Все-таки возраст берет свое: Линь Тегуй, проработав полчаса, тяжело задышал и выпрямился, упершись обеими руками в рукоять мотыги, чтобы немного разгрузить поясницу. Сюй, заметив это, тоже остановилась и с заботой спросила:
— Муж, может, присядешь, отдохнешь?
Линь Тегуй покачал головой и, глядя на огромные заросли зеленой ботвы сладкого картофеля перед собой, с сожалением произнес:
— Эта ботва хватит, чтобы прокормить целую свинью всю зиму…
Он имел в виду, что ботву можно высушить и перемолоть в муку; зимой, когда не будет свежей травы, эту муку можно смешивать со свиными объедками или отрубями — и свинья хоть как-то протянет.
Сюй потерла ладони и стала уговаривать его:
— Брось, старик. В этом году мы новый дом строили, почти все деньги потратили. А Даланю в следующем году пора жену искать — расходов еще больше будет. Свинью придется пока отложить.
Линь Тегуй лишь вслух пожаловался — в душе он и сам понимал, что сейчас не до поросенка, но все равно чувствовал легкую горечь утраты.
Линь Синхуа подняла мотыгу и выдернула из зубьев корень сладкого картофеля, весело сказав:
— Мама, по-моему, сейчас как раз самое время купить поросенка.
Все — и Линь Тегуй с Сюй, и даже госпожа Ху с Хуань — одновременно посмотрели на нее.
Линь Тегуй добродушно улыбнулся:
— Синхуа, почему ты так думаешь?
Линь Синхуа выпрямилась:
— Сейчас купим поросенка — его же нужно минимум год выращивать. Если Далань женится в следующем году, то скорее всего только под самый конец года. Вот и зарежем тогда свинью — и мяса на свадьбу не надо будет покупать, и немало денег сэкономим.
Линь Тегуй с Сюй переглянулись — действительно, идея неплохая. Зачем тратиться на свинину, если можно самим вырастить? Ведь ботвы хватит, чтобы прокормить поросенка до весны, а там уже и на горах травы полно — свинья сытой будет.
Госпожа Ху, однако, сразу выпалила:
— Ты ведь можешь просто на охоте дикого кабана подстрелить.
Линь Тегуй и Сюй удивленно посмотрели на нее — не ожидали от нее таких слов.
Линь Синхуа чуть прищурилась. Конечно, подарить племяннику дикого кабана — дело хорошее, но госпожа Ху произнесла это так самоуверенно, будто бы все само собой разумеется, и это вызывало легкое раздражение. Однако Синхуа помнила, что госпожа Ху — ее старшая невестка, и потому лишь мягко улыбнулась:
— Если получится поймать — конечно, отлично. Но, старшая сноха, ты же сама говорила, что охота — дело непредсказуемое: иногда и десять дней подряд ни одного зайца не поймаешь, не то что кабана. А если вдруг ничего не поймаю, а свадьба Даланя ждать не будет? Тогда, старшая сноха, тебя мои проступки не так волнуют, как то, чтобы не сорвать день свадьбы Даланя. Верно?
Губы госпожи Ху плотно сжались — она не могла ничего возразить: Синхуа предусмотрела все варианты.
Хуань отвела взгляд, чтобы никто не заметил, как ей с трудом удается сдержать улыбку. Наконец-то кто-то другой испытал то же чувство, что и она сама, когда Синхуа ставит тебя в тупик. Одно слово — приятно!
Из-за отсутствия Линь Дафу и Линь Эрфу, двух основных работников, Линь Тегуй и остальные провозились почти весь день, прежде чем выкопали весь урожай. Боясь что-то упустить, Линь Тегуй еще раз прошелся мотыгой по каждой грядке — и, как ни странно, действительно нашел еще несколько корней.
Он аккуратно стряхнул с них комья земли и бросил в корзину рядом с Эрнюй и другими девочками, медленно проговорив:
— Я же говорил, что что-то да останется.
Сюй подняла корзину и рассмеялась:
— Да-да, ты всегда прав. Ну, старик, хватит причитать — давай скорее неси домой.
Линь Тегуй почесал нос и взял коромысло, но по дороге домой ни слова не сказал. Идущая сзади Линь Синхуа еле сдерживала улыбку.
Несколько дней назад Линь Синхуа с дочерьми уже переехали в новую восточную комнату, а старая хижина освободилась — туда и сложили весь собранный урожай. В этой хижине был небольшой погреб глубиной около полутора метров, который обычно закрывали деревянной крышкой.
Погреб предназначался именно для хранения сладкого картофеля, но соломенная крыша дома протекала во время дождя, и в помещении было сыро — часть урожая в погребе неизбежно портилась. Это сильно огорчало бережливых Линь Тегуя и Сюй.
Им пришлось сбегать за урожаем несколько раз. Даже Линь Синхуа, привыкшая к тяжелой работе, почувствовала усталость и, не умывшись, сразу плюхнулась на скамью под навесом, чтобы перевести дух.
Эрнюй выглянула из кухни, потом снова скрылась внутри, но вскоре вышла с тазом воды и робко сказала:
— Мама, умойся.
Линь Синхуа подняла на нее глаза и улыбнулась — усталость будто немного отступила.
— Спасибо, Эрнюй.
Она чувствовала: после того случая между ними стало гораздо теплее.
Поставив таз на землю, Линь Синхуа закатала рукава и сначала смыла грязь с тыльной стороны ладоней, а затем осторожно протерла ладони и пальцы.
Только теперь Эрнюй заметила, что у матери на ладонях содрана кожа, и даже сквозь мозоли видна нежная плоть под ними. Девочка в ужасе схватила ее руки и стала рассматривать:
— Мама, у тебя руки в ранах! Наверное, очень больно!
Линь Синхуа не хотела ее тревожить и нарочито легко засмеялась:
— Просто мало работала в последнее время — мозоли не успели образоваться. Вот и натерла себе руки, копая картошку. У дедушки с бабушкой такого бы не случилось.
Эрнюй опустила голову, лицо ее стало грустным:
— Мама, тебе так тяжело… Я хочу поскорее вырасти, чтобы помогать тебе. Тогда тебе не придется так мучиться.
Линь Синхуа впервые почувствовала, как ее дочь ее жалеет. Сердце наполнилось теплом, будто вот-вот переполнится. Улыбка сама собой расплылась по лицу, и глаза ее засияли:
— Раз Эрнюй жалеет маму, мне уже не так уж и тяжело.
Даже когда Эрнюй ушла выливать воду, улыбка не сходила с лица Линь Синхуа. Она вдруг дотронулась до щек — если бы у нее сейчас было зеркало, она бы увидела на своем лице ту самую «материнскую» улыбку, о которой ходят легенды.
Урожай был собран, и у Сюй временно не осталось дел. Но крестьянам не привыкать к безделью — внезапная праздность вызывает дискомфорт. Поэтому Сюй решила приготовить соевую пасту.
Соевые бобы уже были перебраны. Сюй замочила их с вечера, а на следующее утро дала Линь Даланю медяки и отправила к Сюй Юйфэн за мукой — она заранее договорилась с ней.
Мука была дорогой, но вся семья обожала соевую пасту: в те дни, когда не было других блюд, она отлично шла к рису. Сюй, стиснув зубы, все же решила сделать немного на запас.
Линь Далань быстро вернулся от Сюй Юйфэн, передал муку матери, а затем вынул из кармана двести монет и протянул их Линь Синхуа.
Линь Синхуа удивленно посмотрела на деньги:
— Далань, что это за деньги?
Линь Далань почесал затылок и глуповато улыбнулся:
— Юйфэн сказала, что это выручка от продажи одного куска мыла. Еще сказала, что долю мужа Маньхэ посчитают позже. Эти деньги — твои, пользуйся.
Линь Синхуа ахнула: оказывается, Линь Маньхэ действительно создан для торговли! Один кусок мыла, сделанный из свиного жира, стоил целых двести монет! За такие деньги можно купить десять цзинь свинины. Правда, прошло уже много дней, а продали всего один кусок — видимо, товар не очень ходовой.
Линь Далань не стал скрывать деньги от других, поэтому Сюй и обе невестки все слышали. Узнав, что маленький кусочек мыла принес двести монет, все пришли в изумление! Целых двести монет! Не две! Покупатель, наверное, совсем спятил?
Госпожа Ху первой засмеялась:
— Синхуа, ты настоящая мастерица! Один кусок мыла — и столько денег! Жизнь у тебя явно пойдет в гору. Только не забудь потом и своего старшего брата поддержать.
Хуань внутри кипела от зависти, но после прошлого раза, когда она убедилась в остром язычке Синхуа, не осмеливалась говорить дерзости. Она долго подбирала слова и наконец выдавила:
— Не забудь и про Эрфу — он ведь тоже твой родной брат.
Линь Синхуа спрятала монеты и спокойно улыбнулась:
— Муж Маньхэ продал всего один кусок за десять дней. Товар плохо идет — до богатства мне еще далеко.
Госпожа Ху решила, что Синхуа просто отнекивается и не хочет помогать братьям, и холодно произнесла:
— Твой брат из кожи лезет вон, чтобы заработать, а получает всего столько, сколько стоит твой один кусок мыла. По сравнению с ним, ты за десять дней зарабатываешь немало — и при этом почти не напрягаешься.
Линь Синхуа устала от извилистых намеков госпожи Ху и с досадой ответила:
— Я поняла тебя, старшая сноха. Не нужно намекать кругами. Оба моих брата — родные. Если мне повезет разбогатеть, я обязательно помогу им.
Лицо госпожи Ху сразу смягчилось, и она снова занялась кормлением кур.
Хуань уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Линь Синхуа взяла деревянный таз с одеждой и вышла из двора, даже не взглянув на нее.
Хуань почувствовала себя обиженной: неужели она так неприятна людям?
Если бы Линь Синхуа услышала этот вопрос, она бы честно ответила: «Да, ты не просто неприятна — ты раздражаешь».
Сюй не хотела видеть, как ее невестки строят козни друг другу, и направилась на кухню. Она высыпала замоченные бобы в котел и начала разжигать огонь: сначала подбросила сухие сосновые иголки, а когда они вспыхнули — добавила несколько сухих поленьев.
Линь Санлань, услышав, что бабушка варит бобы, стал требовать жареный сладкий картофель. Сюй любила своих внуков и внучек, поэтому сразу пошла в хижину, выбрала восемь крупных клубней и закопала их в раскаленные угли под котлом, чтобы картофель равномерно прожарился со всех сторон.
* * *
Соевые бобы варились долго, но картофель в углях созрел раньше. Сюй вытащила его по одному угольными щипцами. Линь Санлань и Линь Яньэр, стоявшие ближе всех, первыми схватили самые большие клубни, завернули в листья и побежали прочь, постоянно шипя от жара.
Оставшийся картофель был поменьше — Даньюй и остальные дети взяли по одному и уселись во дворе чистить его.
Картофель, запеченный в углях, был весь черный снаружи — корка уже обуглилась. Под ней скрывалась сладкая, мягкая и ароматная мякоть. От нее исходил легкий дымный запах, и, попав в рот, она таяла, источая неповторимый вкус.
Дети были так голодны, что не оставляли даже крошечных кусочков мякоти на обугленной кожуре — они прижимали ее к губам и медленно облизывали. В результате лица у всех стали черными, как у маленьких воришек-кошек.
Линь Синхуа смотрела на них с завистью и желанием. Лишь когда дети доели картофель, а очистки отправили в курятник, она вошла на кухню.
Подняв крышку с котла, она увидела, как пар клубами поднимается вверх. Линь Синхуа взяла палочку и выловила один боб, легко сдавила его пальцами — боб размяк.
— Мама, бобы уже готовы.
Сюй отложила щипцы и встала со стульчика:
— Сходи в мою комнату, принеси плетеное решето.
— Хорошо.
Когда Линь Синхуа принесла решето, Сюй высыпала в него все бобы. Линь Синхуа палочками разровняла их, чтобы влага быстрее испарилась.
Через полчаса Сюй провела рукой по решету, проверила — бобы достаточно просохли — и велела Линь Синхуа пересыпать их в деревянную миску. Затем Сюй достала муку из шкафчика, сначала высыпала половину, перемешала, потом добавила еще четверть. Когда все бобы равномерно покрылись мукой, муки осталось всего две горсти — хватило бы разве что Линь Санланю на один укус.
Но Сюй все равно аккуратно собрала остатки и убрала обратно в шкафчик.
Линь Синхуа не умела готовить соевую пасту, поэтому могла только наблюдать за действиями матери. Сюй высыпала муку с бобами обратно в решето, затем взяла два куска хлопчатобумажной ткани и плотно завернула решето, не оставив ни одной щели.
Сюй с трудом выпрямилась:
— Синхуа, отнеси решето в хижину.
Линь Синхуа смотрела на все это с недоумением:
— Так вот и все? Готовить соевую пасту так просто?
Сюй фыркнула:
— Еще далеко не все! Теперь нужно дать бобам заплесневеть. Ладно, иди. Положи решето на две бамбуковые рейки — так плесень быстрее появится.
— А, хорошо.
Линь Синхуа взяла решето и пошла. Головой работать не умею, зато физическую работу выполню без проблем!
Закончив с этим, Линь Синхуа временно осталась без дел. Линь Тегуй, заложив руки за спину, окликнул ее:
— Синхуа, погода еще хорошая — пойдем со мной в горы, срубим пару деревьев.
Линь Синхуа сразу оживилась: отец собирался срубить деревья, чтобы сделать для нее и ее дочерей большую кровать. Хотя Линь Тегуй и не был плотником, простую деревянную кровать он вполне мог сколотить. В деревне ведь никто не требует изысков — лишь бы спать было удобно.
Обновлено: 22.01.2026