— Вы говорите без обиняков, — лицо Ду Цзинъюаня на миг окаменело, но он тут же ответил: — Госпожа Линь права. Я слишком торопился отомстить и жаждал найти этого тигра. Раз так, давайте немного отдохнём.
Чжу Сяндун лишь теперь понял, что отдых нужен именно Ду Цзинъюаню, и снова почувствовал неловкость. К счастью, остальные даже не взглянули на него — каждый уже устроился поудобнее и присел на землю.
Линь Синхуа и Линь Эрфу сели по разные стороны одного дерева и оба достали из корзин булочки на пару.
Чжу Сяндун, жуя свою еду, заговорил с Дин Фэном и другими, но те лишь улыбались, слушая его, и не отвечали ни слова. От этого Чжу Сяндуна словно душить начало, и в конце концов, побагровев от злости, он ушёл подальше «облегчиться».
Линь Синхуа быстро съела две булочки и, приложив руку к животу, чувствовала лишь лёгкое насыщение. Её мысли были заняты совсем другим — она пристально вглядывалась в кусты за спиной у отряда.
Внезапно из-за деревьев донёсся шум — кто-то в панике мчался сквозь заросли. Все резко обернулись и увидели, как Чжу Сяндун, перепуганный до смерти, бежит обратно, тыча пальцем на север и заикаясь:
— Там… там мёртвый человек!
Лица всех сразу омрачились. Подхватив свои вещи, они бросились на север.
Раздвинув густые кусты, они наконец увидели то, о чём кричал Чжу Сяндун. Однако «человеком» это назвать было трудно — перед ними лежал лишь кусок плоти, изуродованный до неузнаваемости. Мясо и кости были раздроблены, конечностей и головы не было вовсе. Лишь несколько клочков одежды позволяли предположить, что когда-то это был человек.
У всех лица стали мрачными. Дин Фэн с товарищами ещё держались, Линь Синхуа и Ду Цзинъюань с трудом сдерживали тошноту, а Линь Эрфу не выдержал — бросился к ближайшему дереву и начал рвать так, будто собирался вывернуть всё содержимое желудка, включая вчерашний ужин.
Линь Синхуа тоже не хотела больше смотреть на это зрелище. Она подошла к брату и стала похлопывать его по спине. Когда тот закончил, она спросила:
— Полегчало?
Линь Эрфу вытер рот. Его смуглое лицо побледнело, ноги всё ещё подкашивались.
— Сестра… это… это не тигр ли его убил? — с трудом выдавил он.
Линь Синхуа помолчала, потом покачала головой:
— Не знаю. Пойдём послушаем, что скажут остальные.
Линь Эрфу впервые видел, насколько ужасна смерть от тигриных клыков. В душе он уже жалел, что вообще пошёл с ними.
Когда они вернулись, Лу Тао уже поднялся с земли рядом с останками и спокойно сказал:
— Моё мнение совпадает с мнением господина Дина. По следам зубов можно сказать, что человека убил тигр, причём совсем недавно. Значит…
Глаза Ду Цзинъюаня налились кровью.
— Значит, этот зверь где-то рядом!
Линь Синхуа нахмурилась:
— Ранее ваш брат ранил этого тигра. Судя по всему, рана уже зажила. Это плохой знак для нас.
На мгновение воцарилась тишина. Даже птицы в зелёной чаще замолкли, и в воздухе повисла тревога.
Из сострадания к человеку, погибшему так же, как его семья, Ду Цзинъюань вместе с Линь Синхуа и остальными молча выкопал яму, похоронил останки и поставил метку, чтобы сообщить властям, вернувшись в городок.
После этого отряд начал прочёсывать окрестности вокруг места находки, но теперь все двигались молча, напряжённо и настороженно.
Спустя час они по запаху мочи вышли к одному дереву. Чем ближе подходили, тем сильнее становился запах, особенно рядом с несколькими кучами тигриных экскрементов.
Дин Фэн подошёл, ковыряя их палкой, и сказал:
— Какашки уже высохли. Не сегодняшние.
Лицо Ду Цзинъюаня потемнело. Он чувствовал раздражение и разочарование. Для него, в отличие от Дин Фэна и других, восхождение само по себе было пределом возможностей, а тигра так и не нашли.
Линь Синхуа и остальные понимали его состояние и молчали.
Внезапно Дин Фэн, Лу Тао и Чжу Сяндун одновременно выхватили луки и натянули тетивы, настороженно уставившись вниз по склону.
Линь Синхуа и Линь Эрфу тут же последовали их примеру.
Из кустов донёсся шум — что-то быстро неслось сквозь заросли. И вдруг прямо на них выскочил горный козёл! Он будто не заметил людей и продолжил мчаться вперёд.
Линь Синхуа резко оттащила брата в сторону, и зверь промчался между ними.
Чжу Сяндун прищурился и внезапно развернул лук. Его стрелы одна за другой, словно метеоры, полетели в цель. Из пяти-шести выстрелов две попали в заднюю часть туловища козла.
Тот рухнул на землю, издал пару стонов и затих.
Все взгляды обратились на Чжу Сяндуна. Тот поднял подбородок и довольно заявил:
— Тигр, почуяв кровь, обязательно придёт. Давайте залезем на деревья и подождём.
Ду Цзинъюань оживился. Увидев, что Дин Фэн и другие не возражают, все выбрали по дереву и забрались повыше, затаив дыхание в ожидании хищника.
Однако прошло полчаса, а вокруг царила лишь тишина — лишь лёгкий ветерок шелестел листвой. Ни единого подозрительного звука.
***
Близилось время шэньши, и отряду пора было возвращаться — иначе они не успеют спуститься с горы до заката. Ночью гора Циншань принадлежит диким зверям, и шестерым не выжить против них.
Первым с дерева спрыгнул Дин Фэн и серьёзно сказал Ду Цзинъюаню:
— Господин Ду, нам пора уходить!
Ради безопасности всех Ду Цзинъюаню пришлось согласиться, хотя внутри он кипел от досады. По дороге домой он то и дело оглядывался в надежде всё-таки столкнуться с тигром.
Линь Синхуа, единственная женщина в группе, шла в середине колонны, перед ней — Ду Цзинъюань, за ней — Линь Эрфу. Пройдя половину пути, она вдруг почувствовала холодок в спине, а волоски на затылке встали дыбом.
Она потрогала шею и в этот момент заметила краем глаза, как чуть правее, в траве по пояс, что-то почти бесшумно дрогнуло.
Сердце Линь Синхуа замерло. Она медленно опустила руку и, сделав вид, что ничего не происходит, приблизилась к Ду Цзинъюаню и тихо прошептала:
— Возможно, тигр рядом. Не показывайте виду. Просто спокойно заговорите с теми впереди и предупредите их быть осторожными.
Не дожидаясь ответа, она отстала на несколько шагов и передала то же самое Линь Эрфу и Лу Тао.
Линь Эрфу, услышав, что хищник может быть совсем рядом, окаменел от страха — его походка стала неестественной и скованной.
Теперь весь отряд знал, что за ними следует зверь. Снаружи все вели себя спокойно, даже перебрасывались словами, но глаза каждого метались по сторонам, опасаясь, что в любой момент из кустов выскочит тигр.
Прошло ещё четверть часа, но вокруг по-прежнему было тихо. Всех начинало одолевать беспокойство — неизвестность пугала больше всего.
Линь Синхуа нахмурилась. Она по-прежнему замечала лёгкое движение в кустах, но зверь всё не нападал. Что он ждёт?
Пройдя ещё несколько шагов, она вдруг сообразила. Присев, будто поправляя штанину, она сделала знак Линь Эрфу и Лу Тао идти вперёд, а сама осталась позади.
Медленно поправляя левую ногу, она уже собиралась заняться правой, как вдруг сзади налетел порыв ветра. Она мельком взглянула вниз и увидела, как из-за спины стремительно приближается тень.
Воздух словно застыл.
Линь Синхуа не раздумывая резко перекатилась в сторону. Её спина ударилась о землю, и в этот миг над ней пронёсся почти двухметровый тигр. Если бы она не увернулась, его когти уже вонзились бы ей в спину и шею, а следующим движением он перекусил бы горло.
Хотя она и была готова к нападению, сердце всё равно чуть не выскочило из груди от ужаса.
Она мгновенно вскочила на ноги и обернулась. Дин Фэн и остальные уже стояли с луками и мечами наготове, напряжённо глядя на тигра. Даже малейшее движение зверя заставляло их сжимать оружие крепче.
Их страх был понятен: тигр был огромен — почти два метра в длину и около метра двадцати в холке. Его мощное тело, сильные лапы, острые когти и клыки, испачканные кровью и мясом, и глаза, полные жажды убийства, внушали ужас.
***
Линь Синхуа нарочно осталась позади, потому что догадалась: тигр всё это время выжидал удобного момента, чтобы напасть на самого слабого в отряде. А самым лёгким «уловом» для него казалась хрупкая Линь Синхуа.
Взгляды всех устремились на передние лапы зверя. На левой действительно виднелась засохшая кровь — это был тот самый злодей, что убил жену, детей и брата Ду Цзинъюаня!
Ду Цзинъюань буквально задохнулся от ярости. Его глаза налились кровью, и он едва сдерживался, чтобы не броситься на тигра и не разорвать его на куски. Лишь остатки разума удерживали его на месте.
После того как Линь Синхуа осталась позади и тигр проскочил мимо неё, зверь оказался зажат между ней и остальными. Теперь Линь Синхуа тоже держала лук наготове, и тигр оказался в окружении стрел с обеих сторон. Но хищник не проявлял страха — напротив, он раскрыл пасть и грозно зарычал, обнажив клыки, между которыми застряли куски мяса.
Этот рёв эхом прокатился по горам. Охотники Дин Фэн и другие сумели сохранить хладнокровие, Ду Цзинъюань был поглощён местью и не обращал внимания на рычание, но Линь Эрфу чуть не поддался панике — его рука, державшая лук, дрожала.
В ту секунду, когда все на миг растерялись от рёва, тигр внезапно бросился вперёд и снова метнулся к Линь Синхуа. Его когти сверкнули в воздухе, как клинки.
Но Линь Синхуа не теряла бдительности ни на миг с тех пор, как зверь появился. Поэтому, когда тот снова напал на неё, она совершенно не удивилась.
Зная привычку тигра — вонзать когти в спину и шею жертвы, Линь Синхуа легко поймала обе его лапы.
Тигр рванул, пытаясь вырваться, но её хватка была крепка, как камень — лапы не шевелились. Разъярённый, зверь рявкнул ей в лицо, выпуская зловонное дыхание, и, пока она инстинктивно зажмурилась, попытался вцепиться зубами в её горло.
Линь Эрфу чуть не лишился чувств. Его разум ещё не успел осознать происходящее, но руки сами выпускали стрелу за стрелой. Однако, будучи новичком в стрельбе из лука, он не попал ни разу — даже в шерсть тигра.
Дин Фэн и Лу Тао были меткими стрелками, но Линь Синхуа стояла слишком близко к тигру — малейшая ошибка могла ранить её. Поэтому они лишь наводили луки, изредка выпуская по стреле.
К счастью, Линь Синхуа и не рассчитывала на помощь. В тот миг, когда тигр раскрыл пасть, чтобы вцепиться ей в шею, она отпустила его лапу правой рукой, сжалась в кулак и со всей силы ударила зверя в нижнюю челюсть. От удара у тигра прямо на глазах образовалась кровавая дыра, и кровь брызнула во все стороны, обдав Линь Синхуа с головы до ног тёплой, липкой влагой.
Отвратившись, она швырнула тигра прочь, будто мешок с мусором.
Обновлено: 22.01.2026