Госпожа Ху даже не взглянула на дверь. Убедившись, что в сковороде достаточно масла, она высыпала туда фарш из постного мяса и энергично начала его обжаривать. Как только мясо побелело, добавила нарезанные кислые овощи, быстро перемешала и в самом конце посыпала зелёным луком. Аромат жира, кислых овощей и свежей зелени мгновенно наполнил кухню.
От этого соблазнительного запаха и кислинки у Линь Синхуа невольно слюнки потекли — аппетит у неё просто разыгрался! От одного лишь аромата кислых овощей ей казалось, что она способна съесть целых пять мисок риса!
Тесто из рисовой муки уже было замешано, начинка готова — оставалось только лепить баба. Сюй вместе с дочерью и невесткой занялись приготовлением угощения на кухне. Даньюй неуверенно подошла помочь и, медленно работая руками, слепила баба без трещин — для новичка это был неплохой результат.
Когда тесто закончилось, в миске ещё оставалось немного начинки. Линь Санлан и Линь Яньэр тут же набросились на неё, за ними последовали остальные — каждый отведал по маленькому кусочку, и вскоре миска опустела до донышка: даже маленький листочек кислых овощей не остался.
Чуть позже пятого часа дня баба для подношения духу очага были готовы. Когда крышка большой кастрюли поднялась, из неё повалил пар — десятки баба лежали на дне, одна сторона их была золотисто-румяной и блестящей от масла, так и просилась в рот.
Сюй первым делом наполнила большую миску и поставила её на деревянную полку над очагом — это подношение предназначалось духу очага.
У крестьян не было лишних денег на хлопушки, поэтому обычай запускать их в этот день пришлось опустить.
В семье Линь было много едоков, и если каждому дать по два баба, их не хватило бы. В итоге решили: детям — по два, взрослым — по одному, а к этому добавить ещё по миске густой рисовой каши. Сегодня кашу варили особенно густой — выпьешь полмиски, и всё тело согреется. Очень даже неплохо.
Так вся семья дружно отметила Малый Новый год.
После Малого Нового года праздничное настроение усиливалось с каждым днём. Линь Тегуй вместе с двумя сыновьями начал чинить двери, окна и столы, заделывать трещины в глиняных стенах дома. Сюй и женщины занялись генеральной уборкой — вымыли всё до блеска, чтобы символически избавиться от старого и несчастий и встретить Новый год чистыми и обновлёнными.
После нескольких дней снегопада установилась ясная погода. Вместе с семьёй Линь многие трудолюбивые хозяйки вынесли одеяла и наволочки к реке стирать. На берегу собралось множество женщин и девушек — они болтали, смеялись, веселились так оживлённо, что даже не замечали, как руки покраснели от ледяной воды.
Семья Линь несколько дней подряд хлопотала без передышки. К двадцать седьмому числу двенадцатого месяца по лунному календарю снег почти сошёл, и Линь Тегуй с женой отправились в городок за новогодними покупками. Госпожа Ху и госпожа Хуань тоже захотели сходить в городок, детишки загалдели, просясь с ними. В итоге решили идти всем вместе, кроме Линь Тегуя — ему предстояло остаться дома присматривать за поросятами.
Накануне Нового года городок стал гораздо оживлённее обычного. И без того узкие улицы заполонили люди — у прилавков и в лавках толпились покупатели, повсюду слышались выкрики торговцев, смех и споры о ценах.
Сегодня Сюй планировала купить свинину, рыбу, сладости, семечки и конфеты, а также красную бумагу, хлопушки, благовония и свечи. Покупок было так много, что она металась туда-сюда, совершенно не замечая никого вокруг.
К счастью, госпожа Ху и госпожа Хуань тоже занялись своими делами и увели с собой детей. Линь Синхуа, предупредив Сюй, отправилась гулять по городку с тремя девочками.
Без посторонних рядом настроение у сестёр сразу стало легче — они шли по улице, болтали и смеялись, гораздо живее, чем обычно. Однако Линь Синхуа не переставала следить за ними, опасаясь, как бы девочки не потерялись в толпе.
Пройдя несколько шагов, они увидели, как несколько детей окружили мужчину средних лет, продающего сахарные ягоды на палочке. Красные, блестящие от карамельной глазури, они так и манили взгляд. Дети смотрели на них с таким жадным желанием, что слюнки уже давно намочили им воротники.
Даньюй и сёстры тоже не могли отвести глаз — хоть они раньше жили в городке, но ни разу в жизни не пробовали сахарные ягоды и не знали, какой у них вкус. Поэтому им было особенно любопытно и очень хотелось!
Линь Синхуа прекрасно поняла, о чём думают девочки, и подвела их к продавцу:
— Дайте, пожалуйста, четыре штуки.
— Четыре? Хорошо! — продавец вынул четыре палочки. — Шестнадцать монет всего.
Линь Синхуа мысленно ахнула — цены под Новый год действительно подскочили! Неудивительно, что многие родители уводят своих детей прочь. Но шестнадцать монет она заплатить могла. Расплатившись, она раздала сахарные ягоды сёстрам, а четвёртую… конечно же, оставила себе!
Откусив кисло-сладкую ягоду, Линь Синхуа прищурилась от удовольствия!
*Как же так — человек, который раньше объездил весь мир и попробовал все деликатесы, теперь чуть не плачет от одной лишь сахарной ягоды? Это разврат нравов или извращение человеческой природы?!*
Реакция Даньюй и сестёр была ещё более бурной — будто они впервые в жизни отведали какое-то царское угощение. Девочки широко раскрыли глаза и замерли в восторге.
Линь Синхуа невозмутимо подумала: *Видимо, впредь нужно чаще водить сестёр гулять по городу.*
Она быстро доела свою палочку, а девочки едва тронули свои — явно жалели есть, будто хотели сохранить лакомство подольше.
Линь Синхуа махнула рукой:
— Ешьте скорее! А потом пойдём выбирать вам новогодние наряды. Если захотите ещё — куплю!
Даньюй перестала жевать, округлила глаза и недоверчиво спросила:
— Мама, ты правда это говоришь?
Линь Синхуа усмехнулась:
— Конечно, правда! Зачем же я вас тогда в городок привела? Новый год — пора наряжаться красиво!
После этих слов девочки съели сахарные ягоды с ещё большим энтузиазмом.
Когда они вытерли рты и руки, Линь Синхуа повела их в ту самую лавку одежды, где они уже бывали.
Сегодня в лавке тоже было полно народу. Продавец, увидев Линь Синхуа, дружелюбно кивнул и дал понять, что можно пока осмотреться самой.
Линь Синхуа отошла в сторону и подтолкнула девочек вперёд:
— Выбирайте сами сегодня. Что понравится — берём.
Сёстры огляделись по сторонам — глаза разбегались от множества красивых нарядов.
Даньюй провела рукой по светло-серой юбке из шёлка цицзинь, но так и не решилась попросить её. Линь Синхуа заметила это, но ничего не сказала — сейчас, когда у них даже дома нет, лучше не выставлять напоказ богатство и одеваться поскромнее.
В итоге, обойдя всю лавку, девочки так ничего и не выбрали. Линь Синхуа вздохнула:
— Неужели ничего не приглянулось?
Даньюй переглянулась с Эрнюй и ответила:
— Мама, наши стёганые хлопковые кофты почти новые — мы же совсем мало в них ходили. На Новый год можно надеть их.
Эрнюй и Саньнюй энергично закивали — ведь это были самые тёплые и красивые вещи, которые у них когда-либо были, и они уже были довольны.
Линь Синхуа с досадой посмотрела на них:
— Да ладно вам! Это же всего лишь несколько платьев. В этом году я неплохо заработала на охоте. Разве деньги не для того, чтобы их тратить?
Но девочки стояли на своём — сначала, услышав о новых нарядах, они обрадовались, но потом пришли в себя и решили, что три новых платья на человека — слишком большая роскошь. В других семьях ведь сестры носят одно и то же по очереди — и ничего страшного в этом нет.
Сколько Линь Синхуа ни уговаривала, сёстры оказались непреклонны. В итоге она сдалась — даже себе ничего не купила.
Мать с дочерьми прошли ещё немного вперёд и внезапно оказались в ещё более плотной толпе — впереди шло цирковое представление. Люди стояли плечом к плечу, и выбраться из этой давки было почти невозможно.
С тех пор как Линь Синхуа убила злого тигра, храм Линшань распространил весть о его гибели, и паломников снова стало больше. Из-за этого, а также из-за наплыва деревенских жителей за новогодними покупками, маленький городок Циншань вновь ожил.
Линь Синхуа с дочерьми сначала стояли на краю толпы, но их постоянно подталкивали сзади, и в итоге они оказались прямо в центре. Развернуться здесь было невозможно.
Боясь за безопасность девочек, Линь Синхуа крепко схватила Эрнюй и Саньнюй за руки и попыталась протиснуться назад. Хотя она и была сильной, толкать людей в такой тесноте было опасно — вдруг начнётся давка?
Протискиваясь против потока, она уже почти выбралась наружу, как вдруг кто-то сильно толкнул её сзади. Не удержавшись, Линь Синхуа упала вперёд и чуть не сбила с ног стоявшего перед ней человека.
Даньюй и Эрнюй тут же помогли ей подняться. Линь Синхуа отряхнула пыль и огляделась — и тут заметила, что Саньнюй исчезла. Лицо её мгновенно побледнело:
— Где Саньнюй?
Даньюй и Эрнюй, всё это время беспокоясь за мать, только сейчас осознали, что младшей сестры рядом нет. Обе побледнели и стали лихорадочно оглядываться в поисках Саньнюй.
Но в толпе, где люди сновали туда-сюда, девочки нигде не было видно.
Линь Синхуа с дочерьми громко звали её, но их голоса тонули в общем гуле — это было бесполезно.
Тогда Линь Синхуа, крепко держа Даньюй и Эрнюй за руки, выбралась из толпы, надеясь, что Саньнюй могли вытолкнуть наружу.
И действительно — едва они вышли, как увидели Саньнюй в десятке шагов. Рядом с ней стоял высокий, статный мужчина с чертами лица, словно выточенными из нефрита.
Линь Синхуа облегчённо вздохнула и подошла к девочке:
— Саньнюй, ты нас чуть с ума не свела!
Даньюй и Эрнюй тоже перевели дух, но, увидев мужчину, стоявшего рядом с сестрой, одновременно замерли от изумления — их лица выражали одно и то же удивление.
Лу Юйбэй чуть приподнял брови и с лёгкой усмешкой спросил Линь Синхуа:
— Эта девочка и правда твоя дочь?
— Конечно, — ответила Линь Синхуа, глядя на него с недоумением. — А что?
Лу Юйбэй вдруг широко улыбнулся:
— Просто странно, как она может быть такой красивой, если её мать… — Он не договорил, но смысл был ясен. Если бы не миловидность девочки, он бы и минуты не потратил, ожидая, пока вернётся её мать.
Линь Синхуа невозмутимо парировала:
— Ну, говорят же: ученик превосходит учителя. Если дочь красива, значит, и мать не могла быть некрасивой.
Выражение лица Лу Юйбэя ясно говорило: *Какая наглая женщина!*
Линь Синхуа сделала вид, что ничего не заметила, и наклонилась к Саньнюй:
— Саньнюй, ты поблагодарила дядю?
Саньнюй покачала головой, но не робела — она уставилась на Лу Юйбэя круглыми глазами и чётко произнесла:
— Спасибо вам, дядя.
Лу Юйбэй лишь рассеянно кивнул.
Саньнюй помолчала секунду и добавила с искренним восхищением:
— И ещё… дядя, вы очень красивы.
Лу Юйбэй тут же расцвёл улыбкой и лёгким движением веера постучал девочку по макушке:
— Вот за такую искренность я тебя и люблю.
Саньнюй засмеялась так радостно, что глаза превратились в две щёлочки.
Линь Синхуа внутренне возмутилась: *Какой же бесстыжий человек! Уже не молод, а всё ещё радуется комплиментам. Нельзя допускать, чтобы Саньнюй слишком часто общалась с таким типом!*
Она отвела девочку к себе и вежливо сказала Лу Юйбэю:
— Большое спасибо вам сегодня.
Лу Юйбэй нахмурился и вдруг резко сказал:
— Не улыбайся.
Линь Синхуа удивлённо:
— А?
— Уродливо, — коротко бросил он. — Сразу видно, что улыбка фальшивая.
Линь Синхуа мысленно зарычала: *Где мои тридцатиметровые ножницы?!*
В пятый раз она сдержалась, чтобы не дать ему пощёчину, и сквозь зубы процедила:
— Конечно, я не так красива, как вы. Так что не буду больше портить вам зрение. Саньнюй, пойдём.
Она развернулась и, не оглядываясь, ушла прочь, крепко держа дочь за руку.
Лу Юйбэй покачал головой:
— Внешность так себе, а характер — ого! Почему бы не быть похожей на меня — и внешне, и по характеру?
В этот момент к нему на каменном мостике подошла девушка лет шестнадцати. Щёки её покраснели, она долго робела, прежде чем наконец пролепетала:
— Господин… не соизволите ли вы сообщить своё имя?
Лу Юйбэй мгновенно изменился в лице и грубо отрезал:
— Ты, конечно, обычная, но мечтаешь высоко! Хм!
С этими словами он резко развернулся и ушёл, оставив девушку стоять одну, с разбитым сердцем.
Обновлено: 22.01.2026