* * *
Зайдя в дом, Линь вдруг почувствовала неловкость. Линь Тегуй, заметив это, усмехнулся:
— С каких это пор ты стала стесняться старшего брата и невестки?
Линь перевела взгляд на супругов и наконец решительно махнула рукой — будто говоря: «Раз уж начала, так и быть!»
— Брат, невестка! Вот в чем дело: Таохуа рассказала мне, что Синхуа окончательно порвала с Лю Чжунвэнем и больше с ним не имеет ничего общего. Вы ведь знаете моего Цзунъюаня: после того как его жена умерла пять лет назад, он так и не нашел себе новую хозяйку дома. Так вот я подумала: почему бы им с Синхуа не пожениться? Ведь они двоюродные брат и сестра!
Увидев, что супруги не возражают сразу, она продолжила:
— Они же с детства душа в душу жили, никогда даже голоса друг на друга не повысили! Да, мой Цзунъюань немного неразговорчив, зато у него золотое сердце и характер — настоящий человек для семейной жизни! А я ведь родная тетя Синхуа — разве я смогу плохо к ней отнестись?
— Но Даньюй и ее сестры…
— О них не беспокойтесь! У нас, конечно, не богатство, но прокормить трех девочек — запросто! И я вам клянусь: буду относиться к ним как к родным внучкам, ни в чем не обидев! — Линь хлопнула себя по груди. — Более того, приданое для всех троих будет точно таким же, как у Сяолянь! Разве ваша племянница может остаться без поддержки, пока я жива?
Хотя семья Линь жила далеко, но жили они неплохо, поэтому она не просто болтала — все, о чем говорила, она реально могла исполнить.
Линь Тегуй переглянулся с женой, и оба решили, что предложение вполне разумное и заслуживает обсуждения.
Линь еще долго уговаривала брата с невесткой и в конце концов убедила их: оба сошлись во мнении, что двоюродные брат и сестра вполне могут сладить в быту, а главное — Синхуа получит опору, и тогда родным можно будет спокойно вздохнуть.
Одной женщине с тремя детьми на руках действительно нелегко.
Линь довольна улыбнулась: Синхуа выросла у нее на глазах, и она прекрасно знала ее характер — надежная, добрая женщина! Именно поэтому она смело готова была доверить ей своих внуков и внучек.
Когда основной разговор завершился, Сюй наконец спросила о Линь Таохуа:
— Эрси, ты сказала, будто именно Таохуа сообщила тебе о разрыве Синхуа? Когда ты ее видела?
— Вчера вечером, только приехала в городок — и сразу встретила ее. Поговорили немного. А что?
Лицо Сюй слегка изменилось, но она лишь покачала головой и с трудом сохранила улыбку:
— Да так… Просто подумала, что вы с племянницей давно не виделись.
— Конечно! — Линь потянула за руку свояченицу и засуетилась. — Кажется, только вчера мельком видела малыша Тяньбао, а он уже такой большой, беленький и пухленький — прямо счастье написано на лице!
Сюй стало еще тяжелее на душе: в последний раз она видела внука, когда тот только начал ходить…
Вскоре после обеда Линь заторопилась домой: в доме Линей было многолюдно, ночевать оставить ее было неудобно, а если задержится — придется платить за постоялый двор в городке. Поэтому Линь Тегуй с женой не стали удерживать и проводили гостей до большой ивы у входа в деревню, где все трогательно распрощались.
Синхуа тоже вышла провожать, но взгляды Линь и Чжан Цзунъюаня, устремленные на нее в момент прощания, вызывали у нее острое чувство неловкости.
Проводив семью Линь, супруги Ху Яоцзу еще немного побеседовали с госпожой Ху и тоже ушли.
Когда Сюй и госпожа Ху прибрались в доме, они позвали Синхуа к себе в комнату.
Сюй освободила место рядом с собой:
— Садись поближе, доченька.
Синхуа уселась:
— Мама, что случилось?
Сюй посмотрела ей прямо в глаза и мягко произнесла:
— Синхуа, ты никогда не думала найти отца для Даньюй и ее сестер?
Синхуа растерялась, а потом замотала головой, будто барабанщик:
— Нет-нет-нет! Я даже не думала об этом и не хочу выходить замуж. Нам с дочерьми и так хорошо живется.
Если выйти замуж снова, скорее всего, придется за вдовца — короче говоря, просто «жить вместе». А там, глядишь, станешь мачехой. Зачем же тогда замуж?
Жизнь и так нелегкая — зачем усложнять ее еще больше?
Сюй не ожидала такого категоричного отказа и на миг растерялась, но все же собралась с духом:
— Но ведь одной женщине с тремя дочерьми на руках очень трудно! А когда девочки вырастут и выйдут замуж, ты останешься совсем одна — кому будешь опорой в старости? Говорят: «Молодые — муж и жена, а в старости — друг другу подмога». Сейчас ты, конечно, не юная невеста, но хоть в преклонном возрасте будет рядом человек, с которым можно разделить жизнь. Разве не в этом смысл?
Синхуа странно взглянула на Сюй: та уже говорила достаточно ясно, и Синхуа прекрасно понимала, к чему клонит. Но быть мачехой ей совершенно не хотелось, поэтому она прямо ответила:
— Еще пару лет потружусь, заработаю побольше денег, а потом просто возьму в дом зятя! Вот и весь разговор!
Не дав Сюй открыть рот, она поспешила добавить:
— Конечно, это только мои мысли. Если девочки будут против — забудем. Но даже если они выйдут замуж, я не боюсь одиночества: у меня есть деньги! Я не стану одинокой старухой — я буду богатой старухой, которой все завидуют!
Сюй впервые в жизни почувствовала, как ее буквально «перехватывает» от слов собеседницы.
Но, несмотря на это, она все же решилась:
— Синхуа, я не стану ходить вокруг да около…
Синхуа тут же схватила ее за руку:
— Нет-нет, мама, лучше ходи вокруг да около! Тогда я смогу сделать вид, что ничего не поняла.
Сюй безжалостно выдернула руку:
— Твоя тетя хочет свести тебя с двоюродным братом Цзунъюанем. Ты же знаешь: после смерти жены он все эти годы не женился — значит, человек верный и чувствующий. Да и твоя тетя добрая, а Синэр с Сяолянь уже взрослые и рассудительные. Жизнь у тебя там точно не будет тяжелой. Она даже дала мне и твоему отцу клятву: будет относиться к Даньюй и ее сестрам как к родным внучкам, и приданое у них будет такое же, как у Сяолянь! Разве можно упускать такую возможность?
Синхуа прекрасно понимала: и тетя, и Цзунъюань — хорошие люди. Но это вовсе не повод выходить за него замуж! Кроме того, сама идея брака между двоюродными братом и сестрой вызывала у нее глубокое отвращение.
Она встала, и в ее голосе зазвучала непреклонная решимость:
— Мама, сейчас я действительно не хочу замуж! Раз я сама могу прокормить себя и детей, зачем мне зависеть от мужчины? Да, Цзунъюань — хороший человек, но разве легко быть мачехой?
Сюй тоже вскочила:
— Синхуа, да что с тобой такое упрямое?! Ты хоть понимаешь, как трудно женщине в этом мире прожить достойную жизнь?
— Понимаю, — тихо ответила Синхуа, сжав губы. — Но я не боюсь. Лучше трудиться в поте лица, чем жить в чужом доме и смотреть людям в рот. Я сама зарабатываю — сама и ем, никого не прошу.
— Ты… ты хочешь меня до смерти довести! — Сюй ударилась ладонью в грудь, явно вне себя от злости. Она искренне считала, что семья Чжан Цзунъюаня — лучший выбор: пусть быть мачехой и нелегко, но хотя бы рядом будет мужчина, на которого можно опереться.
Синхуа не рассчитывала сразу переубедить Сюй: здесь, в этом мире, женщин с детства учили, что без мужа не прожить, что муж — глава семьи, что обязательно нужно родить сына…
Но Синхуа была не из этого времени. Она стремилась к браку, основанному на чувствах, взаимном уважении и равноправии — рождение сына или дочери для нее значения не имело. Иначе какой смысл в браке? Это просто продолжение рода, не более.
Подумав об этом, она вдруг почувствовала, что этот новый статус ей даже нравится: кроме не самого приятного ярлыка «разведенной», она получила трех замечательных дочерей, любящих родителей и братьев, и главное — будучи не девицей, она избавлена от принудительного замужества.
Теперь у нее гораздо больше свободы выбора, чем у незамужней девушки.
Синхуа подошла к Сюй и обняла ее:
— Мама, после того как Лю Чжунвэнь меня отверг, я потеряла веру в мужчин. И к Цзунъюаню у меня исключительно братские чувства. Прошу тебя, не торопи меня. Дай время — если встречу подходящего человека, тогда и поговорим, хорошо?
Она не хотела окончательно рубить сук, на котором сидела Сюй: иначе та точно не успокоится.
Сюй, услышав, что Синхуа не отвергает брак в принципе, немного успокоилась. Она и Линь Тегуй вовсе не стыдились дочери-разведенной — они искренне хотели найти ей хорошую семью, чтобы в будущем она не осталась одна.
— Синхуа, я не хочу тебя принуждать… Просто мир жесток, и женщине в одиночку выжить почти невозможно. Если ты найдешь надежного человека, мы с отцом сможем умереть спокойно.
Синхуа крепче сжала ее руку:
— Мама, не говори глупостей — вы с отцом еще здоровы и крепки! Я знаю, как вы обо мне заботитесь, но дочери уже большие, сами разберутся. Лучше берегите себя, ладно?
* * *
На девятый день первого месяца, еще до полудня, Сюй Юйфэн радостно ворвалась во двор Линей. Ее голос прозвучал еще до того, как она появилась из-за угла:
— Синхуа! К тебе удача пришла!
Хуань тут же высунулась из восточной комнаты и громко крикнула, чтобы слышно было на всю округу:
— Сестра Юйфэн! Какая удача? Подожди меня! Сейчас надену теплую кофту и выйду — обязательно подожди, пока я не услышу!
Юйфэн лишь на миг замедлила шаг, но тут же, сияя от счастья, направилась прямо к Синхуа.
Во дворе Синхуа сидела с тремя дочерьми и Сюй, все грелись на солнышке. Рядом Линь Эрлан и Линь Санлан весело играли льдинками из разбитого горшка.
Сюй бросила взгляд на восточную комнату и тихо шепнула Юйфэн:
— Не обращай на нее внимания.
Она отодвинулась, освобождая половину скамейки:
— Давай лучше поговорим сами.
Юйфэн уже не могла сдерживаться:
— Синхуа, кто-то хочет купить у тебя мыло! — Она подняла три пальца. — Тридцать кусков! И каждый месяц!
И Сюй, и Хуань, которая выбежала на улицу даже без обуви, изумились до невозможности. Только Синхуа сохранила спокойствие и не выказала особого восторга.
— Сестра, муж твой договорился с этим человеком? Он точно будет брать по тридцать кусков ежемесячно?
Юйфэн поняла, о чем речь, и уверенно ответила:
— Без сомнений! Маньхэ все четко обговорил, и покупатель даже внес половину аванса.
Она вытащила из-за пазухи три ляня серебра и протянула Синхуа:
— Посмотри.
В этот момент из дома вышла госпожа Ху, и теперь взгляды двух невесток были прикованы к Синхуа.
Синхуа слегка нахмурилась, но, лишь мельком взглянув на деньги, спрятала их. На самом деле ей не нравилось показывать наличные при стольких свидетелях, особенно когда рядом были госпожа Ху и Хуань.
Но она понимала: Юйфэн действовала из лучших побуждений. Охота на тигра принесла Синхуа немало серебра, но об этом знали только Линь Тегуй с женой и Линь Эрфу; остальные в доме считали, что она живет за чужой счет.
Юйфэн хотела продемонстрировать всем: Синхуа зарабатывает сама и не является обузой.
Синхуа не могла винить ее за это.
Впрочем, получить деньги сразу после Нового года — отличная новость.
— Это тот же покупатель, что и в прошлый раз? — спросила она. — Но его молодому господину и правда удалось так быстро израсходовать двадцать кусков?
— Еще бы! — Юйфэн хлопнула себя по колену. — Говорят, несколько дней назад он угодил в яму или болото, весь измазался, и дома пришлось так усиленно тереться, что чуть кожу не содрал! За один раз использовал штук семь-восемь кусков — вот и закончилось быстро!
Синхуа: «...» Надеюсь, у этого господина кожа в порядке? Главное — чтобы не оттерся до смерти, а то кто тогда будет покупать наше мыло?
Юйфэн сообщила сроки поставки и тут же умчалась, как вихрь.
Сюй покачала головой, улыбаясь:
— Эта Юйфэн всегда такая — ветром носит!
Во дворе остались только свои. Госпожа Ху и Хуань смотрели на Синхуа раскаленными взглядами.
Тридцать кусков мыла в месяц, по двести монет за штуку… После вычета себестоимости и доли Юйфэн чистая прибыль составит около четырех лянов серебра.
А это — доход целой крестьянской семьи на четыре-пять месяцев!
И все это Синхуа может заработать почти без усилий — деньги будто с неба падают.
Эта ночь обещала быть бессонной для некоторых — кто-то точно будет метаться в постели, корчась от зависти.
На следующий день Хуань улучила момент и отвела Синхуа в сторону; на лице ее играла фальшиво-радушная улыбка.
Обновлено: 22.01.2026