Линь Синхуа не собиралась пробовать. Пусть даже она и не боялась подобных тварей, но ежедневно возиться с дождевыми червями — от одной мысли об этом у неё пропадал аппетит.
Весенние лучи ласково согревали землю, а лёгкий ветерок был невероятно нежен. Линь Синхуа взяла удочку и деревянное ведро, неторопливо дошла до реки, устроилась в тени дерева, вынула из ведра маленький стульчик, уселась, насадила наживку и плавно закинула крючок в воду.
По берегам реки разрослись дикие травы, усыпанные мелкими цветочками, и зелень тянулась до самого горизонта. Линь Синхуа лишь бегло окинула взглядом окрестности и сразу узнала кошачий глаз, подорожник, лютик едкий, горчак и прочие растения…
Прищурившись, она уставилась на водную гладь, а другой рукой машинально сорвала два кустика яснотки. Её сочные зелёные листья образовывали плотные пучки, среди которых распустились крошечные голубовато-белые цветочки размером с ноготь мизинца — милые до невозможности.
Весенний ветерок пробежал по воде, оставляя за собой мерцающую рябь, затем коснулся берега, заставляя колыхаться травы и цветы. Линь Синхуа глубоко вдохнула — и уголки её губ тронула улыбка, наполненная весенней негой.
Какая редкая тишина и покой!
Целый день никто не потревожил её. Линь Синхуа наслаждалась весенним светом и рыбачила без особого усердия, но всё равно поймала немало рыбы. В деревянном ведре плескалось уже с десяток серебристых карасиков длиной с ладонь, энергично хлопая хвостами.
Под конец Линь Синхуа вдруг почувствовала, как удочка стала тяжелее, а поплавок мгновенно скрылся под водой. Она быстро подсекла — и на берег вылетел жирный карась длиной больше десяти дюймов, который тут же начал прыгать по траве. Линь Синхуа воткнула удочку между камней и радостно швырнула карася в деревянный таз. Однако тот одним мощным взмахом хвоста легко перепрыгнул через край и облил Линь Синхуа водой до колен. Линь Синхуа свирепо оскалилась, схватила карася двумя руками и с силой ударила его о край таза. Рыба замерла с выпученными глазами, даже рот так и не успела закрыть.
Когда Линь Синхуа собралась убрать удочку, поплавок снова резко ушёл под воду. Она тут же подсекла — и на берег вылетел ещё один жирный карась, почти такого же размера, как и предыдущий. Держа в руках второго карася, Линь Синхуа посмотрела на первого, лежащего в тазу, и мгновенно вообразила целую любовную драму: «Ты — ветер, я — песок, вместе навеки отправимся в дом Линь!»
Если даже простые караси способны на такую преданность, то не приготовить из них пару вкусных блюд было бы просто преступлением. Линь Синхуа решила: сегодня вечером она обязательно приготовит этих двух влюблённых карасей в красном соусе!
Вернувшись домой с богатым уловом, Линь Синхуа легко и радостно шагала по дороге. Проходя развилку у деревни, она столкнулась лицом к лицу с Чжу. Зная, что та — жена Линь Лайси, Линь Синхуа улыбнулась ей. Чжу ответила улыбкой, и они разошлись. Линь Синхуа прошла несколько шагов, вдруг остановилась и обернулась. Но тут же покачала головой и направилась к дому Линей.
Во дворе дома Линей она отнесла одного крупного карася на кухню. На кухне Линь Яньэр раздувала огонь в печи, Линь Юйлань чистила овощи, а Хуань беззаботно восседала на табурете, наблюдая, как две младшие работают. Увидев, что Линь Синхуа занесла большую рыбу, Хуань чуть ли не подпрыгнула от радости и поспешно приняла её.
— Ой, старшая сестра, ты поймала такую огромную рыбу! — проглотила слюну Хуань, глядя на карася с таким жадным блеском в глазах, будто готова была проглотить его целиком. — Наверняка будет вкусно в красном соусе! Давай сегодня же приготовим!
Линь Синхуа недовольно фыркнула:
— Эта рыба не для тебя. Её нужно сварить в бульоне для Даланя, чтобы он окреп.
Лицо Хуань мгновенно вытянулось, и она неохотно проворчала:
— Варить суп? Да это же столько дров сожжёшь! Да и такой большой рыбе один Далань точно не справится.
Линь Синхуа задумалась:
— Тогда половину пожарим в красном соусе, а половину сварим в супе. Рыба долго не сохранится — лучше быстрее съесть.
Лицо Хуань снова озарилось улыбкой, и она, покачивая бёдрами, отправилась разделывать рыбу.
Линь Синхуа вернулась домой и сначала отправилась к своему маленькому пруду, куда сбросила всех мелких карасиков. Пруд мгновенно наполнился жизнью. Лишь один полуживой крупный карась остался в тазу, лениво выпуская пузырьки воздуха.
Вернувшись на кухню, Линь Синхуа увидела, как Даньюй, завидев карася, обрадовалась, как родному, и, взяв таз, весело побежала разделывать рыбу. Это был первый раз, когда Даньюй разделывала рыбу, поэтому Линь Синхуа, не будучи спокойной, тщательно вымыла руки и пошла показывать дочери, как правильно чистить чешую и потрошить брюхо.
Когда карась был подготовлен, Эрнюй разожгла огонь, а Даньюй встала у плиты и налила масло в сковороду. Как только масло нагрелось, Линь Синхуа указала на соль:
— Даньюй, сначала добавь немного соли в масло — так кожица не порвётся.
Даньюй послушно посыпала соль в сковороду, затем осторожно опустила рыбу хвостом вперёд, медленно спуская её по краю. Рыба была хорошо обсушена, поэтому масло почти не брызгало, и плечи Даньюй наконец расслабились. Линь Синхуа с удовольствием наблюдала, как дочь уверенно перевернула рыбу на другую сторону, и одобрительно кивнула.
Даньюй выложила поджаренного с обеих сторон карася на тарелку, затем снова налила масло, добавила имбирь, лук, чеснок, перец и сычуаньский перец, обжарила до аромата и положила обратно поджаренную рыбу. После этого влила немного рисового вина и соевого соуса. Аромат разнёсся далеко вокруг. Залив водой так, чтобы она покрывала рыбу, Даньюй варила примерно полчаса, периодически подсаливая. В конце она увеличила огонь, чтобы выпарить лишнюю жидкость. Когда она уже собралась снимать крышку и выкладывать рыбу на блюдо, Линь Синхуа остановила её:
— Добавь немного сахара — он усилит вкус.
Даньюй бросила на мать быстрый взгляд и послушно всыпала щепотку сахара.
Когда рыба была готова, Даньюй попробовала кусочек, внимательно его распробовала и, прищурившись от удовольствия, сказала:
— Очень вкусно! Мама, представляешь, у меня с первого раза так здорово получилось! Попробуй скорее!
Линь Синхуа съела кусочек, который дочь подала ей на палочках, проглотила и одобрительно подняла большой палец. Эрнюй, Саньнюй и остальные тоже расхваливали блюдо без умолку. В итоге мать и три дочери не только полностью съели всю рыбу, но и ни капли не оставили от бульона.
Весной часто идут дожди, и на следующий день пошёл мелкий дождик. Тонкая дымка окутала землю, и яркая зелень словно погрузилась в туманную дымку, приобретя неуловимое чувство тоски.
После завтрака, как и договаривались, пришёл Чжао Дунъян. Линь Синхуа посмотрела на него с лёгкой усмешкой. Каждый день приходит в одно и то же время… Неужели специально избегает времени завтрака у них?
Чжао Дунъян почесал затылок:
— Тётушка Синхуа, чего это вы на меня так смотрите?
Линь Синхуа мягко рассмеялась:
— Да так, ничего особенного.
Взглянув на мелкий дождь за воротами, она вдруг сказала:
— Дунъян, мои племянники и племянницы совсем не умеют читать. Может, заодно и их научишь?
Раньше ему нужно было обучать четверых, а теперь внезапно добавилось ещё пятеро. Чжао Дунъян почувствовал, как груз ответственности на его плечах заметно увеличился. Однако в итоге он всё же кивнул в знак согласия: раз уж учит четверых, то почему бы не девятерых?
Увидев, что он согласен, Линь Синхуа велела Даньюй и её сёстрам запереть ворота и, взяв зонтики, отправиться во двор дома Линей.
Линь Тегуй с сыновьями уже надели плащи и ушли по делам, поэтому дома остались только Сюй с двумя невестками и пять детей. Линь Синхуа весело объяснила Сюй, зачем они пришли, и та, конечно же, была в восторге. Линь Синхуа позвала из восточной комнаты, и Линь Санлан с Линь Юйлань медленно вышли. А когда Линь Яньэр услышала, что речь о грамоте, даже не показалась. После прежних событий Линь Синхуа и так не питала к этой племяннице особой симпатии, поэтому решила не настаивать: раз не хочет — пускай остаётся. Она своё дело сделала, выбор за ней самой.
Линь Синхуа повела шестерых разного роста детей в новую западную комнату, где жил Линь Далань. Линь Эрлань уже заранее зашёл туда и рассказал всем, что Чжао Дунъян будет учить грамоте. Линь Далань и Линь Эрлань были очень довольны. В деревне умение читать — дело большое и важное.
* * *
Утро пролетело незаметно. Кроме Линь Синхуа, которая училась особенно быстро, Саньнюй тоже показала отличную память — все иероглифы, выученные вчера, она прекрасно запомнила. Остальные шестеро были обычными детьми, и поскольку только начинали учиться, у них ещё не сформировалась собственная логика обучения, поэтому продвигались медленнее. Однако Линь Синхуа хотела лишь, чтобы дети могли читать и писать, чтобы не остаться неграмотными, поэтому медленный темп её не беспокоил.
Когда занятия закончились, все разошлись по домам. По дороге домой Линь Синхуа проходила мимо дома старшего брата Линь Маньцана. Жена Линь Маньцана, Чжао, вышла с деревянным тазом, чтобы вылить воду, и, увидев Линь Синхуа, тут же вернула таз и, прислонившись спиной к воротам, улыбнулась:
— Синхуа, слышала от Юйфэн, что вы купили повозку с мулом? Поздравляю! Если вдруг случайно встретимся в городке, не подвезёшь ли меня?
Линь Синхуа, конечно, согласилась:
— Сестра, да что вы говорите! Мы же родня, разве это трудно?
Улыбка Чжао стала ещё шире:
— Тогда я на вас не церемонюсь!
Линь Синхуа махнула рукой:
— Конечно! Ладно, сестра, мне пора домой обед готовить. Как-нибудь зайду к вам в гости.
— Беги скорее, дождь идёт.
Чжао дождалась, пока Линь Синхуа с дочерьми уйдут подальше, и только тогда вернулась в дом с тазом.
С вечера дождь усилился и лил без перерыва. После ужина Линь Синхуа и три дочери разошлись по комнатам и уснули под шум дождя.
Ночью Линь Синхуа вдруг проснулась. Прислушавшись, она уловила в комнате несколько едва слышных шорохов. Если бы не её острый слух, эти звуки наверняка потонули бы в шуме дождя за окном. Линь Синхуа вздрогнула от испуга. Её круглые миндальные глаза метались по комнате, но ночью не было луны, и вокруг царила непроглядная тьма — ничего нельзя было разглядеть. В этот момент вор также не видел, как расставлены предметы мебели, поэтому и издавал случайные шорохи.
Осознав это, Линь Синхуа вдруг перестала бояться: по силе она явно превосходила незваного гостя, а если тот захочет украсть деньги, ему придётся подойти прямо к кровати. Линь Синхуа решила: как только вор приблизится, она внезапно нанесёт ему мощный удар кулаком и преподаст урок силой! Её глаза, холодные и решительные, впились в непроглядную тьму.
За окном дождь становился всё сильнее, но Линь Синхуа прислушивалась — и долгое время не слышала никаких звуков. Когда она уже начала сомневаться, не почудилось ли ей всё это, из-под кровати вдруг донёсся шорох — что-то медленно ползло по полу, приближаясь всё ближе. Звук был крайне тихим, и если бы Линь Синхуа не прижала ухо к доскам кровати, она бы точно ничего не услышала. Но ведь сейчас глубокая ночь, за окном льёт дождь, а под кроватью кто-то крадётся… Кому бы это ни случилось, того бы бросило в дрожь.
Линь Синхуа старалась дышать ровно и спокойно, чтобы создать видимость сна. Страха она не чувствовала, лишь лёгкое оцепенение: ведь деньги она хранила не под кроватью, да и физически легко одолеет любого вора. Просто атмосфера была настолько жуткой, что в голове сами собой начали всплывать сцены из фильмов ужасов. Особенно она вспомнила «Проклятие» — и волосы на затылке встали дыбом. В общем, ей стало совсем не по себе.
Вор под кроватью пошарил немного, но денег не нашёл, после чего снова зашуршал, выполз наружу и затих. В комнате воцарилась гнетущая тишина. Густая тьма скрывала всё. Сердце Линь Синхуа забилось быстрее: она не знала, где сейчас стоит вор и что он собирается делать.
Вдруг чья-то рука бесшумно коснулась края кровати и начала осторожно ощупывать пространство вокруг. Именно в этот момент в деревне какой-то дворняга громко залаял дважды. Вор испугался и невольно выдохнул громче обычного, но тут же снова задержал дыхание. Линь Синхуа не собиралась упускать такой шанс. Почти мгновенно определив местоположение вора по его выдоху, она резко вскочила и, словно тигрица, бросилась на него.
Тот ударился затылком о пол и глухо застонал — по голосу было ясно, что это мужчина. Линь Синхуа уселась верхом на него и, не разбирая, где лицо, а где конечности, принялась методично колотить кулаками. У вора даже не было шанса сопротивляться — он ещё не оправился от боли после падения, как Линь Синхуа уже оглушила его.
Переведя дух, Линь Синхуа встала, зажгла сосновую лучину, схватила вора за пояс и потащила в соседнюю общую комнату. Там она нашла два куска пеньки и привязала его к левой колонне, после чего заткнула рот тряпкой.
Когда вор был надёжно связан, Линь Синхуа поднесла лучину к его лицу. Ему было около тридцати лет, с крючковатым носом и узким, вытянутым лицом. Лицо совершенно незнакомое — явно не из деревни Далинь.
Обновлено: 22.01.2026