчас отдам! Только отпусти меня!
Линь Синхуа вздохнула и опустила глаза:
— Лу Юйбэй, в делах всегда нужно считаться с выгодой… Похоже, мне стоит отпустить её…
Лу Юйбэй приподнял бровь, и его прекрасные миндалевидные глаза гневно сверкнули:
— Двадцать одна! Линь Синхуа, не злоупотребляй моим терпением!
На этот раз Линь Синхуа не ответила тем же.
Надо признать, даже когда он сердится, этот красавец остаётся необычайно привлекательным.
Раз уж Лу Юйбэй красивее Ван Жуйинь, можно и простить ему скупость.
Уголки губ Линь Синхуа тронула улыбка. Не обращая внимания на соблазнительные обещания Ван Жуйинь, она, как мешок с картошкой, вынесла её из особняка и швырнула в карету.
Ван Жуйинь тут же вскочила, чтобы вылезти, но ворота дома Лу захлопнулись прямо перед её носом.
Она, конечно, возложила всю вину на Линь Синхуа и посмотрела на неё так, будто хотела прожечь дыру взглядом:
— Ты невежественная, грубая, уродливая и жадная деревенщина! Как ты посмела дотрагиваться до меня? Ты даже подавальщицей у меня не годишься! Знаешь ли ты…
Не договорив, она внезапно резко пнула Линь Синхуа в живот.
Линь Синхуа была поглощена её оскорблениями и не ожидала удара. Да ещё какого — Ван Жуйинь вложила в пинок всю свою силу. Линь Синхуа схватилась за живот и отшатнулась на несколько шагов, но пятка зацепилась за ступеньку, и она грохнулась на задницу прямо на каменные ступени.
Ван Жуйинь, стоя в карете, прикрыла рот ладонью и засмеялась, злорадно прищурив глаза:
— Посмотри на себя, деревенская дурочка! Ты просто смешна!
Линь Синхуа пристально смотрела на неё. Медленно поднявшись, она отряхнула одежду и вдруг одарила Ван Жуйинь зловещей улыбкой.
Ван Жуйинь почувствовала неладное и крепко вцепилась в раму дверцы кареты:
— Чего ухмыляешься? Знай своё место! Я — родная племянница семьи Лу из Шаоаня! Попробуй только обидеть меня — посмотришь, как со мной расправятся тётя с дядей!
Линь Синхуа неторопливо подошла ближе. Ван Жуйинь сама не понимала, чего боится, но инстинктивно отступила назад.
Линь Синхуа подошла вплотную, внезапно схватила Ван Жуйинь за талию, перевернула и принялась отвесить ей по ягодицам такие шлёпки, что раздавался громкий хлопок.
Линь Синхуа не сдерживалась — удары были мощными. От первого же шлепка Ван Жуйинь заревела от боли, её черты лица исказились, и она даже не могла вымолвить ни слова.
Сяо Тянь, увидев, как её госпожа рыдает от боли, всё же решилась ухватить Линь Синхуа за руку. Та резко вырвалась и оттолкнула служанку — та упала на землю и долго не могла подняться.
Обновлено: 22.01.2026