Лицо Хуань, обычно тёмное, как смоль, вспыхнуло от ярости, а её крошечные глазки — не больше зёрнышка гороха — распахнулись шире, чем когда-либо. Ей ужасно хотелось тут же ответить грубостью, но, обернувшись, она наткнулась на взгляд Сюй — ледяной и такой свирепый, будто та готова была разорвать её на части. Хуань пришлось сдержать унижение.
Увидев, как Хуань молча смиряется с обидой, Линь Синхуа немного повеселела. Взрослые могут ссориться между собой, но это не должно отражаться на детях. Если бы мать осталась безучастной, увидев, как обижают Эрнюй, она не заслуживала бы зваться матерью.
— Ладно, после еды ещё дел полно, — сказала Сюй.
В доме Линей держали всего шесть кур, других домашних животных во дворе не было, так что после окончания полевых работ особой суеты не предвиделось.
Сегодня Линь Дафу и Линь Эрфу собрали вещи и собирались отправиться в городок на заработки. Линь Синхуа, наблюдая за этим, посоветовалась с Сюй:
— Мама, я с братом Дафу могу ходить на охоту и зарабатывать больше, чем в городе. К тому же сейчас прохладно, поймаем кабана — всё сразу сдадим в «Маньвэй», там всегда берут.
Сюй и Линь Тегуй переглянулись, явно колеблясь.
Все в деревне знали: старый охотник, что умер, заработал немало серебра на охоте, но в итоге его самого растерзал тигр. Опасность глухих лесов была очевидна.
Линь Тегуй стоял перед входом в главный зал, руки за спиной, и покачал головой:
— Синхуа, хоть мы и бедствуем, жизнь дороже всего. Не ходи ты на охоту. Постараемся потуже затянуть пояса — проживём.
Сюй подхватила:
— Да, Синхуа, охота — дело опасное. Старик промышлял ею десятки лет, а всё равно погиб от клыков тигра. Разве ты опытнее его?
Линь Синхуа уверенно улыбнулась:
— Папа, мама, я одним ударом кулака могу убить кабана! Неужели вы до сих пор не верите в мою силу? А если уж совсем повезёт и встречу тигра — так я его прикончу и шкуру сниму. Вам с папой зимой будет в чём ходить!
Госпожа Ху слегка дернула уголком рта, а Хуань презрительно прищурилась и пробормотала себе под нос:
— В голове каша.
Сюй, тревожно глядя на дочь, отвела её в сторону и тихо спросила:
— Синхуа, скажи честно: не из-за того ли ты решила идти на охоту, что твоя невестка с женой Эрфу наговорили тебе гадостей? Не слушай их болтовни. Пока мы с отцом живы, пока Дафу и Эрфу — твои родные братья, в этом доме им не решать.
Хотя госпожа Ху и Хуань действительно показали ей своё недовольство, решение Синхуа почти не зависело от них.
— Мама, вы с папой не сможете всю жизнь заботиться о нас четверых. У Дафу и Эрфу свои семьи, а мне рассчитывать можно только на себя. Да и Даньюй с сёстрами рано или поздно выходить замуж — кто соберёт им приданое? Неужели вы с папой и братьями должны будете тащить это бремя?
Сюй онемела. Она ещё не задумывалась об этом. И правда, трём девочкам понадобится приданое… Сможет ли их семья собрать хотя бы что-то достойное?
Заметив, что мать колеблется, Линь Синхуа продолжила:
— Мама, позволь мне пойти. Я мать троих детей — обязана думать о них. Обещаю быть осторожной: если не справлюсь — убегу, если не смогу убежать — залезу на дерево. В детстве я быстрее всех карабкалась, даже быстрее Дафу!
Сюй горько улыбнулась:
— Это всё наша с отцом вина… Ничего не добились.
— Не говори так, мама! Вы вырастили нас — этого уже достаточно. Теперь наша очередь заботиться о вас. Как можно в таком возрасте ещё заставлять вас трудиться?
Глаза Сюй наполнились слезами.
Поговорив с дочерью, Сюй долго беседовала с Линь Тегуем, и в конце концов супруги сошлись во мнении — разрешить Синхуа идти на охоту.
Услышав это решение, Линь Дафу заявил, что пойдёт вместе с ней — иначе не успокоится. Так что в городок отправился только Линь Эрфу.
Но едва Дафу положил свой узелок, как госпожа Ху вдруг заявила:
— Нет, ты обязан ехать в городок на работу.
Дафу обернулся, недоумевая:
— Почему? Там ведь не факт, что найдёшь работу. А если поймаем кабана, выручка будет куда выше, чем от подёнщины.
Взгляды Линь Тегуя и Сюй обратились к ней. Госпожа Ху быстро поправила выражение лица и серьёзно произнесла:
— Я думаю, кабанов в лесу не так-то просто найти — может, неделями ни одного не увидишь. А в городе хоть стабильный доход. Дафу уже пора жениться, а денег нужно много. Я просто думаю о благе всей семьи.
Линь Тегуй и остальные признали, что в её словах есть резон.
Дафу колебался. Линь Синхуа успокоила его:
— Брат, поезжай в городок. Свадьба Дафу важнее. Я уже не ребёнок — сама справлюсь.
Дафу хотел что-то сказать, но госпожа Ху схватила его за руку, и ему ничего не оставалось, кроме как смириться. Он снова взял узелок и вышел вместе с Эрфу.
Разойдясь по своим делам, члены семьи Линь остались каждый со своими мыслями. Линь Синхуа взяла деревянную палку и свой тщательно изготовленный лук со стрелами и с воодушевлением собралась в путь. Перед уходом она напомнила Даньюй присматривать за младшими сёстрами.
Линь Эрлань, увидев, как тётя вооружается для охоты, побежал к ней с надеждой в глазах:
— Тётя, возьми меня с собой! Обещаю слушаться и не отставать. Я даже помогу поймать кабана! — И он закатал рукава, демонстрируя тощие мускулы.
Линь Синхуа рассмеялась:
— Ты ещё мал. Когда вырастешь до моего роста — тогда и пойдём вместе. А сегодня ты просто жди дома вкусного мяса, хорошо?
Лицо Эрланя мгновенно вытянулось, как у увядшего растения, но он всё же не сдавался:
— Тётя, ты правда не хочешь взять меня? Я ведь ещё умею рассказывать смешные истории! Со мной тебе будет весело весь путь!
Линь Синхуа покачала головой:
— Не-е-ет.
Эрлань, однако, был упрям. Он шагал за ней, сыпля комплиментами и обещаниями, пока госпожа Ху не выскочила и не схватила его за ухо, волоча обратно во двор.
— Маленький чертенок! Жизнь надоела? Ещё раз услышу, что хочешь в горы — ноги переломаю!
Линь Синхуа не стала слушать дальше и вышла за ворота.
* * *
Линь Синхуа отправилась в горы одна. Жители деревни Далинь заходили лишь на опушку — чтобы набрать хвороста или сухих сосновых иголок для растопки. Глубже никто не осмеливался. Чем дальше она углублялась, тем труднее становилось продвигаться: колючий кустарник, переплетённые ветви, некуда ступить — через каждые несколько шагов приходилось рубить заросли серпом.
Высокие деревья почти полностью закрывали небо, и солнечный свет не достигал земли. Взглянув вверх, Синхуа на миг потеряла ориентацию — не могла понять, где юг, а где север. К счастью, она оставляла метки по пути, иначе точно заблудилась бы в этой глухомани.
Тишина в лесу была почти зловещей, нарушаемая лишь криками неизвестных птиц. Продвигаясь вперёд, Синхуа раздвинула траву — и перед ней внезапно предстали два соседних могильных холмика. Она вздрогнула и поспешила прижать ладонь к груди, успокаивая сердце.
Пройдя столько по колючкам, она порядком устала и решила присесть на свободном участке. Глаза её тем временем внимательно оглядывали окрестности — и вскоре внимание привлекло дерево, растущее прямо на одном из холмов.
Само дерево она не узнала, но колючие шарики на нём — да. Это были каштаны. Значит, перед ней дикая каштановая порода?
Как только Синхуа увидела еду, усталость мгновенно исчезла. Она вскочила и подбежала ближе. Под холмом валялось множество раскрывшихся колючих коробочек, из которых выглядывали коричнево-бурые каштаны.
Она тут же серпом выковыривала каштаны из скорлупы, очистила их и тут же сунула в рот.
Молодые каштаны беловатые внутри, хрустящие и слегка сладкие — их можно есть сырыми. Те, что нашла Синхуа, уже зрелые — их лучше варить, они становятся рассыпчатыми и вкусными. Но сейчас она не церемонилась: сидя у могил, она съела все найденные каштаны до единого.
Что поделать — в этом мире нет никаких сладостей, и она уже начала скучать даже по вкусу горчицы.
Синхуа изначально планировала просто разведать местность и не надеялась на крупную добычу, так что, обнаружив каштановое дерево, решила не углубляться дальше. Собрать урожай с дикой каштановой породы — тоже неплохая находка.
Она сняла корзину за спиной и полезла на дерево с серпом в руке, сбивая каштаны. Вскоре земля под ней покрылась колючими шарами, а самые спелые каштаны сами вываливались из скорлупы и катились в траву, исчезая из виду. Синхуа, собирая их, заметила множество пустых коробочек — и ей стало больно за каждую потерянную штуку.
Ведь это же углеводы! Самое то, чтобы насытиться!
Некоторые шары уже раскрылись, другие — ещё нет. Чтобы унести как можно больше, Синхуа почти два часа провозилась с очисткой. Остальные, нераскрывшиеся, она решила забрать домой — там разберётся.
Дело в том, что колючки были слишком острыми и жёсткими, а на ногах у неё — только старые разбитые сандалии. Какой уж тут толк давить на такие шипы?
Её корзина была большой — почти вся добыча поместилась. Синхуа, нагруженная корзиной, которая была шире её самой, двинулась обратно по знакомому пути.
Пройдя примерно половину дороги, она вдруг услышала слабое писклявое мяуканье — в тишине леса оно прозвучало особенно отчётливо. Раздвинув кусты, Синхуа увидела в нескольких десятках шагов раненого зайчонка с повреждённой лапкой. Рядом лежали разорванные останки других кроликов, повсюду запекшаяся кровь.
Похоже, на этого зайца напал хищник, уничтоживший всё семейство, но малышу чудом удалось выжить. Синхуа искренне пожалела: жаль, что она не встретила убийцу! Уж она бы его «приготовила» целиком — и проблема решена.
Судя по жестокости нападения, это, скорее всего, тот самый тигр, что убил старого охотника.
Отогнав мечты о тигровой шкуре, Синхуа подошла, подняла зайчонка и осмотрелась вокруг. Ей повезло: за деревом она обнаружила ещё одного кролика — тёплого, только что убитого, но почему-то оставленного хищником, возможно, из-за переедания.
Синхуа радостно двинулась домой: одной рукой прижимая к себе зайчонка, другой — держа за уши мёртвого кролика.
Домой она вернулась к полудню, но в этот день ели только дважды, так что обеда не предвиделось.
Саньнюй и Линь Юйлань, игравшие во дворе, увидев тётю с кроликом, бросились к ней. Две пары чёрных глаз с любопытством уставились на зверька, и обе девочки начали гладить его, не переставая.
Синхуа отдала им зайчонка и поставила корзину на землю. Из неё выпал один колючий шар, покатившись прямо к ногам девочек, но те даже не взглянули на него — всё внимание было приковано к пушистому комочку.
— Он такой тихий!
— Глупая Саньнюй, разве не видишь — он раненый! От боли и не пищит.
— Смотрите, сколько крови! Надо его спасти!
— Да-да-да…
Слушая их детскую болтовню, Синхуа улыбнулась: похоже, этого кролика в пищу не пустят.
Отдохнув немного на деревянном пне, она не увидела никого из взрослых и спросила:
— Саньнюй, куда подевались твои старшие сёстры?
— Мама, они с бабушкой пошли на поле, рубить стебли сои, — ответила девочка, не отрывая взгляда от зайца.
Синхуа кивнула и направилась на кухню разделывать мёртвого кролика.
Когда она закончила, Сюй с девочками всё ещё не вернулись. Тогда Синхуа вышла во двор, подобрала камень и, усевшись на пенёк с ножницами, принялась раскалывать колючие шары.
Иглы на скорлупе были очень острыми и твёрдыми, легко прокалывали пальцы. Поэтому Синхуа сначала терла шары об землю камнем, чтобы смягчить колючки, затем осторожно прижимала их подошвой сандалии и аккуратно разрезала ножницами.
Сюй вернулась с охапкой соевых стеблей и, увидев, как Синхуа возится с каштанами, а у её ног корзина полна коричневых и зеленоватых плодов, поспешила остановить её:
— Синхуа, хватит! Этого нам на несколько дней. Остальное сложи в угол — каштаны долго хранятся, ничего с ними не будет.
Синхуа послушалась и сгребла оставшиеся нераскрытые шары в совок, высыпав их в угол кухни.
Выходя, она увидела, как Линь Санлан и Линь Яньэр сидят, держа в руках каштаны и с удовольствием жуют, облепив губы крошками. Оба язычком слизывали каждую крошку, чтобы ничего не пропало.
Сюй принесла маленький стульчик и уселась чистить сою. Хуань, воспользовавшись моментом, когда Сюй отвернулась, потянулась к корзине с каштанами — но та резко обернулась и со всей силы шлёпнула её по руке.
Обновлено: 22.01.2026