Хуань мгновенно отдернула руку — лицо её исказилось от боли.
— Маменька, вы так сильно ударили!
Сюй фыркнула:
— В доме тебе что, нечего есть и пить? В прошлый раз ты тайком унесла три груши — я ещё с тобой за это не рассчиталась! Если в следующий раз увижу, как ты крадёшься, будто мышей ловишь, сразу отправляйся обратно в дом Хуаней! Нам в роду Линей не нужны такие невестки!
Лицо Хуань окаменело.
— Маменька, я поняла свою ошибку. Просто мне жаль было Третьего — у него ведь ничего нет, даже ростом не выходит… Я же не для себя брала!
В конце она даже обиженно надулась.
— Мои Первый и Второй сыновья едят то же самое, что и Третий. Разве только твой Санлан такой избалованный? — спокойно, но пронзительно взглянула на неё госпожа Ху. — Маменька больше всего ценит честность. Впредь ни в коем случае не передавай Третьему подобные привычки.
Хуань указала пальцем на госпожу Ху:
— Сноха, да ты ещё и подлизаешься…
Сюй резко оборвала её:
— Замолчи! Разве сноха сказала что-то не так? Я не вмешиваюсь, когда ты потакаешь и балуешь своего Третьего сына, но если ты испортишь нрав потомка нашего рода Линей, превратив его в вора, собирай свои вещи и убирайся восвояси!
Хуань побледнела, но осерчать на свекровь не посмела — лишь злобно уставилась на госпожу Ху.
Та просто отвернулась, оставив Хуань стоять одну, и та чуть не лопнула от злости.
Линь Синхуа не собиралась вмешиваться в эту ссору и села рядом со Сюй, чтобы вместе лущить сою.
Даньюй и Эрнюй, не дожидаясь приказа взрослых, послушно уселись и тоже принялись за дело.
Вся семья трудилась сообща, но всё равно ушло немало времени. Линь Синхуа выпрямила спину — уже совсем онемевшую — и взглянула на пальцы: под ногтями скопилась грязь, и они слегка ныли.
Когда соя была очищена, подали вторую трапезу. Линь Синхуа вынесла стебли во двор и разложила их посреди двора для просушки — высохнут, и можно будет использовать как топливо.
Помыв руки, она направилась на кухню за едой, но тут из столовой выглянул Линь Эрлань и весело закричал:
— Тётушка, я уже тебе налил похлёбку! Иди скорее есть!
Линь Синхуа увидела, как у мальчика весь рот в жире, и покачала головой с улыбкой:
— Хорошо, иди ешь сам.
Линь Эрлань тут же юркнул обратно — боялся, что Линь Санлан и Линь Яньэр съедят всё кроличье мясо.
А те двое и правда готовы были опрокинуть всю миску себе в тарелки, но сегодня вся семья ела за одним столом, а за главными местами сидели Линь Тегуй и Сюй, так что сестра с братом не осмеливались особо разгуляться.
Правда, хоть и вели себя сдержанно, ели они так, будто их неделю голодом морили: хватали по куску мяса и глотали, не прожевав толком. В итоге почти половина кроличьего рагу исчезла в их тарелках.
Сюй, разозлившись, переставила миску с мясом поближе к Линь Синхуа — подальше от этой парочки.
Линь Санлан вытащил изо рта кость и сердито уставился на бабушку:
— Бабушка, я хочу мяса!
Линь Яньэр, не отставая, надула губы, тоже в жиру:
— Бабушка, вы несправедливы!
Линь Тегуй нахмурился. Линь Эрфу не было дома, и он не мог отчитать Хуань, поэтому лишь терпеливо молчал.
Линь Синхуа без лишних слов разделила оставшееся мясо между Даньюй с сёстрами, Сюй, Линь Юйлань и старшими братьями, даже не подняв глаз — это её добыча, и делить она будет так, как считает нужным.
Линь Санлан уже раскрыл рот, чтобы завопить, но Линь Синхуа строго одёрнула его:
— Линь Санлан, если сейчас заплачешь, в следующий раз, когда я поймаю дичь, тебе и кусочка не достанется!
Рёв мгновенно оборвался. Мальчик лишь обиженно надул губы и продолжил хлебать кашу, косо глядя на тарелку Линь Юйлань. Не успел он и слова сказать, как Хуань уже переложила всё мясо из тарелки дочери в его миску — ни единой косточки не осталось.
Линь Юйлань не заплакала и не обиделась — спокойно продолжила есть кашу, будто мясо ей и вовсе не нравилось.
Сюй тяжело вздохнула, Линь Синхуа лишь покачала головой: эта Хуань довела до крайности своё предпочтение сыновей перед дочерьми.
После еды Линь Синхуа нашла свободную минутку и пошла проверить своё мыло.
Прошло десять дней сушки на воздухе, и оно почти полностью затвердело. Увидев результат, Линь Синхуа оживилась.
Линь Тегуй, прогуливаясь после обеда по двору, заметил её довольное лицо и подошёл поближе:
— Синхуа, а это что такое? Смотрится красиво.
Она улыбнулась:
— Папа, это для стирки. Гораздо лучше моет, чем плоды софоры.
Линь Тегуй кивнул, хотя и не очень понял:
— Твоя мама сказала, что это из свиного жира? Тогда получается слишком дорого.
— Папа, это не для домашнего использования. Я хочу попросить двоюродного зятя помочь продать. Если не получится — будем сами пользоваться, а в следующий раз не стану делать.
— Продать? — Линь Тегуй внимательно осмотрел кусок мыла и серьёзно произнёс: — Боюсь, за такие деньги много не получишь.
Линь Синхуа знала, что её мыло пока выглядит не очень эстетично, и сказала:
— Его ещё нужно обработать и красиво упаковать — тогда точно будет хорошо смотреться.
Подумав о таре, она вдруг вспомнила, что забыла сделать упаковку, и весело обратилась к отцу:
— Папа, сплети мне несколько маленьких корзинок?
Линь Тегуй, у которого сейчас не было дел, с радостью согласился.
Линь Тегуй вышел, срубил несколько бамбуковых стволов и вернулся, чтобы строгать их на тонкие полоски и плести корзинки, как просила дочь.
Но небо уже темнело, и он успел сплести лишь одну крошечную корзинку, после чего пошёл умываться и ложиться спать.
В деревне не было никаких развлечений, и как только стемнело, все гасили свет — экономили масло. Поэтому все ложились спать сразу после заката: кто засидится допоздна, тот ночью проголодается и не уснёт. Зачем мучиться?
Линь Синхуа проснулась среди ночи от голода. Живот свело так сильно, что по телу пробежал холодный пот, и остатки сна мгновенно исчезли. Пришлось лежать с открытыми глазами, дожидаясь рассвета.
Утром, ещё до восхода солнца, взрослые в доме Линей уже поднялись, а дети могли поваляться ещё немного.
Голод Линь Синхуа уже притупился, но всё равно мучил — ведь первый приём пищи был назначен не раньше часа Змеи, а до него ещё далеко.
Зевая, она взяла деревянный тазик и пошла к пруду у большой ивы стирать бельё.
У пруда было шумно: женщины и девушки весело болтали, стирая одежду.
Линь Синхуа присела у гладкого большого камня, намочила одежду в воде, посыпала порошком из софоры и начала тереть её о камень, стараясь не прилагать слишком много усилий — боялась случайно порвать ткань.
Несколько женщин, заметив её, тут же сгрудились и зашептались. Через мгновение одна из них — с высокими скулами — насмешливо обратилась к Линь Синхуа:
— О, да это же Синхуа! Уборка урожая закончилась, а ты всё ещё торчишь в родительском доме?
Это была старшая невестка Чжоу-посредницы, госпожа Чжэн.
Линь Синхуа сразу поняла, что та говорит с издёвкой и явно хочет поддеть её. В деревне ходило множество слухов о том, что её выслали из мужского дома, и госпожа Чжэн наверняка всё знает. Поэтому Линь Синхуа ответила без обиняков:
— Я могу сколько угодно жить в родительском доме — твоё рисовое поле от этого не пострадает. Не твоё дело.
Госпожа Чжэн приподняла тонкие губы и притворно удивилась:
— Синхуа, как ты можешь так говорить? Я же переживаю за тебя!
Линь Синхуа усмехнулась:
— Правда?
Другая женщина потянула госпожу Чжэн за рукав:
— Жена Гэнтяня, разве ты не знаешь? Синхуа её муж выслал!
От такого злорадства Линь Синхуа захотелось дать ей пощёчину.
Госпожа Чжэн театрально прикрыла рот ладонью:
— Не может быть! Как так вышло? Ведь всё было хорошо! Что же теперь будет с такой молодой женщиной? Неужели отец и брат будут тебя содержать всю жизнь?
Линь Синхуа закатила глаза так, будто хотела показать им затылок:
— Мы развелись по обоюдному согласию, меня не выслали. Спасибо за участие.
Госпожа Чжэн и другая женщина переглянулись — явно не поверили.
Линь Синхуа не стала спорить и просто взяла деревянный колотушек, начав стучать по белью. Шёпот за спиной она сделала вид, что не слышит.
Сейчас её единственная цель — зарабатывать деньги! Зарабатывать деньги! Зарабатывать деньги! Все эти глупые слухи её совершенно не волнуют.
Вернувшись во двор, чтобы повесить выстиранное бельё, она увидела Хуань, которая небрежно прислонилась к стене и с ухмылкой сказала:
— Старшая сестра, почему ты всё делаешь сама? Моя Яньэр младше Даньюй, а уже всё умеет. По-моему, тебе стоит чаще заставлять Даньюй работать — иначе кто возьмёт в жёны такую лентяйку?
Даньюй, которая в этот момент сидела во дворе и вместе с Эрнюй и другими сортировала сою — выбирая испорченные бобы и камешки, — напряглась.
Линь Синхуа не сочла это странным: ведь Даньюй всего лишь десяти лет, в её глазах это ещё ребёнок. Но тон Хуань её раздражал:
— Жена Эрфу, если ты можешь баловать своего сына, то и я имею право баловать свою дочь. Лучше бы ты вместо пустых разговоров помогала по хозяйству — даже Даньюй знает, как сортировать сою, а ты тут самая бездельница!
Хуань покраснела от злости, но не сдалась:
— Старшая сестра, ты несправедлива! Малышка Даньюй не может сравниться со мной по объёму работы! Просто сегодня я чувствую усталость… Ах, у меня даже голова заболела! Яньэр, проводи меня в комнату, мне нужно прилечь.
И она театрально прижала ладонь ко лбу.
Линь Яньэр, не имея выбора, отряхнула руки и подхватила мать под руку.
Линь Синхуа лишь мысленно фыркнула: «Такая актриса — тебе бы на сцену!»
Но спектакль Хуань продлился всего четверть часа. Как только наступило время обеда, никто её звать не стал — она сама, почуяв аромат еды, пришла на кухню.
Этот поздний завтрак состоял из каши с дикими травами, лепёшек, солений и большой миски варёных каштанов. Как только сняли крышку с котла, сладковатый аромат каштанов разлился по воздуху. Даже дети зачарованно облизнулись, и сама Линь Синхуа невольно сглотнула слюну.
Сюй, заметив, как Хуань уже тянется за каштанами, быстро убрала миску:
— Сначала ешьте основное. После еды каждому дам по несколько штук. Больше никому не давать.
Последние слова она адресовала именно Хуань.
Хуань недовольно надула губы, но лишь кивнула сыну, успокаивая его взглядом.
Линь Синхуа получила восемь каштанов. Откусив один, она чуть не расплакалась — как давно она не пробовала ничего сладкого!
Эрнюй, увидев выражение лица матери, решила, что та просто очень любит каштаны, и протянула ей свои:
— Мама, у меня ещё есть.
Линь Синхуа на миг замерла, а потом мягко улыбнулась:
— Ешь сама, дочка. Мама уже наелась.
И вдруг подумала, что её фраза очень напоминает классическое «Я не люблю мясо», которое говорят заботливые матери.
Линь Тегуй утром обошёл поля, а после обеда сел во дворе плести корзинки. Линь Синхуа заинтересовалась и принесла маленький стульчик, чтобы сесть рядом и наблюдать. Линь Тегуй, видя её интерес, замедлил движения, чтобы дочь лучше разглядела технику.
Линь Синхуа внимательно смотрела довольно долго, а затем взяла тонкую бамбуковую полоску и попробовала сама. Первую корзинку она сплела с трудом, но ко второй уже освоилась.
Руки Линь Тегуя, хоть и грубые, были удивительно ловкими. Он продолжал работу, но время от времени поглядывал на затянувшееся небо.
— Кажется, дождь будет, — вздохнул он. — Эх… Синхуа, занесём вещи в гостиную.
Линь Синхуа взглянула на потемневшее небо и кивнула. Они быстро собрали всё в дом.
«Каждый осенний дождь приносит всё больше холода», — подумала она, когда мелкий дождик начал накрапывать и не прекращался до самого следующего утра. Ночью Линь Синхуа и её дочери так замёрзли под тонким одеялом, что не могли уснуть.
На следующий день бедствие усугубилось: вода просочилась даже в их комнату, и пол превратился в грязь. То же самое случилось и в других комнатах. За завтраком в гостиной все стояли босиком прямо в лужах — будто ели в рисовом поле.
Даньюй, которая обожала чистоту, с отвращением смотрела на свои новые вышитые туфельки, испачканные грязью снова и снова. Лицо её было мрачнее туч.
Линь Яньэр, жуя палочку, смотрела на неё и не могла скрыть злорадной ухмылки.
Линь Синхуа же оставалась невозмутимой: когда она ела, с крыши прямо за шиворот капала вода. Она просто вытерла шею и чуть сместилась на сухое место, продолжая есть.
Линь Тегуй первым поставил миску и кашлянул. Все взгляды обратились к нему.
— Новый дом уже достаточно проветрился, и там не залило — можно переезжать. Эрлань, вы с братьями будете жить в западном крыле. — Он повернулся к девочкам, и голос его стал мягче: — Синхуа, вы с дочерьми займёте восточное крыло. Как только погода наладится, я схожу в горы за деревом и сделаю вам большую кровать. Когда будет готова, Эрнюй тоже сможет спать с вами.
Обновлено: 22.01.2026