Сюй стояла во дворе и кормила кур из тыквенного ковша, даже не подняв глаз при этих словах.
Хуань высунулась из кухни:
— Мама, Санлан ведь ваш родной внук! Посмотрите, как он устал — подбородок острый стал. Сварите ему хоть одно яичко! Я же знаю, вы его больше всех любите!
Линь Яньэр, сидевшая у печи и разжигавшая огонь, тут же завопила, боясь, что Сюй не услышит:
— Бабушка! Я тоже ваша родная внучка! Даньюй с сёстрами ели яйца — и мне тоже надо!
Линь Санлан закатил ещё больший спектакль:
— Хочу яйцо! Хочу яйцо!.. — и поднял целое облако пыли.
Сюй швырнула тыквенный ковш на кучу хвороста и сурово обернулась:
— Сколько риса сегодня скосили? Не прошло и часа работы, а вас уже и след простыл! И после этого ещё яйца захотелось?
Линь Санлан опустил глаза, покраснел и замялся. Хуань надула губы:
— Санлан же ещё маленький! Вы же Даньюй с сёстрами дали шесть яиц — пусть хоть одно достанется Санлану. А Яньэр можно и не давать. Всего-то одно яйцо — разве это много, мама?
Лицо Сюй потемнело ещё сильнее:
— Через несколько месяцев девять лет исполнится! Посмотри, до чего ты его избаловала: почти девятилетний мальчишка, а всё ещё валяется по земле и ноет! Целыми днями только ест да жуёт — где тут хоть капля мужского характера?
Маленькие глазки Хуань наполнились обидой, а пухлые губы надулись ещё больше:
— Мама, у нас с Эрфу только один сын — Санлан. Кого же мне ещё баловать, если не его? Да и вообще, Санлан совсем неплохой…
Остальное утонуло под суровым взглядом Сюй.
— Иди готовь ужин!
Старшая дочь Линь Яньэр недовольно надула губы и проворчала:
— Мама, вы такая несправедливая! Ещё и бабушкой называетесь.
Хуань зло сверкнула на неё глазами.
За ужином Линь Тегуй с сыновьями и внуками сидели за одним столом, а Сюй с невестками, внучками и правнучками — за другим. Вся большая семья заполнила комнату до отказа.
На обоих столах было одинаковое угощение: миска тушёных бобовых стручков с солёным мясом, миска жареных стеблей водяного шпината, миска солёной капусты, большая миска жареного амаранта и основное блюдо — котёл дикой зелени с крупяной похлёбкой и миска лепёшек из смеси круп.
Едва блюда оказались на столе, как всё исчезло в мгновение ока. Все — от старшего до младшего — жадно хлебали из мисок, никто не произносил ни слова: дневной труд измотал до предела, и все давно проголодались до полусмерти.
Хуань, быстрая на руку, будто на перегонки, схватила последние кусочки солёного мяса из бобовых и положила себе в миску. Запивая похлёбкой, она быстро съела целую миску, вылизала жир с губ и тут же отправила в рот две лепёшки. Потом незаметно потянулась за третьей.
Сюй резко ударила её палочками по тыльной стороне ладони:
— Ты уже съела две! Думаешь, я не видела?
Хуань смущённо убрала руку и, улыбаясь сквозь зубы, сказала:
— В миске ещё полно! Дайте мне съесть ещё одну… нет, поллепёшки, мама. Живот только наполовину полный.
И при этом потрогала свой живот.
Первая невестка, госпожа Ху, лишь приподняла веки и промолчала, продолжая есть.
Сюй не стала обращать на неё внимания и просто разделила оставшиеся лепёшки поровну между Даньюй и её сёстрами, чтобы Хуань снова не затеяла скандал.
Хуань возмутилась:
— Мама, Даньюй с сёстрами ведь ничего не делали — зачем им столько еды? Я же весь день трудилась и до сих пор голодная!
И тайком злобно посмотрела на трёх девочек.
Саньнюй испуганно спряталась за Эрнюй, чуть не уронив свою лепёшку. Эрнюй тихо успокаивала младшую сестру, но и сама чувствовала себя плохо: раньше вторая тётя никогда на них так не смотрела, всегда встречала их с улыбкой, особенно на праздниках.
Сюй холодно положила палочки:
— Может, мне, старой, отдать тебе свой паёк?
Хуань сжалась:
— …Как я посмею?
— Если не смеешь — молчи! — Сюй снова взяла палочки и бросила взгляд на Хуань. — Все за столом едят, а ты всё болтаешь без умолку. Ещё одно слово — и завтра получишь вдвое меньше лепёшек.
Хуань сразу сникла. Под столом она больно ущипнула свою восьмилетнюю дочку Линь Юйлань за бок. Та сдержала слёзы, глядя на лицо матери, чёрное, как дно котла, и лишь беззвучно надула губы.
Линь Яньэр сделала вид, что ничего не заметила, и тайком проглотила кусочек солёного мяса, спрятанный на дне миски. Глаза её блаженно прищурились от удовольствия.
Сюй думала о Линь Синхуа. После ужина она сразу пошла на кухню, чтобы отнести ей сваренную рисовую похлёбку. Но, открыв крышку котла, обнаружила, что уровень похлёбки заметно понизился. Набрав в миску, она получила лишь половину порции — кто-то явно украл часть.
Сюй со злостью швырнула деревянную ложку обратно в котёл. Сердце её сжалось от гнева. Если бы не уборочная страда, когда каждый работник на счету, она бы немедленно вычислила вора и хорошенько проучила его. Совсем распустились!
Стоя в дверях кухни с миской в руках, Сюй уже собиралась послать Хуань работать — она была уверена, что в этом замешана вторая семья.
В этот момент подошла госпожа Ху и с улыбкой сказала:
— Мама, вы сами отнесите еду Синхуа и поговорите с ней. Вы ведь тоже устали за день — позвольте мне помыть посуду.
На лице Сюй появилось выражение облегчения. Она кивнула:
— Завтра всю домашнюю работу поручи Хуань. Не помогай ей.
— Как скажете, мама.
Когда Сюй вошла в комнату, Линь Синхуа уже проснулась. После долгого отдыха в теле появилась хоть какая-то сила, а на лице — лёгкий румянец.
Зажгли сосновую лучину. Маленький огонёк запрыгал и осветил помещение. Сюй сразу заметила две нетронутые лепёшки на скрипучем табурете и рассердилась:
— Как можно выздоравливать, если не ешь?
Линь Синхуа медленно села, бледная, но с ясным и спокойным взглядом:
— Мама, горло болит — не могу есть лепёшки. Отнесите их Далану с братьями, они растут и быстро голодают.
Сюй передала ей миску и палочки, а сама села на край кровати и поправила одеяло. Увидев, что дочь ест очень медленно, она приложила ладонь ко лбу Синхуа:
— Кажется, ещё немного горячо. Может, завтра всё-таки сходить за лекарем?
Тёплая рисовая похлёбка приятно согрела грудь, и тело наполнилось теплом. Линь Синхуа улыбнулась легко:
— Не нужно, мама. Просто от похлёбки стало жарко. Сейчас уже гораздо лучше — через пару дней встану.
В деревне при любой болезни просто спали и терпели. Только при серьёзной опасности вызывали лекаря — да и то редко, ведь платить было нечем.
Сюй знала, что дочь сознательно не хочет создавать ей трудностей. У неё ведь ещё двое сыновей с жёнами и пятеро внуков и внучек. Если узнают, что она тратит деньги на лечение Синхуа, обе невестки учинят скандал.
Лёгкий ветерок заставил пламя колебаться, и тени матери с дочерью, казалось, вот-вот унесутся прочь. В тусклом свете Синхуа выглядела особенно хрупкой, но в глазах её не было ни тени обиды или злобы. Сюй сжало сердце, и она глубоко вздохнула:
— У меня такая хорошая дочь… Почему же судьба так жестока к тебе?
И слёзы сами потекли по щекам.
Линь Синхуа поставила пустую миску и спокойно улыбнулась:
— Мама, моя судьба вовсе не горькая. У меня ведь есть вы! Отец и вы любите меня, старший и младший братья за меня заступятся, а когда Даньюй с сёстрами вырастут — будут меня почитать. Мои лучшие дни ещё впереди!
Сюй вытерла слёзы и шмыгнула носом. На душе стало легче:
— Раз ты так думаешь, мы с отцом спокойны. Я боялась, что ты зациклишься на обиде и не сможешь выбраться. Та сваха Цуй требовала от тебя, такой мягкой и доброй, невозможного! Посмотрим, сумеет ли эта Цуй Сяоюнь быть лучше тебя!
Линь Синхуа холодно усмехнулась:
— Разве не в сыне дело для семьи Лю? Сегодня мать с сыном Лю Чжунвэнем так обошлись со мной — бесстыдство и жестокость до предела! Если небеса справедливы, они никогда не получат желаемого. Пусть Лю Чжунвэнь так и останется без сына!
Сюй почувствовала перемены в дочери. Раньше Синхуа была кроткой и мягкой, будто никогда не могла разозлиться. А теперь говорит такие жёсткие слова — видно, как сильно её ранили Лю.
Сюй ещё больше возненавидела их, но виду не подала, лишь похлопала дочь по руке:
— Ладно, со мной можешь сказать, но ни в коем случае не при девочках. Ведь он всё-таки их родной отец.
Будто почувствовав материнскую заботу, Синхуа почувствовала, как в сердце влилась тёплая струя. Она поправила пряди волос за ухо и твёрдо сказала:
— Не волнуйтесь, мама. У меня нет времени думать о семье Лю. Как только окрепну — буду зарабатывать деньги, чтобы содержать дочерей и заботиться о вас с отцом.
Сюй увидела, что дочь не подавлена, а полна решимости, и уголки её глаз радостно засияли.
Вскоре после ухода Сюй Эрнюй повела Саньнюй в комнату, а Даньюй шла позади с мрачным лицом.
Саньнюй, увидев мать, бросилась к ней короткими ножками и, надув губы, начала вытирать слёзы.
Родная мать всегда особенно баловала трёх дочек, и Синхуа машинально обняла Саньнюй:
— Что случилось? Кто обидел мою Саньнюй?
Саньнюй всхлипывала, но толком ничего не объяснила. Даньюй, теряя терпение, топнула ногой и быстро рассказала:
— Саньнюй оставила лепёшку с дикой зеленью на ужин, а Санлан увидел и просто вырвал её из рук! Мы с Саньнюй пошли к нему разбираться, а он толкнул её — прямо на землю! Этот прожора даже у шестилетней девочки лепёшку отнимает! Мама, вы обязательно должны его проучить!
Голос её становился всё громче.
Линь Синхуа молча вытирала заплаканное лицо Саньнюй.
Эрнюй тихонько дёрнула сестру за рукав и прошептала:
— Сестра, говори тише.
— Почему я должна шептать? — Даньюй нахмурилась. — Я же не вру! Санлан — настоящий обжора, отбирает еду у ребёнка! Бесстыдник!
— Ой! — раздался оглушительный вопль Хуань из восточной комнаты. — Какие-то крысы завелись! Жрут наше добро, роют норы в нашем доме и ещё смеют лаять! Скотина! Совсем забыли, кому благодарны! Погодите, я вам шкуру спущу!
Лицо Даньюй покраснело. Она вырвалась от Эрнюй и распахнула дверь:
— Вторая тётя, может, у вас глаза болят? В доме даже рисинки не упадёт, как сразу в желудок Санлану попадёт! Откуда тут крысам взяться? Если и есть — так Санлан их уже зажарил и съел!
Санлан, доедая лепёшку, облизывал пальцы:
— Мам, а жареные крысы вкусные?
Даже Хуань, всегда баловавшая сына, на миг онемела. Оправившись, она ухватила Санлана за ухо:
— Ты ещё и крыс есть захотел?! Жизнь надоела?!
И тут же вытянула шею в сторону главной комнаты:
— Мама, посмотрите на моего бедного Санлана! Целыми днями голодный — скоро начнёт крысиное мясо жевать! Пожалейте своего старшего внука, сварите ему завтра утром яичко!
— Кто в доме Линь самый толстый — пусть сам знает!
Хуань и Санлан одновременно посмотрели друг на друга — и оба решили, что именно второй — самый упитанный в доме.
И лица их одновременно, как увядающие цветы, поникли.
В доме поселилось ещё четверо человек, и ночёвка стала проблемой. К счастью, Линь Дафу должен был сторожить рис на току, поэтому Линь Далань с братом вернулись в западную комнату. Линь Синхуа легла с Даньюй и Саньнюй, а Эрнюй — с Сюй.
Хуань не захотела расставаться с сыном и забрала Санлана к себе, вытолкнув из комнаты Линь Яньэр и велев ей спать у Сюй. В итоге супруги Сюй улеглись вместе с Эрнюй и Линь Яньэр.
Все так устали за день, что вскоре по двору разнёсся хор храпа. Кроме редкого лая собак и стрекота сверчков у стены, вся деревня Далинь погрузилась в тишину.
На следующее утро, пока за окном ещё царила темнота, Сюй разбудила Хуань готовить завтрак. Та неохотно оделась и тут же вытащила из постели спящих Линь Яньэр с сестрой, заставив их помогать с готовкой и стиркой. Сюй бросила на них взгляд, но ничего не сказала и вернулась в комнату поспать ещё немного.
На рассвете во дворе началась суета. Сюй уже кормила кур, а Линь Тегуй с Линь Дафу принесли сухую рисовую солому и, пользуясь первым светом, принялись скручивать верёвки для связывания снопов. Особой прочности не требовалось — лишь бы держались крепко. Отец с сыном работали быстро и вскоре закончили.
Семья наскоро позавтракала в полутьме — на улице едва можно было различить силуэты. Вся семья, включая Даньюй и Эрнюй, поспешила в поля, чтобы успеть убрать оставшуюся десятину риса, пока не припекло солнце.
Вчера бы убрали всё, если бы основные работники не уехали в уезд.
На поле Линь Тегуй, Сюй и остальные взрослые молча принялись за дело. Рис падал перед ними, как под косой. Мальчишки — Эрлань и другие — собирали снопы, а Эрнюй, присев на корточки, внимательно искала упавшие колоски — в руке у неё уже была целая горсть.
Так прошёл больше чем час. Солнце взошло, и на поле снова стало жарко. Дети сняли сандалии и босиком ступали по мягкой земле — так было прохладнее.
Обновлено: 22.01.2026