Раньше Линь Тегуй повредил ногу во время пахоты, и с тех пор за ним осталась хромота. В обычное время это почти незаметно, но стоит наступить сырому дождливому дню — и боль становится невыносимой; он совершенно не переносит холода. Добрый Линь Далань всё ещё помнил про дедову ногу.
Госпожа Ху была недовольна: в её глазах Линь Далань всё ещё был ребёнком, а до городка добираться больше часа, да ещё ночью и в такой мороз — совсем измучится. Но раз уж он уже сказал это вслух, она не могла отказать ему прямо, поэтому лишь с надеждой посмотрела на Линь Тегуя, желая, чтобы тот сам отказался.
Сюй тут же почувствовала раздражение при виде такого поведения госпожи Ху. Что за дела? Неужели младшему поколению нельзя проявить заботу о старшем? Поэтому она опередила Линь Тегуя и быстро сказала:
— Так и решено! Пусть Далань идёт вместе с Синхуа. Он уже не маленький — пусть потренируется немного.
Линь Тегуй недоумённо взглянул на жену:
— Жена?
Сюй строго нахмурилась:
— Сегодня решаю я! И будет так, как я сказала.
Линь Тегуй сдался:
— Ладно, ладно, как скажешь. Устроило?
С этими словами он направился домой, а остальные последовали за ним.
Линь Синхуа и Линь Далань переглянулись.
— Пойдём сейчас же, — сказала она.
Линь Далань переложил факел в другую руку. Его ещё юное лицо было серьёзным и сосредоточенным.
— Хорошо.
Ночь была чёрной, как тушь. Дорога от деревни Далинь до городка проходила через длинный участок горной тропы, по обе стороны которой тянулись густые леса. Взглянешь — и не увидишь даже собственных пальцев перед глазами. Ни птичьего щебета, ни жужжания насекомых — полная, пугающая тишина. Кое-где попадались могильные холмики, отчего местность казалась особенно жуткой.
Линь Синхуа привыкла к этой дороге и не испытывала страха, но для Линь Даланя это был первый раз, когда он шёл такой длинной ночной тропой. Сердце его тревожно колотилось, и он молча следовал за Синхуа, не отставая ни на шаг.
Они торопливо пробирались в темноте и наконец добрались до дома Лю. Линь Синхуа провела ладонью по горячему лбу, собралась с силами и подняла руку, чтобы постучать в дверь кольцом.
Через мгновение из глубины двора донёсся всё более громкий голос Цуй:
— Кто там?! В три часа ночи будите мёртвую мать, проклятые должники!
Цуй распахнула деревянную дверь, увидела Линь Синхуа и тут же нахмурилась, брови её взлетели вверх:
— Линь Синхуа? Что тебе нужно в моём доме в такое время? — Она тыкнула пальцем прямо в Синхуа. — Слушай сюда! Если думаешь вернуться в наш дом Лю — забудь! Мой Чжунвэнь уже женился снова и скоро у него родится сын! Такую, как ты, что пятнадцать лет не могла родить сына, наш род Лю не примет!
Линь Синхуа презрительно фыркнула:
— Не приклеивай себе золото на лоб! Ты думаешь, твой сын — золотой комочек? Мне, Линь Синхуа, он не нужен!
Не давая Цуй разозлиться, Синхуа опередила её:
— Где Даньюй? Она ещё здесь?
Цуй сердито отвела взгляд:
— Та дура давно ушла! Теперь она из рода Линь, к нашему дому не имеет никакого отношения. Зачем мне её держать? — Она косо глянула на Синхуа. — Лучше приглядывай за своей дочерью! Я ведь ясно сказала: с этого дня ваши три сестры больше не имеют ничего общего с нашим домом. Почему она всё ещё лезет сюда без стыда и совести? Если из-за неё Сяоюнь расстроится и навредит ребёнку в утробе — наследнику рода Лю, — я сдеру с неё кожу! Хмф!
Цуй говорила с такой яростью, что, казалось, не шутила.
Линь Синхуа внимательно наблюдала за выражением лица Цуй и убедилась, что та говорит правду: Даньюй действительно ушла. Ей стало лень спорить с этой старой ведьмой, да и голова начала слегка кружиться. Перед уходом она лишь бросила Цуй загадочную улыбку:
— Говорят, если семья слишком много зла творит, их потомки могут понести кару...
— Линь Синхуа! Что ты имеешь в виду?! Ты осмеливаешься проклинать моего внука?! Сейчас я тебя проучу!
Цуй подняла руку и без колебаний замахнулась, чтобы ударить Синхуа по лицу.
Она думала, что Синхуа, как раньше, будет стоять и терпеть побои и ругань, но не ожидала, что та вдруг схватит её за запястье. Сила Синхуа оказалась такой огромной, что Цуй тут же завизжала от боли:
— А-а! Больно! Линь Синхуа, ты совсем с ума сошла! Быстро отпусти!
Она изо всех сил пыталась вырваться.
Линь Синхуа послушно разжала пальцы. Цуй, потеряв равновесие, откинулась назад, и её круглое тело с глухим стуком рухнуло на землю, словно огромный камень.
— Ты... — Цуй скривилась от боли и долго не могла вымолвить ни слова — то ли от боли, то ли от ярости.
Линь Синхуа ничуть не волновалась. Эта старая ведьма всегда била людей с такой силой, что одна падалица ей точно не смертельна. Да и мяса на ней столько — мягко упала, костей не сломает.
Лежащая на земле Цуй вдруг посмотрела в сторону комнаты Лю Чжунвэня и уже открыла рот, чтобы позвать на помощь. Но Линь Синхуа лишь хлопнула в ладоши и, схватив оцепеневшего Линь Даланя, мгновенно скрылась в темноте.
Линь Далань опомнился и обеспокоенно спросил:
— Тётушка, а вдруг бабушка Цуй сильно ушиблась, упав на землю?
Линь Синхуа приложила холодную тыльную сторону ладони ко лбу, чтобы немного охладиться. В ушах у неё стоял какой-то шум, и она не расслышала слов Даланя:
— Далань, что ты сказал?
Линь Далань поднёс факел ближе к её лицу и, приглядевшись, понял, что с тётушкой что-то не так. При свете оранжево-жёлтого пламени её щёки были неестественно красными — ранее этот румянец маскировался светом факела.
— Тётушка, у тебя, наверное, жар! Отчего щёки такие красные?
Он тут же подставил руку, чтобы поддержать её.
До этого Синхуа чувствовала себя нормально, но после ухода от дома Лю её начало то и дело кидать в дурноту. Тем не менее она собралась с силами и успокаивающе улыбнулась:
— Наверное, сегодня вечером простыла в воде. Ничего страшного, я ещё могу идти. Сначала вернёмся в деревню и найдём Даньюй — тогда я спокойна буду.
Линь Далань кивнул. Другого выхода и правда не было. Он наполовину поддерживал, наполовину нёс Синхуа обратно. Они только-только вышли за пределы городка, как вдруг Линь Синхуа пошатнулась и без предупреждения рухнула на землю.
К счастью, Линь Далань успел её подхватить. Иначе она бы точно получила травму. Но юноша был ещё неопытен, и, увидев такое, растерялся окончательно. Он хотел отвести Синхуа к лекарю, но в такое время ночью ни один лекарь не работает, да и денег у него с собой не было.
Помедлив немного, Линь Далань всё же решился: он взвалил Синхуа на спину и пошёл в деревню Далинь. К счастью, он был крепким парнем, а Синхуа весила немного — нести её было не слишком тяжело.
В этот момент медленно подъехала повозка. Линь Далань автоматически посторонился, но вдруг споткнулся о камень и вместе с Синхуа упал на землю.
Крестьянские дети обычно крепкие, и падение им не страшно. Линь Далань быстро вскочил и в спешке помог Синхуа встать, пытаясь снова посадить её себе на спину.
Тут повозка впереди внезапно остановилась. Из неё вышел пожилой мужчина с белой бородой, держа в руке фонарь. Это был Ма-дафу — тот самый лекарь, который недавно купил у них тигровую кость.
— Молодой человек, с вами всё в порядке? — спросил он.
* * *
Линь Далань встал, подняв Синхуа на спину, и честно ответил:
— Ничего страшного. Просто у моей тётушки жар, и она потеряла сознание. Это не ваша вина.
— Ты очень честный парень, — одобрительно кивнул Ма-дафу, поглаживая бороду. Он сделал ещё несколько шагов вперёд, поднёс фонарь ближе и узнал в женщине ту самую, что продала ему тигровую кость. — Щёки у неё так покраснели — видимо, жар очень сильный. Нельзя терять ни минуты. Раз уж я вас встретил, осмотрю её.
Линь Далань обрадовался:
— Вы лекарь, господин?
Ма-дафу кивнул, оглянулся на повозку и добавил:
— Эта повозка не моя, поэтому неудобно сажать вас внутрь. Давай так: ты неси тётушку за повозкой, и мы прямо поедем в мою лечебницу. Как тебе?
Линь Далань поспешно закивал:
— Как вы скажете!
Он и не думал проситься в повозку — что лекарь вообще согласился помочь, уже большое счастье.
Увидев, что старый лекарь сел обратно в повозку, Линь Далань поспешил за ним, неся на спине Синхуа.
Линь Синхуа очнулась в четвёртую стражу ночи. Открыв глаза, она увидела, что лежит на коротком ложе, укрытая тёплым одеялом. Всё тело было в тепле, но обстановка вокруг была незнакомой, и она на мгновение растерялась.
Голова всё ещё немного кружилась, но силы уже вернулись. Вспомнив, что Даньюй до сих пор не найдена, она не смогла лежать спокойно и тут же откинула одеяло, чтобы встать.
Линь Далань, который всю ночь спал, положив голову на стол, сразу проснулся от шороха. Он поднял лицо и, увидев, что цвет лица Синхуа значительно улучшился, наконец перевёл дух и расслабился:
— Тётушка, ты наконец пришла в себя! Ты не представляешь, как я испугался, когда ты вдруг без предупреждения упала! Хорошо, что нам повезло — Ма-дафу как раз возвращался из уезда и нас встретил. Иначе не знаю, чем бы всё кончилось.
Услышав это, Линь Синхуа тоже почувствовала, что ей крупно повезло. Ведь в три часа ночи все лечебницы закрыты, и без своевременной помощи она могла бы даже лишиться разума от высокой температуры. Поэтому она искренне благодарила этого Ма-дафу.
— Ма-дафу ещё здесь? Я хочу лично поблагодарить его.
Линь Далань покачал головой:
— Ма-дафу сказал, что в его возрасте ночью не выспаться — плохо, и после того как выписал лекарство, сразу пошёл отдыхать.
Линь Синхуа кивнула:
— У меня нет времени ждать, пока он проснётся. Сначала вернёмся в деревню Далинь — проверим, не вернулась ли Даньюй. Поблагодарю его в другой раз.
Она достала из-за пазухи один лян серебряных монет и положила на стол. Этого хватит с избытком — лишнее пусть будет знаком благодарности.
Линь Далань взял свёрток с лекарством, и они вышли из лечебницы, плотно закрыв за собой дверь. За городом по-прежнему царила непроглядная тьма. Факел Линь Даланя уже догорел, но у Синхуа ещё остался свой — они двигались дальше, освещая путь этим слабым огоньком.
Когда они проходили участок с самыми густыми деревьями, Линь Далань вдруг резко обернулся, а затем так же быстро повернул голову обратно и дрожащим голосом спросил:
— Тётушка, ты не слышала каких-то странных звуков?
Линь Синхуа всё это время думала о Даньюй и не обращала внимания на окружение. Услышав слова Даланя, она остановилась и прислушалась. И правда — доносился какой-то звериный вой, причём не одного зверя!
Лицо Синхуа тоже изменилось от страха. Многие хищники активны ночью, а этот вой... Похоже на волчий! А волки ведь всегда охотятся стаями.
Сейчас Синхуа чувствовала слабость в теле. С четырьмя-пятью волками она бы справилась, но против целой стаи — сомнительно, особенно с таким юным Даланем рядом.
Она мгновенно приняла решение: бежать!
— Далань, я тебя понесу. Только не кричи! — неожиданно сказала она.
— А? — Линь Далань ещё не успел опомниться, как Синхуа уже подхватила его и закинула себе на плечо, после чего пустилась во весь опор.
Пейзаж перед глазами Даланя стремительно мелькал:
«...Кто я? Где я? Что происходит?»
Линь Синхуа пробежала два ли, прежде чем Далань, наконец, стал слишком шумно возмущаться, и она поставила его на землю.
Во вторую часть часа Мао небо всё ещё было чёрным. Линь Синхуа и Линь Далань наконец добрались до деревни Далинь.
В главном зале дома Линь горел крошечный огонёк лампы. Линь Тегуй и Сюй сидели на длинной скамье, всё ещё в вчерашней одежде — видимо, они ждали всю ночь.
Увидев свет, Синхуа и Далань сразу направились в главный зал. Четверо переглянулись, но никто не произнёс ни слова.
Наконец Линь Далань нарушил молчание:
— Даньюй не было в доме Лю. Бабушка Цуй сказала, что та давно ушла. Неужели Даньюй всю ночь не возвращалась домой?
Лица Линь Тегуя и Сюй стали ещё мрачнее. Они не спали всю ночь, да ещё и в преклонном возрасте — от усталости и тревоги за Даньюй морщины на их лицах, казалось, за одну ночь увеличились вдвое.
Линь Синхуа смотрела на них и чувствовала сильную вину.
Сюй заговорила первая, и её голос после бессонной ночи прозвучал хрипло:
— Мы с мужем сидели и ждали до сих пор — никто не входил во двор. Раз её нет в городке, значит, она точно вернулась в деревню. Ей больше некуда идти. Наверное, боится, что ты её отругаешь, и где-то прячется. Пойдёмте, поищем её по деревне.
Линь Синхуа молча вышла вслед за ними. Только она немного отдохнула, потеряв сознание, а пожилые Линь Тегуй и Сюй не сомкнули глаз всю ночь, да и Линь Далань сопровождал её без отдыха.
Обновлено: 22.01.2026