Лу Юйбэй не из тех, кто легко сдаётся. Едва увидев тигровую шкуру, он сразу пригляделся к ней — не потому что она была особенно редкой, а просто узор и цвет пришлись ему по душе. Он всегда ценил красивые вещи.
Не раздумывая ни секунды, Лу Юйбэй бросился вслед за Линь Синхуа и, шагая за ней, настойчиво уговаривал:
— Цена обсуждаема! Обещаю, назову сумму, от которой ты не откажешься. Ну как?
Он приставал к ней довольно долго, пока Линь Синхуа вдруг не остановилась, обернулась и слегка улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов:
— По-моему, истинная красота — это естественность без всяких украшений. Такие вульгарные вещи тебе не к лицу. Оставим их нам, простым смертным.
Лу Юйбэй долго стоял один на дороге, а потом рассмеялся. Эта женщина всё же не удержалась и сделала ему комплимент!
Купив десять мясных булочек, Линь Синхуа вернулась в деревню Далинь, но домой не пошла. Вместо этого она немного постояла у дома Чжао Дунъяна и, как только тот вышел, тихонько окликнула его.
Чжао Дунъян первым делом бросил взгляд на ворота дома Чжоу-посредницы, убедился, что никто из её семьи его не видит, и лишь тогда подошёл. Лицо у него было серьёзное.
— Тетушка Синхуа, зачем вы меня искали?
Линь Синхуа с трудом сдержала улыбку. Молодой парень явно недоволен её появлением, но она не собиралась обижаться на младшего. Она сунула ему в руки корзинку с десятью булочками и сказала с улыбкой:
— Да просто хочу тебя поблагодарить! Благодаря тебе дело с Даньюй разрешилось. Я запомнила твою доброту. Если когда-нибудь понадобится помощь — обращайся. Всё, что в моих силах, сделаю без промедления.
Чжао Дунъян опустил глаза на булочки, но всё же вернул их Линь Синхуа:
— Тетушка Синхуа, я ведь всего лишь сказал вам пару слов. Не стоит так благодарить. Я почти ничего не сделал.
Линь Синхуа нахмурилась:
— Как это «ничего»? Если бы не ты, Даньюй уже давно продали бы в глухую горную деревню!
Глаза Чжао Дунъяна расширились от изумления:
— Чжоу-посредница хотела продать Даньюй? Как она могла быть такой злой?
Всё-таки он был ещё юн и наивен — до такого коварства сам не додумался бы.
Линь Синхуа помолчала, потом горько усмехнулась:
— У Чжоу-посредницы сердце чёрствое и жестокое. Запомни: держись от её дома подальше.
Чжао Дунъян оцепенело кивнул, всё ещё не оправившись от потрясения. Он думал, что жадная Чжоу-посредница лишь пыталась выманить у семьи Линь денег, используя Даньюй как приманку. Но чтобы продать девочку в горы… Он знал: чем дальше в горы, тем беднее люди, и там нередко несколько братьев делят одну жену. Это ведь прямой путь в ад!
Хотя и Линь Эрмаци, и Чжоу-посредница раньше били госпожу Ду, основной мучителем был Линь Эрмаци, а Чжоу-посредница редко поднимала руку. Поэтому Чжао Дунъян и не подозревал, что она способна на такое зло.
От одной мысли, что рядом с ними живёт такая опасная соседка, у него по спине пробежал холодок.
Увидев, как изменилось лицо мальчика, Линь Синхуа успокоила его:
— Теперь у Чжоу-посредницы одна нога хромает — ей неудобно будет замышлять новые гадости. Не бойся. Если что — зови меня. Этой старой ведьмы я не боюсь!
Чжао Дунъян вдруг поднял голову:
— Это вы сломали ей ногу?
Линь Синхуа лукаво улыбнулась:
— Не глупи...
Чжао Дунъян: «?»
— Кто же ещё, если не я?
Выражение лица Чжао Дунъяна стало по-настоящему испуганным. Выходит, самый опасный человек — прямо перед ним!
Линь Синхуа снова сунула ему булочки. Чжао Дунъян с тоскливым видом принял их. Отказываться теперь было нельзя.
Домой Линь Синхуа вернулась уже около половины второго дня. Положив корзинку, она сразу отправилась на кухню готовить обед. Даньюй, увидев, что мама вернулась, последовала за ней. Линь Синхуа начала промывать рис, а девочка тем временем черпала воду в большую кастрюлю и села у печи, поджигая сухую солому.
Линь Синхуа высыпала грубый рис в кастрюлю, добавила большую миску сушёных ломтиков сладкого картофеля, вытерла руки и, склонив голову, сказала:
— Давай я буду топить.
Даньюй моргнула своими огромными глазами и улыбнулась:
— Мама, ты только что из городка вернулась. Отдохни немного. Я сама потоплю — мне так даже теплее станет.
С этими словами она взяла ещё охапку стеблей сои, сломала их и засунула в топку. Оранжевое пламя осветило её лицо, и правда казалось, что ей тепло и уютно.
Линь Синхуа кивнула. Утром она собрала полкорзины шпината, так что теперь можно было заняться его переборкой.
Некоторое время на кухне стояла тишина. Линь Синхуа перебирала листья и будто между прочим спросила:
— Даньюй, в тот день ты была совершенно спокойна. Почему вдруг решила сбежать в городок?
Руки девочки замерли над очагом. Она тревожно взглянула на мать, увидела, что та не сердится, и после долгих колебаний тихо ответила:
— Яньэр сказала, что слышала, как ты разговаривала с бабушкой... Вы собираетесь выдать меня замуж в следующем году, причём за деревенского мужика. Мне стало страшно, и я... в порыве...
Линь Синхуа не ожидала, что в этом деле замешана Линь Яньэр. В ту ночь они метались в панике, а Яньэр молчала, ни слова не сказала. Если бы она не сделала это нарочно, Линь Синхуа не поверила бы.
Раньше она думала, что эта девочка просто капризна и эгоистична из-за жестокого обращения родителей. Но теперь стало ясно: дело не в детской избалованности — в ней попросту нет доброты. При таком раскладе хорошим человеком ей не стать!
Даньюй заметила, как меняется выражение лица матери, и от волнения снова вспомнила ту ночь, когда Линь Синхуа расправилась с Чжоу-посредницей и её сыном. От одного этого воспоминания у неё мурашки по коже пошли.
— Ма-ма... — проглотила она комок в горле. — Почему ты молчишь?
Линь Синхуа очнулась и мягко улыбнулась:
— Ничего. Просто подумала, что с Яньэр пора серьёзно поговорить.
Она помолчала и добавила:
— Не переживай. В тот день бабушка лишь сказала, что тебе в следующем году исполнится возраст для замужества — ты уже не маленькая. Но я не тороплюсь выдавать вас замуж. Хочу подольше оставить вас рядом.
«Чёрт возьми, — подумала она про себя, — я ведь ещё и в современном мире не успела выйти замуж и родить детей, а тут сразу стала матерью, а теперь ещё и свахой?! Такой тройной прыжок — слишком экстремально!»
Даньюй уже начала успокаиваться, как вдруг услышала, как мать с загадочной интонацией произнесла:
— Или можешь привести мне зятя, который будет жить у нас. Я не против!
«Ха-ха-ха...» — рассмеялась Линь Синхуа, хотя внутри у неё всё болело.
«Получится же бесплатно обзавестись сыном! Тогда я, хоть и никогда не имела мужчины рядом, всё равно стану обладательницей “полного семейного счастья” — дети, внуки... Просто слёзы наворачиваются от радости!»
Даньюй растерянно моргнула: «...» А что тут смешного?
В этот момент в дверной проём заглянула Линь Яньэр. Она вытянула шею, быстро окинула кухню взглядом и усиленно втянула носом воздух.
Мать и дочь одновременно увидели её и одинаково похолодели.
Яньэр этого не заметила и нетерпеливо спросила:
— Тётушка, я почувствовала запах булочек в твоей корзинке! Где они?
Линь Синхуа бросила на неё ледяной взгляд и с лёгкой иронией произнесла:
— Яньэр, это ты сказала Даньюй, что я собираюсь выдать её замуж в следующем году?
Яньэр мгновенно метнула глазами, потом приняла невинный вид:
— Нет! Я такого не говорила!
Она повернулась к Даньюй и обиженно надулась:
— Сестрёнка Даньюй, как ты можешь меня обвинять? Когда я тебе такое говорила?
Даньюй уже открыла рот, чтобы возразить, но Яньэр топнула ногой, схватилась за лицо и, всхлипывая, выбежала из кухни.
Линь Синхуа и Даньюй: «...» Такой мастерский плач — поклоняемся!
Время летело незаметно, и вот уже приближался конец года. Братья Линь Дафу и Линь Эрфу вернулись из городка.
Большой снегопад начался накануне Малого Нового года и шёл целый день и ночь. На следующее утро, открыв двери и окна, жители деревни Далинь увидели, что всё вокруг покрыто белоснежным покрывалом. Перед глазами раскинулся настоящий зимний пейзаж: соломенные хижины, крепкие сосны и кедры, далёкие горы, укрытые снегом — всё словно сошло с картины.
Дети, которые весь декабрь не могли вылезти из постели, теперь не сдерживались. Они прыгали с кроватей, натягивали тёплые ватные штаны и куртки, дули на замёрзшие ладони и бежали на улицу играть в снег.
Линь Синхуа, стоя во дворе, слышала весёлый детский смех издалека. От их беззаботности и сама невольно улыбалась, и даже лопата в руках казалась легче.
Линь Эрнюй и её младшие братья давно исчезли из виду, но Линь Далань, не дожидаясь напоминаний, сам взял лопату и начал чистить двор от снега. Даньюй тоже присоединилась к нему, и вскоре трое расчистили дорожку.
После работы всем стало жарко. Щёки у них пылали, будто источали пар, и даже захотелось снять ватные куртки.
Эрнюй и Саньнюй не пошли гулять, а вместе с Юйлань играли во дворе. Юйлань и Саньнюй катали друг в друга маленькие снежки, весело бегая и смеясь. Весь двор наполнился их звонким хохотом.
Эрнюй же сначала слепила средний снежок, потом покатила его по земле от крыльца до ворот. Снежок рос и рос, пока не стал вдвое больше самой Эрнюй и так утяжелился, что едва двигался. Линь Синхуа, видя это, подошла и помогла докатить его ещё немного, так что получился снежный шар высотой больше метра.
Эрнюй присела рядом с этим круглым великаном и начала лепить из снега детали. Даньюй, увидев это, тоже захотела помочь и присоединилась к сестре. Вскоре они слепили снеговика почти своего роста. Стоя перед своим творением, сёстры одновременно улыбнулись — их глаза сияли, как звёзды в летнюю ночь.
Линь Синхуа стояла в стороне и с улыбкой наблюдала, как три дочери веселятся. Она наслаждалась этой редкой минутой покоя.
Сегодня был Малый Новый год, и по обычаю нужно было проводить Бога Очага. Однако местные традиции немного отличались от других регионов: здесь пекли особые лепёшки — «сунцао баба» (лепёшки для подношения духу очага).
После обеда Сюй и остальные женщины начали готовить ингредиенты. Сначала они смешали круглозёрный и длиннозёрный рис в пропорции 3:7, тщательно промыли и оставили сохнуть.
Когда рис немного подсох, Сюй и другие отправились к Сюй Юйфэн, чтобы воспользоваться каменной мельницей. Линь Синхуа, как самая сильная, взялась за ручку мельницы, а госпожа Ху понемногу подсыпала рис в отверстие. Из-под жерновов посыпалась мелкая мука.
После помола муку нужно было поджарить. На кухне Хуань сидела у печи и разжигала огонь. В такую стужу ей особенно нравилось это занятие — иногда, когда Сюй не смотрела, она тайком брала из погреба пару маленьких сладких картофелин и запекала их в печи. Настоящее блаженство!
Сюй проверила температуру сковороды, решила, что пора, высыпала туда всю муку и напомнила Хуань:
— Огонь должен быть маленьким! Подкладывай поменьше соломы.
Хуань обернулась к ней и хитро ухмыльнулась:
— Мама, я всё знаю! Можете на меня положиться!
Линь Синхуа, которая в это время рубила начинку, своими глазами видела, как уголки губ Сюй дёрнулись.
Но сейчас Сюй было не до разговоров — жарка муки требовала полного внимания. Её нужно было постоянно помешивать, да ещё и на слабом огне, иначе легко пригорит.
Примерно через четверть часа Сюй решила, что мука готова, пересыпала её в большую чистую миску. Рядом на маленькой сковороде кипела вода. Сюй зачерпнула ковш и начала понемногу вливать кипяток в муку, непрерывно помешивая.
Когда мука стала нужной консистенции, Сюй окунула руки в холодную воду и начала месить тесто. Через несколько движений руки снова становились горячими, и она снова опускала их в воду... Так повторялось снова и снова, пока наконец не получилось большое эластичное тесто.
Пока Сюй месила, госпожа Ху уже вымыла и высушила большую сковороду, разогрела её, влила масло и, получив от Линь Синхуа нарезанное сало с имбирём, высыпала всё в сковороду. Жир начал шипеть и таять, наполняя кухню соблазнительно аппетитным ароматом.
Этот запах был настолько соблазнительным, что Линь Эрлань и другие, игравшие во дворе, внезапно потеряли интерес к снегу и стали думать только о еде.
Обновлено: 22.01.2026