— Нет, просто я от природы заботливая и всегда думаю о других, — с бесстыдной скромностью заявила Чжоу-посредница, помахивая платком, и тут же сменила тон. — Поэтому, как только услышала, что тебя выгнали из семьи Лю, сразу подумала: ведь ты ещё так молода — разве можно всю жизнь провести в одиночестве? Кстати, у меня как раз есть отличный жених! Вот я и побежала к тебе, не мешкая ни минуты.
Линь Синхуа мгновенно стёрла улыбку с лица и холодно ответила:
— Во-первых, меня не выгоняли, я развелась с Лю Чжунвэнем по обоюдному согласию. Во-вторых, мне совершенно неинтересно снова выходить замуж. Кто хочет — пусть сама и выходит! Всё, теперь я могу уйти?
Чжоу-посредница не ожидала, что Линь Синхуа даже не спросит об условиях жениха и сразу откажет напрямую. Она растерялась и почувствовала себя неловко.
— Синхуа, послушай, такого случая больше не будет! Не отказывайся в порыве эмоций. Подумай сама: женщине в твоём положении — разведённой, да ещё и с тремя девочками на руках — найти нового мужа невероятно трудно. Тебе следовало бы ценить такие предложения!
— Слушай сюда, Чжоу-дайни, — повторила Линь Синхуа, уже теряя терпение. — Мне это совершенно неинтересно! Кому хочется — пусть и берёт!
Она не желала тратить время попусту и, несмотря на внушительную грудь посредницы, решительно протиснулась мимо неё и направилась прочь.
Чжоу в бешенстве хлопнула себя по бедру, но всё равно прилипла к Линь Синхуа, словно пластырь:
— Линь Синхуа! Да ты совсем с ума сошла! У моего Фучжао какие условия! У него нет детей, если ты выйдешь за него, будешь жить в полном достатке. А как родишь ему сына — здорового, круглолицего мальчика, — я сама возьму ребёнка на воспитание! Тебе вообще ничего делать не придётся — лежи себе дома и отдыхай! Я ведь уже до этого дошла в разговоре, чего же ты всё ещё капризничаешь?
Линь Синхуа едва не споткнулась от шока и чуть не упала:
— Ты хочешь выдать меня за Линь Эрмаци?
Посредница Чжоу презрительно фыркнула:
— Какой ещё Линь Эрмаци? Ну, парень с парой прыщей на лице — разве это плохо?
Линь Синхуа почувствовала, будто её заставили проглотить навоз, и с трудом выдавила сквозь зубы:
— А сам Линь Эрмаци знает об этом?
— Почему ты всё ещё зовёшь его Линь Эрмаци? — недовольно проворчала посредница. — Конечно, Фучжао знает! Это он сам сказал, что хочет на тебе жениться. Иначе я бы никогда не согласилась на этот брак! Условия у моего Фучжао такие прекрасные, что я могла бы найти ему и девственницу, и проблем бы не было.
— Отлично, — бесстрастно произнесла Линь Синхуа, продолжая идти вперёд. — Тогда и найди Линь Эрмаци девственницу.
— Линь Синхуа! Ты что, совсем глухая?! — кричала ей вслед посредница, упрямо семеня короткими шажками.
Линь Синхуа прошла ещё несколько шагов, вдруг резко обернулась и тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Мастер из храма Линшань сказал, что в моей судьбе нет сыновей. Ты всё ещё хочешь видеть меня своей невесткой?
Как говорится, бей змею в семя пядей — посредница Чжоу мгновенно замолчала и остановилась на месте. На этот раз она действительно затихла.
***
Линь Синхуа не стала рассказывать домашним об этом пустяке. В последние дни вся семья Линь изводила себя до изнеможения: сначала перепахали поля, затем разбивали уплотнённую землю, использовали жару для просушки и выветривания почвы, а когда земля достаточно просохла — провели поверхностную вспашку и тщательное боронование, чтобы сделать почву мягкой и рассыпчатой.
Всё это требовало огромных усилий. Все, кроме маленьких детей, целыми днями трудились в поле. Только через четыре дня у Линь Синхуа наконец появилось немного свободного времени, чтобы заглянуть в сарай и проверить раствор золы. Открыв крышку, она опустила в деревянное ведро кусок дерева величиной с детский кулак. Увидев, что деревяшка плавает на поверхности и не тонет, она поняла: концентрация раствора в норме.
Процесс фильтрации зольного раствора оказался непростым делом. Боясь, что щелочная жидкость попадёт на кожу, и не имея перчаток, Линь Синхуа действовала с крайней осторожностью. В итоге она потратила много времени, но получила лишь небольшое количество щёлочи.
После ужина, когда все уже разошлись по комнатам, Линь Синхуа зажгла в кухне лампу и позвала Даньюй помочь разжечь печь. Затем она влила щёлочь и свиной жир в две разные кастрюли в строго определённой пропорции и поставила их на огонь.
Свиной жир быстро растопился. Когда температура в обеих кастрюлях сравнялась, Линь Синхуа перелила щёлочь в жир и начала энергично помешивать смесь гладкой деревянной палочкой. Жидкость быстро побелела — началась реакция омыления. Но Линь Синхуа знала: это лишь начало.
Она отправила Даньюй спать, а сама осталась на кухне, то помешивая, то делая перерывы. Лишь глубокой ночью раствор достиг нужной консистенции. Тогда Линь Синхуа влила в него заранее приготовленный сок фиолетового винограда и продолжила мешать.
Когда смесь достаточно загустела, она вылила её в формы и аккуратно поставила формы на деревянный чурбак перед сараем. Лишь после этого она тихо вернулась в дом и смогла хоть немного поспать.
На следующий день Линь Синхуа, естественно, проспала. Проснувшись, она услышала снаружи шум и перебранку. Выглянув из двери, увидела, как Даньюй, Линь Яньэр и Линь Санлан красными от злости лицами спорят друг с другом.
— Что за шум ранним утром? — зевнула Линь Синхуа, хриплым голосом спросив у них.
Даньюй, увидев мать, будто нашла опору, указала пальцем на формы на чурбаке, и её глаза вспыхнули гневом:
— Мама, Яньэр и Санлан хотели украсть то, что ты сделала! Хорошо, что мы с Эр-нюй их заметили!
Линь Яньэр возмутилась:
— Да всё во дворе принадлежит семье Линь! Как я могу украсть собственное? Мы с Санланом просто хотели взять и посмотреть! Это ты нас оклеветала!
Линь Санлан втянул свисающую соплю обратно в нос:
— Именно! Мы не воры! Всё здесь наше, семейное! А ты, Даньюй, с твоей семьёй — вот настоящие воры!
Даньюй и её сестра покраснели от обиды и не могли вымолвить ни слова.
Линь Синхуа закатала рукава и грозно произнесла:
— Я, конечно, старшая дочь, и не должна с вами церемониться, но раз вы осмелились прямо при мне обижать Даньюй и её сестёр, значит, у вас совсем нет воспитания! Сегодня ваша старшая тётя хорошенько вас проучит!
Линь Яньэр и Линь Санлан настороженно отступили на шаг, но Линь Синхуа не дала им шанса убежать — схватила обоих за шиворот и подняла в воздух, даже слегка потрясла для устрашения.
— А-а-а!!! — завизжала Линь Яньэр, зажмурившись и прикрыв лицо руками.
Линь Санлан решил, что его сейчас выбросят за стену, и от страха втянул соплю внутрь — зрелище это всех вокруг ужасно тошнило.
Сдерживая отвращение, Линь Синхуа сердито рявкнула на висящих в её руках двоих:
— Поняли, в чём виноваты?
Брат с сестрой закивали, как куклы на пружинке.
— Будете ли впредь обижать своих двоюродных сестёр?
Головы замотались, будто бубны.
Линь Синхуа удовлетворённо кивнула, опустила их на землю, и дети, чувствуя, как подкашиваются ноги, лишь обиженно уставились на неё.
Линь Синхуа прекрасно понимала, что в этот момент они наверняка мысленно посылают ей самые страшные проклятия. Но ей именно это и нравилось — видеть, как кто-то злится, но не смеет выразить это вслух. От такой картины становилось особенно приятно на душе.
Даньюй и её сёстры мгновенно повеселели и снова заулыбались.
Линь Санлан, однако, был человеком с широкой душой: едва его поставили на землю, как он уже подскочил к Линь Синхуа и с любопытством спросил:
— Старшая тётя, а что это такое вкусненькое на чурбаке? Я такого раньше не видел! Дай немного попробовать?
Линь Синхуа была поражена его прожорливостью и безнадёжно махнула рукой:
— Это не еда.
— Что?! Это нельзя есть?! — Линь Санлан был потрясён. Его плечи мгновенно обвисли, и он принял вид человека, потерявшего смысл жизни.
Линь Яньэр выглядела почти так же удручённо.
Линь Синхуа лишь безмолвно вздохнула: «Да что с ними такое? Неужели они думают, что всё на свете съедобно?»
Хуань, вернувшись с реки с корзиной белья, увидела, что Линь Синхуа только встаёт, и не удержалась:
— Мама уж очень балует старшую дочь! Может себе позволить поспать допоздна, а мы с невесткой встаём задолго до рассвета — готовим, стираем, и ни разу как следует не выспимся.
Линь Синхуа мысленно усмехнулась. Она делала в доме не меньше, а скорее даже больше, чем Хуань и госпожа Ху. Откуда же у Хуань такие речи, будто она бездельничает? С такими людьми нельзя быть мягкой — иначе они начнут вести себя ещё вызывающе.
Она слегка улыбнулась:
— А кому ещё мама должна проявлять заботу, как не родной дочери? Разве станет она ласкать тех, кто постоянно ищет повод для ссоры?
Хуань возмутилась, гневно поставила корзину с бельём на землю и, уперев руки в бока, выпалила:
— Старшая сестра! Ты о ком это сейчас?!
Линь Синхуа бросила на неё лёгкий взгляд:
— А кому ещё ранним утром надо мной издеваться? Сама знаешь.
— Ты!.. — Хуань ткнула в неё коротким пальцем. — Ты обижаешь меня! Сейчас же пойду к отцу и матери, пусть рассудят!
Линь Синхуа отвела её палец и строго сказала:
— Я твоя старшая сестра, и ты позволяешь себе кричать на меня? Даже Эрфу я могу отлупить, чего уж говорить о тебе! И убирай свой короткий палец — смотреть противно!
— Ты… ты… — Хуань не ожидала, что обычно спокойная Линь Синхуа вдруг станет такой резкой, и растерялась, не найдя, что ответить.
Линь Санлан, вытирая сопли, подошёл к матери и честно сказал:
— Мама, не спорь с тётей. Ты всё равно не победишь — ни словами, ни силой. Мы с ней не справимся, лучше забудь.
От этих слов Хуань чуть не поперхнулась от злости.
Линь Синхуа легко зашагала на кухню — после завтрака нужно было идти в поле сеять пшеницу. У неё не было времени возиться с этой склочной Хуань.
***
После посева пшеницы самый напряжённый период года наконец подходил к концу. Теперь оставалось лишь время от времени проверять, как растёт урожай. Главным делом следующих дней должно было стать строительство нового дома.
Узнав, что семья Линь Тегуя собирается строить дом, многие знакомые из деревни сами вызвались помочь — без платы, лишь бы накормили. В таких случаях это обычное дело.
Ещё до начала работ старший брат Сюй — отец Сюй Юйфэн, по имени Сюй Дашань — прибыл из деревни Ниутоу вместе с двумя сыновьями и двумя внуками, чтобы помочь.
Сюй Дашань был плотным мужчиной с квадратным лицом и круглыми глазами. Говорят, племянник похож на дядю — действительно, Линь Дафу сильно напоминал его. А вот Линь Эрфу имел вытянутое лицо и узкие глаза и мало походил на кого-либо из родни.
Увидев Линь Тегуя, Сюй Дашань тепло поприветствовал его, они хлопали друг друга по плечам и смеялись — было видно, что между ними давняя дружба.
— Эх ты, Линь Тегуй! Решил строить дом и даже не зашёл в Ниутоу предупредить меня! Если бы не встретил Юйфэн в городке, я бы и не узнал! Вы с Чуньхуа совсем забыли про брата?
Линь Тегуй знал нрав Сюй Дашаня — тот был человеком великодушным и открытым, редко злился, поэтому тоже засмеялся:
— Да ты что, брат! Не обижайся. У нас всего четыре му земли, пшеницу посеяли быстро. Я подумал, у тебя земли гораздо больше, наверняка ещё не управились. Мы с Чуньхуа и так не помогли вам в Ниутоу, как же мы могли ещё и беспокоить вас?
Сюй Дашань громко расхохотался и почесал короткую бородку под подбородком:
— У нас пшеница уже посеяна, иначе, даже если бы ты умолял, я бы не пришёл помогать!
Вдруг он вспомнил что-то и обернулся к старшему сыну:
— Чаншэн, отнеси подарки твоей тёте!
С этими словами он зашёл с Линь Тегуем в главный зал.
Сюй Чаншэн кивнул, и вместе с сыном Сюй Пинанем снял с тележки корзину арахиса, полумешок кукурузы, кусок свинины, две большие солёные рыбы и корзину фруктов, аккуратно расставив всё это под навесом.
Хуань, чьи уши были остры, как у лисы, первой выскочила из западной комнаты. Увидев подарки под навесом, она широко улыбнулась:
— Ой, дядюшка такой щедрый! Каждый раз приезжает — и столько всего привозит!
— Всё это своё, с огорода, — скромно ответил Сюй Чаншэн и тоже направился в главный зал, за ним последовал Сюй Пинань.
Хуань своими крошечными глазками огляделась по сторонам, потом быстро сунула три крупных груши из корзины в широкий рукав и поспешила обратно в комнату.
Эту сцену как раз увидела Сюй, выходившая из кухни. Её так и подмывало содрать с Хуань шкуру на месте! Но раз гости в доме, пришлось сдержаться.
Хуань думала, что всё прошло незаметно, но Сюй уже решила: расплатится с ней позже.
Сурово нахмурившись, Сюй вернулась на кухню. Линь Синхуа, сидевшая на маленьком табурете и лущившая бобы, спросила:
— Кто тебя рассердил, мама?
Сюй не сдержала досады:
— Кто ещё? Только Хуань способна довести меня до белого каления! Ох, наверное, в глаза мне тогда глина попала, раз я выбрала такую невестку! Ленива, прожорлива, да ещё и ворует! Совсем неприлично!
Сюй всё больше разгорячалась и начала тяжело дышать.
Линь Синхуа поспешно отложила бобы и стала гладить мать по спине:
— Мама, не волнуйся так. Может, это недоразумение? Невестка Эрфу, конечно, немного грубовата, но воровать чужое — вряд ли.
Обновлено: 22.01.2026