В конце концов Сюй Юйфэн тоже не выдержала:
— Юйцзюань, пора бы тебе как следует приучить своего Дакуна! Посмотри, до чего ты его избаловала! Не обессудь, родная тётя, что говорю прямо: в его-то годы — и такой ядовитый язык! Целенаправленно бьёт там, где больнее всего. Неудивительно, что Даньюй захотела его отлупить. На её месте я бы давно дала ему пару пощёчин!
Остальные женщины одобрительно закивали.
— Совершенно верно! Ему уже не маленький, а издевается над девочками помладше и ещё гордится этим! Как такое вообще возможно?
— Ужасно гадкий рот! Моей дочке такого мужа точно не надо — явно не для спокойной семейной жизни…
Лицо Сюй Юйцзюань то краснело, то бледнело. В итоге она лишь схватила Лю Куна за ухо и увела прочь.
В доме Сюй семья Линь пообедала очень рано и снова отправилась в обратный путь.
Всю дорогу Даньюй хмурилась и ни слова не проронила. Линь Синхуа тревожилась и пыталась завести с ней разговор, но настроение у девочки было столь плохое, что ответы выходили безжисленными и вялыми. Синхуа пришлось сдаться.
Семья ещё не добралась до деревни Далинь, как небо окончательно потемнело. Сегодня было особенно холодно — даже самый крепкий Линь Дафу дрожал от холода, остальные же были синие от стужи.
Линь Тегуй же больше всего переживал, не замёрзнет ли пшеница на полях.
* * *
На следующее утро Линь Эрфу собрал вещи и вместе с Линь Дафу отправился обратно в городок. А Линь Тегуй повёл Сюй, дочерей и невестку в спешке к пшеничным полям.
В этом году зима наступила раньше обычного и была значительно суровее. Линь Тегуй опасался, что пшеница может погибнуть от мороза, поэтому решил воспользоваться относительно тёплым днём, чтобы полить и удобрить посевы перед зимовкой.
Добравшись до полей, Линь Тегуй начал действовать согласно заранее составленному плану. Прежде всего следовало прополоть сорняки — они конкурируют с пшеницей за питательные вещества и мешают её росту.
После прополки нужно было внести подкормку. Так как на этом участке ранее выращивали рис, почва оказалась не слишком плодородной, и Линь Тегуй решил дополнительно внести удобрения, но не слишком концентрированные.
Линь Тегуй и госпожа Ху сначала вынесли навоз из выгребной ямы к реке неподалёку от поля и разбавили его большим количеством воды. Затем полученный раствор равномерно разлили по пшеничным всходам.
После этого Линь Синхуа и Хуань должны были носить воду из реки, чтобы дополнительно полить пшеницу. Они ходили туда-сюда снова и снова. Хуань быстро устала — после пятого рейса она просто плюхнулась на гребень между грядами и отказалась продолжать, сколько бы Сюй ни сердилась на неё.
В итоге большую часть работы выполнила Линь Синхуа, а Хуань преимущественно отдыхала.
Семья трудилась весь день напролёт, и лишь к вечеру Линь Тегуй немного успокоился. По дороге домой он даже начал шутить со встречными односельчанами.
Многие в деревне думали так же, как и он: погода в этом году действительно странная, и к концу года, скорее всего, будет лютый мороз. Однако подобное случалось и раньше, поэтому люди сохраняли спокойствие. Все, у кого были посевы пшеницы, методично занимались уплотнением почвы, поливом и подкормкой.
Тем временем большая кровать, которую Линь Тегуй сделал для жены и трёх дочерей, наконец была готова и установлена в новом доме. Сегодня вечером Эрнюй впервые сможет спать рядом с матерью, старшей и младшей сестрой — от этой мысли у неё даже сердце забилось быстрее.
Вечером четверо женщин сидели в кругу, опустив ноги в один общий деревянный таз с тёплой водой. Но кожа у детей нежная, и температура воды, которая казалась Синхуа идеальной для ванночки, для малышек оказалась почти невыносимой. Приходилось то и дело проверять, не слишком ли горячо.
Вдруг Синхуа в шутку нажала ногами на ступни Даньюй и Эрнюй, заставив их полностью погрузиться в воду. Девочки тут же завопили, будто их пытают.
Но спустя мгновение Даньюй с Эрнюй замолчали… Хотя ступни покраснели от жара, стало невероятно приятно — всё тело словно наполнилось теплом.
Вымыв ноги, три сестры с возбуждёнными лицами забрались в постель. Кровать, сделанная отцом, была настолько просторной, что на ней свободно улеглось бы и шесть человек. Теперь им больше не грозило свалиться с кровати посреди ночи.
Линь Синхуа тоже радовалась: наконец-то можно спокойно переворачиваться во сне!
Четыре женщины улеглись: Даньюй — у самой стены, за ней — Эрнюй, Синхуа — с краю, прижимая к себе живую грелку — Саньнюй. Ночью им совсем не было холодно.
Рассвет наступал всё позже. Линь Тегуй не дождался, пока совсем рассветёт, и снова отправился в поля с мотыгой. Ему нужно было разрыхлить уплотнившуюся почву, чтобы сохранить влагу и обеспечить нормальный рост пшеницы.
Вскоре наступил Малый снег — двадцать четвёртый солнечный термин, знаменующий начало зимы. Животных в горах стало заметно меньше. За семь походов Линь Синхуа ничего не добыла — максимум пара диких кур или зайцев, случайно попавших в расставленные ею ловушки. Самостоятельно поймать дичь ей так и не удалось.
Синхуа решила, что зимой больше не будет ходить на охоту. Зверям тоже нужен покой — бесконечная охота приведёт к резкому сокращению поголовья и нарушит естественное размножение. Что тогда останется охотиться весной?
К счастью, последняя осенняя охота прошла удачно: после трёх часов поисков в горах ей удалось добыть дикую горную козу.
Спускаясь с горы с тушей на плечах, она вдруг подумала: «Куда же делся тот самый тигр? Почему я ни разу его не видела?» Но эта мысль продержалась в голове всего три секунды.
«Да и плевать! Если когда-нибудь встречусь с ним — снова сдеру шкуру и продам кости! Чего мне его бояться?»
Пробыв в горах целый день, Синхуа вернулась домой уже поздно вечером. Пришлось есть оставленные Сюй лепёшки из грубой муки и сладкий картофель, а потом сразу ложиться спать.
На следующий день Синхуа отправилась в городок, чтобы продать дикую козу. Заодно взяла с собой тигровую шкуру — в деревне никто не умел выделывать шкуры, придётся платить мастеру.
Мясо дикой козы стоило дешевле свинины — всего пятнадцать монет за цзинь. Да и весила туша немного — чуть больше ста цзиней. Господин Лю из «Маньвэй» округлил сумму и дал Синхуа одну лян серебра и пятьсот семьдесят монет, даже добавил несколько лишних.
Синхуа, конечно, с благодарностью приняла деньги. Но внутри она вздыхала: после истории с тигром господин Лю и все работники «Маньвэй» смотрят на неё теперь как на настоящую богатыршу. Это её слегка смущало.
Продав козу, Синхуа не задержалась в городке. Отдав шкуру на выделку и передав Линь Дафу с Линь Эрфу по новой одежде, она сразу направилась домой. Но, едва войдя во двор, увидела, что редко появляющийся староста Линь Чжун разговаривает с отцом. Выражение лица Синхуа на миг стало необычайно многозначительным.
Линь Тегуй заметил, что дочь вернулась, и окликнул её:
— Синхуа, ты как раз вовремя! Староста тебя искал.
Синхуа неторопливо подошла, на лице играла учтивая улыбка:
— Скажите, староста, по какому делу вы меня разыскивали?
Староста погладил короткую бородку, но улыбки не было и в помине. Он говорил сухо и холодно:
— Твоя тётушка Дин сказала, что вы хотите купить участок за домом Маньхэ. Я заметил, что вы уже давно ничего не предпринимаете, и решил лично прийти уточнить.
Брови Синхуа чуть приподнялись. «Какой же важный! — подумала она про себя. — Сам пришёл, будто оказывает великую милость, а улыбнуться даже не удосужился. Пять баллов за эту игру!»
Она лукаво прищурилась и мягко ответила:
— Раньше мы действительно собирались купить этот участок. Но я дважды ходила к вам домой — никого не застала. Со временем голова прояснилась, и я подумала: там столько старых деревьев! Расчищать — одни мучения. Зачем платить, чтобы мучиться? Разве я сумасшедшая? К тому же сейчас мы живём в новом доме — очень даже неплохо. Так что… — она смущённо опустила глаза, — пожалуй, от этой покупки я откажусь.
Линь Тегуй чуть заметно дёрнул бровями и бросил на дочь быстрый взгляд, но ничего не спросил. Когда староста посмотрел на него, он сделал вид, что разглядывает собственный нос, — мол, это не моё дело, не спрашивайте меня.
Лицо старосты стало ещё мрачнее — будто он только что увидел гроб. Голос зазвенел металлом:
— Это же безобразие! Сначала сама заявила, что хочешь купить, теперь вдруг передумала! Ты, выходит, над старостой деревни Далинь насмехаешься? — слово «староста» он произнёс с особенным ударением.
Синхуа мысленно фыркнула: «Ухитрился придать своему званию императорский лоск! Ну, талант, ничего не скажешь!»
Вслух же она продолжала улыбаться:
— Староста, что вы такое говорите! Конечно, мне неловко, что вы потрудились прийти. Но ведь вы ещё не обращались в управу? Раз так, то и вправду лучше отказаться от покупки. Давайте просто забудем об этом — никому ведь хуже не станет. А в знак извинения загляните как-нибудь к нам на ужин, я лично вас угощу!
Эти слова поставили старосту в тупик. Злость клокотала внутри, но выразить её было некуда. А злился он по-настоящему: ведь он уже договорился со своим знакомым в управе — участок никому не нужен, а значит, значительная часть вырученных денег должна была достаться им обоим. Белые деньги! Кто же от них откажется?
Он специально затягивал время, надеясь, что Синхуа принесёт ему хоть немного выгоды — хотя бы пару кур или бутылку вина. А эта семья, оказывается, совсем без понятия! Прошло уже полмесяца, а они лишь один раз пришли с пустыми руками, а потом и вовсе пропали, будто покупка их совершенно не волнует.
А сегодня она прямо заявляет, что передумала! Упущенная выгода для Линь Чжуна — всё равно что вырвать кусок мяса из собственного тела! Как он мог это принять?
Но Синхуа говорила так любезно, что старосте было неудобно срываться. Он натянул улыбку:
— Синхуа, ты ведь никогда не имела дело с управой. Это не так просто, как кажется. Я уже сообщил чиновникам, а если мы вдруг откажемся — они рассердятся. Из-за тебя могут и меня наказать, даже должность старосты отберут!
Это прозвучало серьёзно. Крестьяне инстинктивно боялись любого упоминания «управы». Даже Линь Тегуй, проживший полвека, вздрогнул и встревоженно посмотрел на старосту.
Тот остался доволен реакцией — ну конечно, простой деревенский мужик, ничего не смыслящий в делах, услышав слово «чиновник», сразу дрожать начал. Недостойный внимания!
Синхуа, однако, успела заметить презрение в глазах старосты. «Ещё один самодовольный болван, — подумала она с отвращением. — Любит выпендриваться, да ещё и норовит запугивать деревенских угрозами управления. Сам-то всего лишь староста, а ведёт себя хуже, чем собака Чжоу-посредницы!»
Чем сильнее она его ругала про себя, тем искреннее выглядело её раскаяние:
— Староста… я… я правда не знала, что всё так серьёзно и что из-за меня пострадаете вы. На самом деле… я не то чтобы совсем не хочу покупать…
Староста насторожился:
— Только что?
Синхуа запнулась, помялась и, наконец, тихо пробормотала:
— Просто… у меня нет столько денег. — Она потеребила рукав и косо глянула на старосту. — Честно говоря, купить не могу. Вот и всё!
Староста нахмурился ещё сильнее и с недоверием уставился на неё:
— В деревне все говорят, что ты за тигра хорошую сумму получила. Откуда же вдруг нехватка?
Лицо Синхуа стало ещё более неловким:
— Да, я немного заработала… но… — Она закрыла глаза, будто решившись на отчаянный шаг. — Ладно, не буду вас стесняться. Большинство денег я отдала мастерам в храме Линшань — просила изменить мою судьбу!
При этих словах и при виде её крайне смущённого выражения лица староста сразу поверил. В деревне давно ходили слухи, что Линь Синхуа была изгнана мужем из-за бесплодия. Он и не подозревал, что она ещё надеется выйти замуж! Какая наглость!
И тут до него дошло: наверное, Синхуа хочет купить дешёвый участок за домом Сюй Юйфэн, поставить там пару хижин, пристроить туда троих детей и самой найти нового мужа, чтобы родить сына!
«Вот оно что! — возмутился он про себя. — Как только у женщины появляется капля красоты, так она сразу начинает метаться в поисках мужчин! Нескромная, бесстыжая!»
Обновлено: 22.01.2026